— Вы совершенно правы. Представляю себе, какое это увлекательное занятие — наблюдать за работой мастера!

Он двумя глотками осушил кофейную чашечку и встал из-за стола.

— И запомните — главная здесь вы. Стоит Лане дать поблажку, как она делается невыносимой.

— Очень жаль, что вы не можете остаться и понаблюдать, как она работает, — сказала Бетани, стараясь быть справедливой по отношению к Лане.

— У меня была возможность узнать, какое это скучное занятие! — Николас подошел поближе, и она замерла. — Хотя вам это, несомненно, понравится.

Он и не догадывался, что она радовалась приезду съемочной группы совсем из других соображений — съемка поможет ей скоротать время.

Нет, с этим надо кончать. Совсем скоро она вернется домой в Мельбурн, и события, разыгравшиеся в Ярравонге, уйдут в область воспоминаний. Однако такая перспектива повергла ее в уныние, и она почувствовала, как силы покидают ее.

Николас взял ее за руку.

— Вы так побледнели! Что с вами?

Не могла же она сказать Николасу, что пришла в ужас, представив на минуту, что скоро они расстанутся навсегда! К счастью, тепло его руки заставило биться ее сердце с удвоенной силой, и благодаря этому щеки порозовели.

— Нет, нет, не беспокойтесь, со мной все в порядке, — солгала она, высвободив руку. — Вам ехать не пора?

Он недоуменно посмотрел на нее.

— Не терпится поскорее выпроводить меня, чтобы без помех заняться важными делами?

Бетани быстро отвернулась, чтобы он не заметил навернувшиеся на глаза слезы.

— Мари, скажи папе «до свидания».

Он поцеловал ребенка в макушку, ласково сказав:

— Будь хорошей девочкой, слушайся Бетани. — И, взяв свой портфель, пошел к двери, бросив на ходу: — Счастливо оставаться!

Как раз в эту минуту огромный автобус (величиной с железнодорожный вагон) въехал на лужайку перед домом и, вздрогнув, остановился. Затем подъехал целый кортеж автомобилей. Николас огорченно вздохнул, когда поднятая колесами автобуса пыль, осела на его «порше», но он огорчился еще больше, увидев, как из головной машины выскочила Лана и опрометью бросилась к нему.

— Дорогой, как хорошо, что ты еще не уехал! Ты не мог бы пойти и встретить команду из «Спеллбаунда»? Я тебя очень прошу! — Она повела Николаса к машинам, из которых высыпали люди и засуетились вокруг привезенной техники.

«Спеллбаунд» сделал правильный выбор, подумала Бетани, глядя, как вся эта команда обступила Лану. По лицу Николаса было видно, что он с большим удовольствием ехал бы сейчас в сторону Мельбурна, но вынужден улыбаться и обмениваться рукопожатиями с людьми, не представлявшими для него никакого интереса. Однако он не возражал, когда Лана взяла его под руку и ввела в круг своих друзей, подумала Бетани.

Сама-то она поняла, что эти знакомства совершенно ей не нужны. Ее дело приглядывать за Мари, а остальное ее не касается. Так она и сделает, подумала она, проходя мимо с малышкой на руках.

Николас увидел, что Бетани ретировалась, и улыбнулся ей вслед ласковой улыбкой.

К действительности его вернула Лана, сжав ему руку.

— Чему ты улыбаешься? Витаешь в облаках?

Николас со вздохом высвободил свою руку.

— Мыслями я уже в Мельбурне.

— Вижу, ты здесь времени даром не терял, нашел мне замену — эту свою маленькую подружку, — заметила Лана.

— Во-первых, она не маленькая, а во-вторых, никого не заменяет. — Но на самом деле он понимал, что и то, и другое было правдой. — Бетани очень помогла мне с Мари.

— Я все еще привлекательна для тебя, не правда ли, дорогой?

Он кивнул.

— По-видимому, так. Извини, но я должен был уехать еще десять минут назад.

Как и следовало ожидать, комплимент обезоружил Лану настолько, что она его отпустила. Николас сел в машину и поехал по старой дороге, по которой еще ездили в каретах, чтобы выехать на скоростное шоссе. К его удивлению, про Лану он быстро забыл, и перед его мысленным взором возникла Бетани с малышкой на руках. Вспомнилось, как Бетани подняла пухлую ручонку Мари и помахала ею на прощанье. Николас увидел это так явственно, что ему захотелось развернуть машину и вернуться в усадьбу.

