В эту ночь долго не гасли окна у них. И было решено Салтыковыми удалить со двора невесту царскую, а заодно и всех Хлоповых, дабы вернуть все на свои места.

Действовать было решено через государыню Марфу Иоанновну. Кроме того, им было известно о ее недовольстве невестой Михаила. Марья не оказывала должного внимания ей, не наведывалась в монастырь к ней за советом, не припадала, не кидалась к ручке. Быть может, Хлоповы не подсказали ей, как надобно вести себя с государыней? Девица вроде гордостью не отличалась, однако же на приемах и на молебнах держала себя уж больно величаво и самостоятельно. Как будто она уже была царицей. И нарядами не была увлечена. Бывало, Марфа отправит ей наряд дорогой парчовый. А Марья только откланяется в благодарность, да и в сундук сразу же его и спрячет. А приемы посещала всегда в своем, в одном и том же. Может быть, оттого, что была Марья скромна да простодушна. А может быть, просто сопротивлялась Марья тихо материнской воле и желала поставить вперед свою. Человеческая душа таит очень много тайн и секретов…

Однако разлад никогда не был желателен в любой семье, а уж тем более – в царской. Да тут еще и Михаил совсем некстати стал на себя слишком много воли брать и совсем о матери своей позабыл. Ожидая свадьбы, даже посоветоваться ни разу не приехал. Чуть что случится – он сразу в терем, к Марье своей ненаглядной. Всеобщее недовольство будущей царицей сменила тихая ненависть. А молодые жили только ожиданием свадьбы и ничего о том не ведали…

Случилось однажды неожиданное. Здоровая и юная девушка внезапно заболела. И недуг приключился с животом. Марья совсем слегла. Время шло, а царской невесте становилось все хуже и хуже. Даже съесть она ничего не могла – все рвотой оканчивалось.

Хлоповы напуганы были этим до смерти и поначалу все скрывали. Марью ограничивали в еде, особенно в сладостях, очень милых ее сердцу. Однако утаить болезнь невозможно. Приступы болезни то утихали, то обострялись. Марья совсем исхудала, побледнела и занемогла. Встречи с женихом стали крайне редкими. Девушка никуда не выходила из своего терема, только и делала, что молилась в часовенке. Михаил совсем растревожился и попросил братьев Салтыковых проведать, что происходит с Марьей. И в случае, если у нее со здоровьем что-то приключилось, немедленно вызвать к ней хорошего доктора. И «верные» царю Салтыковы так и поступили.

– Здесь мне диагноз ясен, – произнес заморский доктор Валентин. – Я назначу вам лекарство для желудка, и выздоровление настанет уже к концу этой же недели. А государю передайте, – обратился он уже к Салтыковым, – что сия хворь никоим образом не повлияет на чадородие сударыни.

Михаил, услышав такую радостную новость, возрадовался и успокоился. Ведь Марьюшка была для него дороже всех на свете.

Но братья Салтыковы совершенно не спешили лечить невесту царя. Заморского лекарства Марья отведала всего два раза. И здоровье снова начало ее покидать. Это показалось странным государю. И тогда он собрал врачебный совет. Однако матушка его, Марфа Иоанновна, держалась от всего этого в стороне.

– Ну, матушка, что теперь велишь делать? – занервничали братья Салтыковы. Евникия задумалась на пару минут, затем молвила:

– Вызовите в терем нашего доктора, Балсыря, пущай он осмотрит невесту.

– Печеночная желтуха, – диагностировал Балсырь, окончив осмотр Марьи. – Однако нет повода для беспокойства, эта хворь излечима.

На совете, кроме самого государя и Марьи, присутствовали все Салтыковы и Хлоповы. Салтыковых обозлила эта ситуация, и они отослали доктора прочь.

– Не надобно нам Ваших лекарств, Марью Ивановну мы вылечим и без посторонней помощи, – вполне решительно заявил Борис Салтыков. Михаил Романов хотел было возразить, но не успел. Борис продолжал:

– Мне известно верное средство. Пускай отец ее бежит в аптеку и возьмет там специальную склянку чудодейственной настойки на водке. Принести эту склянку должен именно отец, и передать ее Марье надобно именно из его рук. И тогда и аппетит у нее появится, и тело у нее поправится.

