явилась за моим мужем в Бендерах знойным июньским днем 1992 года, направив в его голову пулю снайпера.

Таково послесловие к сказке об Иване-царевиче и Елене Прекрасной. Когда наш род обзавелся страшным наследием проклятия, я не знаю. Кто выдумал эту сказку и первым рассказал ее своему ребенку? Существовала ли реально женщина, проклявшая потомков своего недруга или эта сказка – попытка втиснуть в рамки человеческих понятий непостижимую закономерность, с которой гибнут близкие моей семье люди? Вопросы, вопросы… Ни я, ни мои дети, ни дети их детей не узнают разгадки этой тайны. Или…

Неприятный холодок ползет по моей спине. Или… В комнате очень тихо – почти неуловимое для слуха щелканье кварцевых часов и дыхание моего сына. Или… я боюсь развивать неожиданно пришедшую мысль. Она пугает. Она делает меня преступницей, сломавшей жизнь собственному ребенку. Неужели только что, случайно, я разгадала тайну нашего рода, постигла механизм проклятия?! Но это случилось слишком поздно… Ах, если бы я поняла это чуть раньше, когда еще не были произнесены роковые слова! Если бы…

Сама сказка и есть проклятье нашего рода. Она не объясняет причину беды, она создает ее. Нельзя забывать о силе слов. Эта сила огромна. Сколько несчастий произошло на Земле только потому, что кто-то неосторожно предрек их!

Люди верят в слова и как марионетки начинают разыгрывать нелепый спектакль только потому, что, якобы, их будущее предрешено. Люди не могут противостоять словам.

Если бы не злая сказка, занозой сидевшая в моем мозгу, разве отважилась бы я оттолкнуть любимого человека, расстаться с ним навсегда?! Это из-за меня он отправился воевать в Приднестровье и там нашел свою смерть. Из-за меня… Сказка искалечила судьбы всех, кто знал ее. Повторяя сюжет нелепой выдумки, мы из поколения в поколения мучили себя и убивали тех, кого любим. Мы верили в слова, и они обретали силу.

Да, это подлинное проклятие, и спасти от него может только забвение. Надо забыть эту сказку. Но понимание роковой ошибки пришло ко мне слишком поздно. Я только что сама, добровольно бросила семя зла в невинную душу ребенка. Отныне мой сын знает о проклятье Елены Прекрасной, и это знание приведет его к катастрофе. Почему я не распознала ловушку? Зачем рассказала сказку?

Дверь

На краю деревни дорога сделала резкий поворот, свернув влево. Пейзаж за окнами машины сменился внезапно и быстро, как театральная декорация. Вместо вереницы невзрачных домишек, вытянувшихся вдоль пропыленной деревенской улицы, взорам открылся невысокий холм, увенчанный одиноко стоявшим домом. Серебристый от старости, добротный, он возвышался среди яблоневых деревьев и кустов еще не отцветшей сирени. Вдали, за холмом угадывалась река.

— А это была неплохая идея – выбраться сюда… — произнесла Люба и отвела от лица прядь светлых легких волос, растрепанных беспечным ветерком.

— Во всяком случае, дешевле, чем куда-либо ехать или снимать дачу, — отозвался сидящий за рулем мужчина. — И, вообще, этот дом – уже давно наша собственность.

— Твоего дяди, Игорь.

— Теперь наш. Твой и мой, Сережкин, Маргариткин. Дядя умер, а других наследников, кроме меня у него не осталось.

— Надеюсь, этим воскресеньем удастся перевезти сюда всех.

— Ты оптимистка, Любаша. Скорее всего, мне к этому времени просто не удастся раздобыть на работе микроавтобус. Но даже не в этом дело. Дом стоял заколоченным три с лишним года, и вряд ли приобрел от этого дополнительный комфорт. Нам предстоит масса работы, прежде чем он приобретет приличный вид.

— Нам же не круглый год здесь жить! Наверняка крыша подтекает, половицы рассохлись, рамы перекосило – и только. Сад, конечно, очень запущен. Но это мелочи – был бы кров над головой.

Игорь затормозил у малоприметной калитки. Свесившиеся из-за штакетника ветви яблонь зашуршали по крыше машины, будто пытаясь задержать ее. Оба вышли наружу, разминая уставшие от неподвижности тела. Люба отворила незапертую калитку. Узкая заросшая гусиной травкой и крапивой тропинка уводила вглубь сада, к дому. Не дожидаясь мужа, возившегося с машиной, Люба пошла вперед, желая как можно скорее увидеть вблизи полюбившийся ей с первого взгляда дом. Вскоре ее красный сарафан исчез за кустами.

