Сведения о греческой мифологии дошли до нас в огромном количестве памятников письменной литературы – художественной и научной. Основными источниками являются «Илиада» и «Одиссея» Гомера. Автор излагает миф как объективное явление, не сомневаясь в его реальности. Иное отношение к мифологии у Гесиода, жившего в период становления системы греческих городов. Он собирает и сводит воедино мифы и генеалогии богов, излагает космогоническую систему в связи с историей происхождения богов («Теогония»). В классической лирике (VII–V вв. до н. э.) мифология служит средством для передачи самоощущений личности, миф сам по себе блекнет. Греческая драма (V в. до н. э. – Эсхил, Софокл, Еврипид) явилась синтезом эпоса и лирики. Из комедиографов к образам греческой мифологии обращался Аристофан (V в. до н. э). Эллинистическая поэзия – Феокрит, Бион, Мосх (IV–III вв. до н. э.) и другие авторы – дает ряд мелких и изящных мифологических образов. Немаловажный мифологический материал содержат гимны Каллимаха (III в. до н. э.). Аполлоний Родосский (III в. до н. э.) излагает в поэме «После Гомера» события после смерти Гектора до взятия Трои, а Нонн Панополитанский (V в. н. э.) в поэме «Дионисовы песни» сообщает много фактов о рождении и жизни Диониса. Источниками для изучения греческой мифологии являются также труды Филострата Старшего и Филострата Младшего (III в. н. э.), Каллистрата (IV в. н. э.) и эпиграмматистов (Мелеагр, I в. до н. э., и др.).

Сведения по греческой мифологии содержатся и в произведениях римских авторов I в. до н. э. – II в. н. э. (Овидий, Вергилий, Гораций, Лукреций Кар, Тибулл, Проперций, Апулей, Стаций, Лукиан, Силий Италик). «Метаморфозы» Овидия представляют собой по существу мифологическую энциклопедию.

При изучении греческой мифологии используются сочинения историков: Геродота (V в. до н. э.), Полибия вв. до н. э.), Диодора Сицилийского, Дионисия Галикарнасского, Тита Ливия (I в. до н. э.), географа Страбона (I в. н. э.), а также сохранившиеся во фрагментах сочинения логографов и генеалогов Гекатея, Акусилая, Асклепиада и других. Среди этих авторов выделяются Ферекид и Гелланик, у которых представлена целая космогония.

Из антикваристов-археологов выделяется Павсаний (II в. н. э.), который путешествовал по Греции и свои описания памятников старины снабжал разнообразными мифологическими сюжетами. Сведения по греческой мифологии содержатся также у Варрона (II–I вв. до н. э.)

Греческая философия тесно связана с греческой мифологией, философы разных эпох стремились осмыслить мифологию в целом и отдельные мифы. Одним из стоиков, Луцием Аннеем Корнутом (I в. н. э.), составлено руководство по греческой мифологии. Также интерес представляют сочинения Плутарха вв. н. э.) и Атенея (III в. н. э.), Цицерона (I в. до н. э.), дающего классификацию богов. У неоплатоника Плотина (III в. н. э.) содержатся сведения о ряде важных мифологических образов и трактат об Эроте, у Порфирия (III в. н. э.) – ценные фрагменты из ранних авторов и рассуждение «О пещере нимф». Обширные комментарии Порфирия к «Илиаде» и «Одиссее» послужили источником для позднейших комментаторов Гомера.

Мифографы – собиратели и излагатели мифов – появились в Греции не позднее V в. до н. э. К ним относятся софист Гиппий, а также ряд ранних историков и философов: Геродор Гераклейский, Анаксимен Лампсакский, Асклепиад Трагильский, Гераклид Понтийский, Дикеарх Мессенский. Дионисий Самосский составил генеалогические таблицы и изучал трагические мифы.

Ученику Аристотеля Палефату принадлежит сборник мифологических рассказов под названием «О невероятном».

Особенно много для собирания и толкования древних мифов сделали александрийцы (IV–II вв. до н. э.): Каллимах, Истр, Филостефан, Лисимах Александрийский, Аполлодор Афинский (ему приписывают обширную мифологическую «Библиотеку», дающую подробное изложение теогонии и главнейших мифических родословных). Аполлодор излагает мифы по Гомеру, Гесиоду и особенно трагикам. Собранный материал послужил источником для многих позднейших схолий.