Его охватило уныние. Как можно с такой любовью относиться к чужому ребенку и в то же самое время отказываться создать свою семью, иметь своих собственных детей? У него не укладывалось в голове, что Бетани всерьез решила не обременять себя семейной жизнью.

Он ударил ладонями по рулю, и машина едва не потеряла управление. Вот оно что! Заверения Бетани, что она предпочитает заняться своей карьерой вместо того, чтобы создать семью, — ложь чистейшей воды!

Ощущение, что он на пути к разгадке, не покидало его по дороге в Мельбурн и обратно.

Есть женщины — избранницы судьбы, им от природы дано все — и красота, и деловая хватка, и способность очаровывать, думала Бетани, направляясь с ребенком на руках к дому. Она никак не могла отогнать навязчивое видение — Николас и Лана стоят рядом, взявшись за руки. Несомненно, выйдя замуж, Лана будет плодовитой, как крольчиха. В прошлом году в одной бульварной газетенке написали, что, когда Лане было лет пятнадцать-шестнадцать, она якобы отказалась от своего новорожденного ребенка, которого усыновила бездетная супружеская пара. Возможно, это было полнейшим вымыслом, по крайней мере, Лана все категорически отрицала.

Я к ней несправедлива, сказала себе Бетани, знаменитости всегда становятся жертвами клеветы и героями скандальных публикаций. И она решила загладить свою вину перед Ланой, которую встретила довольно холодно, заботой о съемочной группе, работавшей в поте лица. Кайли отпросилась на этот день, чтобы навестить свою бабушку, но приготовила столько еды, что Бетани без особого труда наладила бесперебойное снабжение многочисленной команды пирожками, бутербродами и кофе.

— Это просто замечательно! Спасибо вам! — сказал рабочий-осветитель, уплетая за обе щеки домашнюю сдобную булочку. — Вы приятное исключение из правила — люди, к которым мы приезжаем, не предлагают нам даже чашки чая, хотя приходится работать с утра до позднего вечера. — Он огляделся вокруг. — Как здесь красиво! Вы давно здесь живете?

— Я здесь работаю. Хозяин этой усадьбы — Николас Фрейкс.

Мужчина сверкнул глазами.

— Вон оно что! Они надумали помириться! Теперь я понимаю, почему она, организуя эту съемку, так торопилась!

Бетани словно осенило.

— Она сама организовала съемку? Разве вы не от журнала «Спеллбаунд»?

— Она их заинтересовала, но сначала они хотят увидеть ее фотографии и только после этого заключить контракт.

Бетани совершенно выбилась из сил, обслуживая Лану и ее компанию. Собравшись унести Мари в дом, она еще раз спросила, чем может помочь. Ей не терпелось поскорее заняться статьей о кукольном домике, пока малышка будет спать после обеда.

— Вы уже уходите? — спросила ее Лана. — Николас мне сказал, что вы издаете специализированный журнал. Вам надо обязательно поговорить с Грейденом Николсом. У него большие связи в издательском мире, при его содействии перед вами откроются любые двери.

Грейден был маститым фотографом, художественные фотографии, созданные под его руководством, пользовались заслуженной известностью.

Бетани кивнула.

— Да, я видела его фотографии в журналах. Но мне его протекция, ни к чему — я не собираюсь делать карьеру в издательском деле.

— А где, если не секрет? — спросила Лана, ехидно сощурив глаза. Она окинула взглядом Бетани с ребенком на руках. — Уж не в уходе ли за детьми вы нашли свое призвание?

— Но, кто-то же должен это делать, — уверенно сказала Бетани.

Лана картинно повела плечиком.

— Я никогда не была такой замарашкой, как эта егоза, — сказала она, кивнув в сторону Мари.

— Вы не видели настоящих замарашек, — сказала Бетани, вспомнив малышей из детского приюта. — Мари у нас такая прелесть, что глаз не отвести, правда, солнышко мое?

Мари вцепилась в медальон, висевший у Бетани на шее, и той пришлось откинуть голову назад, чтобы передвинуть его в безопасное место, а Мари потянулась за ним, чтобы снова схватить его.