в задремавших чудовищ. Иван видел их чешуйчатые спины, гибкие щупальца, когтистые лапы. Шедшая рядом Анюта представляла совсем иные картины. Сквозь дымку она различала грациозные тела лесных нимф, танцующих под сводами зеленого храма, русалку, стыдливо прячущуюся в огромном цветке кувшинки, кружащихся над землей эльфов.
— Ты сам-то собственным словам веришь?
— Суди сама, Анюта, вздумай я тебя разыграть, я бы рассказал всякие ужасы, чертовщину, лишь бы было поинтересней. Но я сам не знаю – байки это или правда. С самого детства слышал разговоры о заколдованной лодке. Как раз, когда мне было четыре года, в то лето один за другим исчезло трое подростков – парень и две девчонки. Больше их никто никогда не видел. А прошлым летом на глазах у дяди Сережи приезжая девушка-студентка села в лодку и… Говорят, она утонула. Но тело так и не нашли. Вот то, что случилось при мне, а до моего рождения… Сколько таких историй в наших краях рассказывают! О тех, кто с реки не вернулся. Старики знают, кто виноват. Аня, если даже есть один шанс из сотни, что мы сгинем, пропадем, зачем нам рисковать?!
— Надо же, какой ты рассудительный! Я догадалась почему – мы сядем в лодку, прогуляемся по реке, с нами ничего не случится – и все, тайны как не бывало. Зато, если мы никуда не поплывем… Ловко придумано! Закинул крючок, на который
я чуть не клюнула – вот какая у тебя рыбалка! Думаешь, городскую легко обмануть? Смотри!
Девушка шагнула в лодку. От резкого толчка суденышко накренилась и, медленно набирая скорость, поплыло к середине заводи.
— Стой! Подожди! — Иван прыгнул в лодку вслед за Анютой. — Что ты наделала!
— А говорил, будто не поплывешь в неведомое.
— Если я вернусь домой один, мне голову оторвут.
— Да, на доблестного рыцаря ты не похож. Но все равно мы должны держаться вместе, в сказках всегда так бывает, — Анюта улыбнулась. — Мы теперь сказочные герои?
Иван не ответил. Пока они говорили, лодка, подхваченная неожиданно сильным течением, успела покинуть заводь и выплыла на середину неширокой извилистой речки. Молчание спутника не слишком понравилось Анюте, и, желая скрыть тревогу, она нарочито бодро спросила:
— Послушай, насколько я понимаю, мы шли вверх по течению и, следовательно, теперь плывем прямиком к поселку, почти к самому дому?
— Путешествуй мы на чем угодно, кроме этой лодки, я бы полностью согласился с тобой. А сейчас, сейчас я не знаю.
— Тебе, Ванечка, только в кино играть – ты профессиональный притворщик. Интересно сколько продлится твоя шутка? Я буду внимательно смотреть вперед, сперва увижу колокольню, церковь крыши высоких коттеджей… Потом мы причалим к берегу и, если поторопимся, вернемся домой к завтраку.
— Посмотрим.
Погода портилась. Солнце исчезло за набежавшими тучами и туман, так и не успевший рассеяться под его лучами, сгустился, укрыв белесым покрывалом овраг и реку. Путешественники перестали различать берега.
— Кажется, я начинаю тебе верить, — шепотом проговорила Анюта.
— Я тоже… Не стоило нам испытывать судьбу.
— Прости, я не думала, что ты говоришь всерьез. Лодка скользит все быстрее, нас куда-то уносит… Почему так тихо? Птицы они же горланили на все голоса…
Стоило Анюте обратить внимание на тишину, плотным кольцо охватившей головы, как гнездившаяся в сердцах обоих тревога многократно усилилась, едва не уподобившись панике. Глухая ватная тишина, необычный туман, струящийся по воде, целеустремленный бег лодки, уносившей в неведомое – все это вовсе не походило на шутку.
Река преобразилась. Прозрачность свинцово-серых вод была удивительна, но, несмотря на их кристальную чистоту, дно рассмотреть не удавалось. Лодка будто скользила над сумрачной бездной. Мрак поднимался из глубин реки, лишая мир многоцветия. Туман поглотил очертания берегов, и мнилось, что не река, а безбрежный океан покачивает утлую лодчонку.
— Это я называю – занесло, — пробормотал Иван.