Негромкий женский вскрик заставил Игоря со всех ног броситься в глубину сада. Люба стояла на открытой веранде дома и виновато улыбалась:

— Прости. Я не хотела тебя пугать. Просто это так мерзко и неожиданно… Я сама испугалась. Интересно, от чего он умер?

Игорь наклонился над похожим на грязный меховой воротник предметом. Поморщился – кошачий трупик был набит сотнями копошащихся жирных личинок.

— Какая разница? Что бы ни служило тому причиной, ему не стоило, в качестве места последнего упокоения избирать крыльцо нашего дома.

— Бедный котик!

— Хорошо, что детей не взяли. Зароем бедолагу по ту сторону забора. Где ключи?

— Вот… — Люба открыла сумочку, болтавшуюся на плече, извлекла связку увесистых старинных ключей, нанизанных на бронзовое узорчатое кольцо. — А скважина здесь только одна. Попробую угадать…

Первый, наугад выбранный ключ, сразу подошел к замку. Люба открыла замок. Легкий порыв ветра качнул дверь, и она отворилась, протяжным скрипом приветствуя новых владельцев. Двое вступили в сумрачную прохладу давно опустевшего жилья. Увиденное стало приятным сюрпризом –

казалось, дом покинули совсем недавно – так аккуратно и чисто было под его крышей. Отсутствовали даже ожидаемые занавеси паутины, и только ровный, будто просеянный через мельчайшее сито слой пыли, покрывавший стены и предметы, выдавал одиночество осиротевшего дома. Довольный Игорь не преминул поделиться своими впечатлениями с женой:

— Ты была права, угадала – здесь неплохо. Дядюшка был отменным хозяином. А крыша все же наверняка рассохлась, готов поспорить. Двери скрипят, но это и вовсе не проблема. Маленький косметический ремонт и хорошая уборка – вот что здесь необходимо. Теперь же, мадам, прошу следовать за мной…

Игорь, в детстве не раз гостивший у дядюшки, вызвался исполнять роль экскурсовода, знакомя жену с расположением комнат:

— Налево, сударыня, вы видите дверь, ведущую в кухню. Там есть ход в небольшой чулан. Отсюда можно войти еще в две комнаты, кои можно использовать, как спальни.

— Здорово! — Люба была в восторге от увиденного. Она нетерпеливо перебила Игоря. — Это тебе ни какая-нибудь избушка на курьих ножках. Куда ведет лестница?

— В мансарду.

— Класс! Настоящий графский особняк. А потолки какие высокие! Теперь за дело. Надо выкинуть всю рухлядь. Дом

хорош, но эти допотопные диванчики, комодики, этажерочки! Здесь все утопает в пыли!

— Не торопись, Любаша. Уберем мебель наверх – и все. Какой толк в том, что она будет валяться у дома? Сжечь ее – так мы погрязнем в этом деле. Мансарда нам, скорее всего не потребуется. Трех комнат и кухни будет вполне достаточно для нормальной жизни.

— Как скажешь. Наверх, так наверх. Скорей бы сбить эти противные доски, распахнуть ставни! Я просто жажду перемыть здесь все окна. Пустим солнце в дом!

Любу переполняло желание работать, убирать, наводить порядок. Заразившись ее энтузиазмом, Игорь не без труда начал затаскивать тяжелую деревянную мебель наверх, в мансарду.

В город они вернулись только в одиннадцатом часу вечера.

Несмотря на то, что спать легли после полуночи, дел наутро осталось предостаточно. Сборы шли полным ходом.

— Бабушка, деда – это и есть великое переселение народов? — вертелась под ногами, не давая никому прохода, радостно возбужденная Маргаритка. — Так… Постельку для куклы взяли, мячик взяли, прыгалки взяли… А где Пусик? Он

мой сторожевой пес. Будет нас охранять от волков и разбойников – гав-гав! Деда, давай построим для него игрушечную будочку!

— Арина, ты готова? — послышалось из кухни.

— Нет, тетя Люба, чемодан не стягивается.

— Тебе, сестричка, необходима мужская рука. Мы его коленом… А ты затягивай… Раз!