— Дозор? — Джиссен не смог скрыть дрожь в голосе. — Либо нас заметили, либо это люди Харлана. Никто не посылает осужденных в пустыню так рано.

Возбужденные голоса вырвали Иджила из молчаливого оцепенения.

— Дозорные? Что это такое?

Все посмотрели на Карна, ожидая объяснений.

— Трудно сказать, Иджил. — Карн задумался на секунду, стараясь припомнить, что он говорил Иджилу о Гхарр и Старкере-4, если говорил вообще что-нибудь. — Дозорные были здесь раньше первого Гхарра, миссионеров Пути, образовавших этот мир. Они в дозоре. Это все, что мы знаем о них. Бегуны — осужденные, сосланные Семьями, видят сигнальные огни и охотятся. Бегуны обирают пойманных, но не убивают, пока они голодают. Они оставляют жертвам достаточно воды и пищи, чтобы выбраться из пустыни. Часть добычи Бегуны забирают как плату за сигнальные огни. Но Дозорных никогда не видно, как рассказывают люди, пережившие приговор и вернувшиеся в Холдинги.

— Я не желаю знать, как они выглядят, — сказал Феллан, дрожа.

— Я тоже. Пойдемте! — Джиссен оглянулся, тщетно выискивая тропу.

Карн мрачно глянул на Джиссена. Этого надо было оставить в укрытии.

— Тропы нет, Джиссен, — сказал он резко. — Пост находится там, — указал Карн на длинный мелкий залив, где Цинн врезался в подножия холмов на юго-западе. — Совет держит патрули на этой стороне пустыни с Оттепели до Морозов для осужденных, — добавил он для Иджила. — Нам не обойтись без твоего умения ориентироваться здесь, Иджил, потому что не сможем определить дорогу в пустыне. Складывайте вещи, и в путь.

Иджил пристально смотрел туда, куда указал Карн. Люди спускались с горы, петляя между склонов гравия, поскальзываясь, иногда падая. Поели на полпути вниз. На закате они прошли четверть пути до начала пустыни. Они разбили лагерь под скалами у подножия холмов. Карн присматривался с тревогой к Иджилу, ни желая унижать друга перед бойцами, когда Карн ничем не мог облегчить страдания, которые холод доставлял Иджилу.

Следующим утром опять шел снег, и люди ушли в снежную заметь. Иджил, из-за его ориентировки, по-прежнему шел первым, жалуясь на возобновившийся холод. Это было так не похоже на него, что Карн на привале отвел его в сторону, пока остальные готовили пищу.

— Что случилось? С тобой тяжело, как с голодным медведем Цинна.

— Ничего страшного, Карн. Ничего такого, чтобы кто-нибудь чем-нибудь мог помочь. Я буду в порядке, когда придем на пост. Мне неудобно в одежде Гхарра в мороз. Слишком теплокровный, я думаю. — Иджил стянул рукавицу, расстегнул костюм и засунул ладонь к груди.

— Иджил, покажи мне эту руку. — Карн знал, что голос выдает его нетерпение, но больше не мог с этим справляться. Иджилу, действительно, было худо от холода.

Иджил отрицательно качнул головой.

— Все будет хорошо, Карн. Это всего лишь холод.

Карн протянул руку.

— Дай мне посмотреть, Иджил.

Иджил нехотя вытащил руку из-за пазухи. Она была красной и холодной. Это было плохо, а им оставался еще день пути. Должно же быть что-то, чем Карн мог сохранить эти руки теплыми, потому что термос грел, пока работал.

— Что ты чувствуешь? — спросил он.

— Немного онемела.

— Здорово онемела, я полагаю? — Иджил кивнул по-овечьи. Голос Карна повысился. — А другая? Такая же?

Иджил снова кивнул.

— Так, — Карн держал руки Иджила в своих, пока они ни согрелись. Он не смел тереть кожу, боясь, что она повреждена. — Иди, сядь у термоса и держи их в тепле.

Карн смотрел в сторону пустыни встревоженно. Где-то там шла тропа к посту. Если Иджил доберется до поста без худших повреждений, связавшись с Советом, можно получить медицинскую помощь так быстро, как они смогут прилететь. Карн тяжело глотнул и посмотрел на друга, склонившегося над небольшим теплом термоса.