Гнетущую тишину нарушил негромкий отчетливый звук – днище лодки зашуршало по песку. Оба вздрогнули. Иван и Анюта могли бы поклясться, что мгновение назад их окружала бескрайняя гладь воды. Туман отступил, обнажая берега. Они осмотрелись – лиловый песок, серые валуны, уложенные в прихотливый, трудноуловимый для глаза рисунок, чуть отступя – пологие холмы, укутанные розовой дымкой.
— Я — Зо-ли… — внезапно проговорила девушка и легко выпрыгнула из лодки. Ее ступни не оставили отпечатка на влажном песке.
— Анюта, что с тобой… — начал было Иван, но внезапно понял – ему нет дела до торопливо шедшей прочь девушки, с которой он некогда был знаком.
— Я – Орр и у меня своя дорога… — бросил он в пустоту.
Зо-ли шла по тропе, извивавшейся между пологими холмами. Утомленная долгим переходом девушка пропустила момент, когда ее взору явилась укутанная дымкой громада замка. Зо-ли заторопилась, пошла быстрее, но тщетно – петлявшая тропа с каждым шагом уводила ее от цели. Лиловый песок под ногами поскрипывал, и этот звук напоминал девушке ехидный смех. «Заманили, а теперь посмеиваются! Скорее бы добраться до замка» – подумала Зо-ли и тут же, неведомо каким образом, оказалась в двух шагах от черных, окованных серебристыми полосами ворот. «А мое мнение тут кое-что значит!» – самодовольно подумала она. Чеканные узоры, покрывавшие прорезной металл, четырехгранные блестящие заклепки, шероховатая фактура старого дерева – все это смотрелось очень достоверно, ничем не отличаясь от предметов привычного мира, в то время как стены замка были расплывчаты и не имели четких линий и форм. Повинуясь мысленному приказу Зо-ли, ворота открылись. Девушка вступила в обиталище грез.
Замок был соткан из теней и бликов. Залы и лестницы только угадывались в хаосе зыбких пятен лунного света. Но стоило Зо-ли правиться в какой-либо из его покоев, как блики и тени обретали большую упорядоченность, постепенно превращаясь в подобие помещений. Драпировки, сотканные из
тумана, зеркала из серебристого света принимали привычные для человеческого глаза очертания, подчиняясь воле своей новоявленной госпожи. Зо-ли поняла, что отыскала свой настоящий дом.
Нескладная девчонка в потертых джинсах и линялой футболке внезапно приблизилась к Зо-ли.
— Ты мое отражение? — спросила хозяйка замка.
— Да, — ответила нескладная девчонка.
— Ступай прочь, ты не должна быть мною.
Отражение растворилось в клубах тумана. Из глубин зеркала выплыла высокая фигура, укутанная в плащ из серебристой ткани. Поклонившись Зо-ли, она замерла, воздев руки. Диадема из звезд сияла на ее великолепных лиловых локонах, а невероятно тонкая талия и неправдоподобно длинные ноги не могли принадлежать земной женщине.
— Что ж… Пусть я буду такой – пока… — хозяйка замка приподняла полы ниспадающих серебристых одежд, повернулась к зеркалу спиной и удалилась из зала.
Зо-ли украшала свой мир. Лиловые холмы, расстилавшиеся вокруг замка, покрылись ковром белых лилий, звеневших от дуновения ветерка. Небо заиграло переливами перламутра, а хрустальные водопады, струящиеся из пустоты, преобразили пейзаж, наполнив его волшебством.
Зо-ли разбудила покоившийся в бесконечном сне народец эльфов и с той поры могла наблюдать веселые хороводы, кружившиеся над белоснежными цветами. Она заполнила замок эфемерными созданиями, денно и нощно прислуживавшими своей госпоже. Вопреки ее желанию, жизнь похожих на детей существ оказалась коротка, но их смерть не пугала, будучи необычной и легкой. Зеленоглазые малышки таяли, обращаясь в золотистую пыльцу, которая, сверкая в воздухе, медленно уплывала к лиловому горизонту. Зо-ли творила множество чудес, преображая мир, но больше иных метаморфоз любила менять свои отражения. Ослепительно красивые женщины являлись ей из бездн зазеркального мира и Зо-ли принимала новые и новые обличья, вскоре сменяя их вместе с наскучившими драгоценными нарядами.
Когда затянутый дымкой небосвод озарялся светом полной луны, Владычица Грез, несравненная Зо-ли пела, и от ее дивного голоса на холмах расцветали сотни новых лилий.