В золотой век греческой культуры (V в. до н. э.) драма, особенно трагедия, становится главным средством распространения мифологических представлений. В эту эпоху древние предания глубоко и серьезно перерабатываются, причем особо выделяются эпизоды, в которых отображаются жестокие конфликты в отношениях между членами одного семейства. Однако под влиянием греческой философии образованные круги общества проникаются все более скептическим отношением к традиционным представлениям о богах.

В результате завоеваний Александра Македонского (ум. 323 до н. э.) возникает новая, именуемая эллинистической, культура, сохранившая традиции обособленных городов-государств, но уже не замыкающаяся в пределах одного полиса. Распад полисной системы повлек за собою разрушение политических барьеров на пути распространения мифа. К тому же в результате распространения образования и учености все многообразие мифов, сложившихся в разных областях Греции, впервые было собрано воедино и систематизировано. Греческие историки широко использовали мифы.

Слово «миф» в переводе с греческого означает «предание», «сказание». Мифы были положены в основу всех литературных памятников Древней Греции.

Боги и герои греческих мифов были живыми и полнокровными существами, непосредственно общавшимися с простыми смертными, вступавшими с ними в любовные союзы, помогавшие своим любимцам и избранникам. Древние греки видели в богах существа, у которых все, свойственное человеку, проявлялось в более грандиозном и возвышенном виде. Древние греки непосредственно воспринимали все жизненные перипетии, и поэтому герои их сказаний проявляют ту же непосредственность в разочарованиях и радостях. Они простодушны, благородны и одновременно жестоки к врагам. Это – отражение реальной жизни и реальных человеческих характеров древних времен. Жизнь богов и героев насыщена подвигами, победами и страданиями. Очень часто эти несчастные несут кару за некогда совершенные их предками злодеяния. И хотя все это заранее предопределено, они сами себя наказывают за содеянное ими, не ожидая кары богов.

Время жизни Гомера спорно. Древние версии охватывают период протяженностью в несколько столетий – от XII до VII вв. до н. э. Начало творчества Гомера относится к 907 г. до н. э. Уже в VII в. до н. э. в сочинениях античных поэтов встречаются цитаты из Гомера и ссылки на его произведения. Древние биографы считали, что Гомер родился на ионийском побережье Малой Азии. В пользу этой версии говорит и ионийский диалект его поэм. Согласно одной из греческих эпиграмм, за право считаться родиной великого Гомера спорят 7 городов: Смирна, Хиос, Колофон, Пилос, Аргос, Итака и Афины. Имя Гомер не является греческим. Существует два варианта перевода этого имени – малоазийский «слепец» и древнегреческий «заложник». Вторым вариантом, возможно, подчеркивалось негреческое происхождение поэта. Родословная Гомера мифологична – его отцом в разных источниках называют бога Аполлона, бога Мелета, Телемаха. Матерью – богиню Метиду, музу Каллиопу, нимфу Эвметиду. В биографиях указано, что Гомер ослеп, после чего музы вдохновили его на создание поэм. Он скитался по Греции, участвовал в поэтических состязаниях. По легенде, соревновался в поэзии с Гесиодом. По мнению большинства ученых, поэмы «Илиада» и «Одиссея» были созданы Гомером в Ионии (Малая

Азия) в VIII веке до н. э. Сюжеты основаны на мифах о Троянской войне. В древности Гомеру приписывали авторство не только «Илиады» и «Одиссеи», но и некоторых других поэм. Современные ученые склонны считать, что эти поэмы (дошедшие до нас в виде отдельных фрагментов) принадлежат другому автору. По преданию, умер Гомер на острове Иос.

Гомер, будучи аэдом (сказителем), использовал творчество предшественников, еще более древних певцов, самый ранний из которых, Орфей, по ряду свидетельств, жил приблизительно во второй половине II тысячелетия до н. э. К этому времени относятся мифы о путешествии аргонавтов за золотым руном, среди которых находился и Орфей. Современная наука рассматривает гомеровские поэмы как завершение длительного развития догомеровских, давно исчезнувших героических песен, следы которых можно найти в самих текстах «Илиады» и «Одиссеи».