«Его руки, — прошептал Карн. — Ангелы! Я должен довести его до поста вовремя, чтобы спасти его руки!» — Карн смахнул тяжелую снежинку с носа. Довести Иджила без большей беды будет непросто. Если огни Дозорных утром были первыми, Бегуны на их пути. Если огни не были первыми… Карн не мог заставить себя подумать об этом. Другими словами, у них не будет времени останавливаться и греть термосом руки Иджила. Он вернулся к другу и посмотрел на его ладони над термосом. Они были такие же усталые, как он, одеревеневшие от снежной бури.

«Здесь хотя бы нет ветра», — подумал Карн и склонился над термосом, пока он был теплым.

Все поужинали и ушли под тенты. Карн долго сидел на постели, размышляя. Было очень важно вернуться быстро в Онтар. Тем не менее Карн слышал, что изнуренные люди страдают от холода сильнее, чем отдохнувшие. Он взглянул на Иджила, растянувшегося на своей постели. Руки, наверное, ноющие, лежали у лица. Карн набрал код на термосе тента на два десятка и лег сверху спальника. Они всего в одном дне пути от поста. Был еще один неиспользованный термос в ранце Феллана. Они смогут истратить чуть больше топлива, чтобы спасти руки Иджила.

Странно, вдали в темном небе плыли тени. Карн вздрогнул, не владея собой. Бегуны вышли на охоту.

Руки Иджила выглядели нормальными на следующее утро, но Карн не был уверен, что они и дальше будут в порядке, а запасные рукавицы все были слишком малы для Иджила. Карн подгонял всех спешить, спешить, спешить в солнечное утро. Останавливаясь несколько раз, против его лучших расчетов, устанавливал дополнительный термос, пока он становился таким, что его можно было нести, и передавал его Иджилу. Скоро облака закрыли солнце, и чудесный, легкий снег, знак холода, стал опускаться на землю. Когда они дошли до скал на другом конце залива, снег превратился в туман. Появились Бегуны. У бойцов волосы зашевелились на голове.

— Они близко, — прошептал Джиссен. — Нас поймают!

— У них нет проводника, который найдет вслепую дорогу к посту, — сказал Карн. — У нас есть.

Снег превратился в белую стену, скрывая все на расстоянии вытянутой руки. Иджил пошатывался от усталости, Карн подозревал, что от окоченевших ступней. Карн приказал каждому держаться за ремень впереди идущего, чтоб никто не потерялся. Бегуны были рядом.

Они взбирались на холм. Изжил поскользнулся и упал. Карн помог ему подняться и прошептал:

— Уже недалеко. Это недалеко, Иджил. Держись, пока не придем.

— Что? Придем? Куда? — Голос Иджила испугал Карна.

— Бегуны на нашей тропе, помоги нам выбраться, Иджил, — он попросил, стыдясь лжи во имя поддержки изнуренного, замерзшего человека.

Иджил отозвался. Он выпрямился и пошел чуть быстрее, но дыхание его было отрывистым. Это был единственный звук в густой снежной тишине, болезненное дыхание Иджила.

— Где мы, Карн? — Снова голос Иджила звучал как у потерянного ребенка.

Нет, только не дать ему растеряться. Ангелы, спасите и сохраните его! Карн тихо молился. Громко сказал:

— Мы идем в теплый дом, Иджил. Ты знаешь, где это, вспомни!

Казалось, никогда не кончится этот путь по скользким камням, с держанием за ремни впереди и сзади. Это был ночной кошмар без звука, только мышцы говорили людям, что они движутся. Снег собрался на бровях Карна. Он таял, превращаясь в ледяные острия. Иджил уперся во что-то. Карн отпустил его ремень, пощупал, что это.

— Это стена! Это пост! — Карн поискал ремень Иджила. Он исчез.

— Иджил! Иджил!

Только шум снега, бьющего в стену, ответил ему. Он обернулся к людям.

— Феллан, Джиссен, идите вдоль стены, пока не найдете дверь. Нажмите на тубус под нижним краем, затем принесите огонь оттуда. Феллан, выходи тотчас с факелом и помоги найти его.

Карн слышал, как рукавицы двух мужчин скользили по каменной стене, затем Карн услышал щелчок. Свет упал из окна на снег позади него.

— Веревку, Феллан! — крикнул он, ища дорогу к двери, стена шла справа. Он подождал у двери, и только слабый звук падающего снега был его спутником. Необходимость разыскать Иджила беспокоила его.

— Иджил! — выкрикнул он в непроглядную вьюгу.

Что могло так долго задерживать Феллана?