Семья Хлоповых выслушала все это, да и удалилась молча. Однако ни за каким чудодейственным лекарством бежать никто и не собирался. Уж больно не доверяли Салтыковым Хлоповы.

– Неспроста сие с Машенькой приключилось, ой неспроста, – недовольно покачивал головой Иван Хлопов.

– Ясно как белый день, что неспроста! – вторила ему супруга. – И виной тому – эти Салтыковы проклятущие, или не стоять мне на этом месте! И без Евникии тут дело не обошлось. То и дело шастает она черной тенью в терем к Марьюшке вместе с мамушками своими, свадьбу сорвать пытается. Порча это! Порча и лиходейство, к гадалке не ходи!

– Тогда мы так поступим, – заключил после затянувшегося молчания Иван. – С сегодняшнего вечера каждый раз перед едой, с утра, а также на ночь, будем приносить Машеньке святую воду и поить ее. Кроме того, будем псалмы и молитвы читать. Не переставая! А под подушку надобно положить ей безуй. Это сильнейшее противоядие должно пойти ей на пользу.

И семья Хлоповых дружно принялась исполнять отцовскую волю. От Марьи они не отходили ни днем, ни ночью.

В это время Салтыковы явились к Михаилу. Марфа Иоанновна была подле него.

– Государь, мы должны Вам сообщить то, что узнали сегодня от Балсыря, – обратился к царю Михаил Салтыков. – Новость крайне прискорбная, однако, отлагательств не терпит. Марья Ивановна больна, и больна смертельно.

Романов пристально смотрел Салтыкову в глаза, не веря ни единому его слову. Этого просто не могло быть! Только не с ним! Только не с его Марьюшкой! Но продолжал терпеливо слушать его слова. Тем временем Салтыков продолжал:

– Одолела ее редкая и неизлечимая болезнь, которая в скором будущем приведет к неминуемой страшной смерти. Такая же история приключилась ранее с другой его пациенткой, которую он лечил в Угличе.

После этих слов царь поменялся в лице несколько раз кряду. Он молча удалился и предпочел остаться наедине с собой. Он не мог понять, как он это допустил. Ведь все свое внимание, всю свою заботу он сосредоточил вокруг Марьи. И заморский врач не помог, и Балсырь оказался бесполезным. Но не мог он с этим ужасающим фактом смириться, не хотел он верить, что новость, которую ему поведал Салтыков, – правда. И не верил. Михаил твердо решил что-то предпринять и вытащить Марью из этой внезапно обрушившейся на них обоих беды. Но что? Что он мог предпринять? Ведь все, что полагалось делать в таких случаях, он уже сделал. А теперь его из-за страшной хвори, приключившейся с Марьей, даже наверх, в женский терем, не допускали. Заметался он из угла в угол по своим палатам в поисках спасительного решения, однако придумать ничего не мог.

Однако матушка его придумала. Марфа Иоанновна, не обсуждая ничего со своим сыном, созвала срочный боярский совет.

– Нехорошая болезнь осквернила кремлевский терем, – обратилась она к собравшимся. – Ужасающая смерть надвигается на него. И негоже нам этого допускать, – закончив свою речь, Марфа многозначительно посмотрела в сторону Хлоповых. И все было понятно по этому взгляду. Эта речь означала вовсе не то, что Марфа собиралась положить все свои силы на выздоровление Марьи. Эти слова говорили о том, что Марьины дни в кремлевском тереме были сочтены.

– Невенчанная дева не должна умереть здесь, – добавила она.

– Не бывать этому! – горячо выкрикнул в ответ Иван Хлопов. – Сударыня, я должен Вас уверить в том, что наша Марьюшка с самого детства отличалась отменным здоровьем, никогда ни единая хворь не могла ее одолеть.

Так и в этот раз будет, господа, я прошу вас, поверьте мне! Марья очень скоро будет здоровее любого из нас! – закончил Иван, обращаясь уже ко всем присутствующим боярам.

– Решение принято, – постановили бояре. – Государева свадьба и все ведущиеся к ней приготовления необходимо срочно отменить в силу непрочности Марьи Хлоповой к царским радостям.

– Но позвольте! Так ведь нельзя! Все скоро переменится! – не унимался Иван. – Это большая ошибка! Это решение нужно обсудить с государем!