Поляна КОАППа, то есть Комитета охраны авторских прав природы. Посредине поляны — огромная гора конвертов различной величины и формы. Вокруг конвертов собрались коапповцы: председатель КОАППа Кашалот, секретарь КОАППа птиц а-Секретарь, члены КОАППа Человек, Сова, Гепард и Рак, собственный корреспондент КОАППа в морях и океанах рыба-Удильщик. Отсутствует только корреспондент КОАППа на суше Мартышка. На дереве позади председателя укреплен большой лист с надписью: «Объявляется конкурс на самый оригинальный способ...» Остальной текст заслоняет голова Кашалота.

Кашалот (звоня в колокольчик). Открываю очередное заседание Комитета охраны авторских прав природы.

Птица-Секретарь. Коапп, коапп, коапп!

Кашалот. Итак, друзья, на сегодняшнем заседании состоится конкурс. С его условиями все вы, надеюсь, успели ознакомиться, поэтому позвольте приступить прямо к делу.

Приглушенный голос. Простите, пожалуйста, я еще не ознакомился с условиями конкурса.

Удильщик. Откуда этот замогильный голос?

Гепард. По-моему, откуда-то из-под Кашалота.

Приглушенный голос. Уважаемый Кашалот, отодвиньтесь, пожалуйста, а то я не могу вылезти.

Кашалот отодвигается, и все видят вылезающего из норки Крота.

Кашалот. Это еще что такое? Кто вы и как сюда попали? Когда я занял председательское место, здесь никого не было. Вы что, с неба свалились?

Крот. Напротив, дорогой Кашалот, я появился из-под земли, как и положено настоящему стопроцентному Кроту.

Гепард. Это явный подкоп под нашего председателя.

Крот. Подкопа я не делал, Гепард. Я просто вырыл обычный кротовый ход.

Стрекоза. Он роет подземелья... ах, как это романтично!

Крот. Извините, но что здесь за конкурс? Если по рытью подземных ходов, то запишите и меня.

Сова. Экий ты, братец, недотепа: объявление-то две недели висит, неужто не мог прочесть?

Рак. В самом деле, Крот, неужели вы сами не могли прочесть?

Гепард. Боюсь, Рак, что при всем своем желании Крот не смог бы этого сделать. Разве вы не слышали выражения: «Слепой, как крот»?

Стрекоза. Да, да, Рак... посмотрите — ведь у него даже нет глаз! Бедненький...

Удильщик. Что значит «бедненький», Стрекоза? Ведь он живет под землей, света там все равно нет — глаза были бы ему только помехой. У нас, на больших глубинах, где царит вечная тьма, многие обходятся без зрения — и ничего, живут.

Человек. И все-таки глаза у Крота есть — просто они незаметны, потому что очень маленькие и скрыты под мехом. Однажды я видел плывущего Крота — да-да, представьте себе, кроты умеют плавать и могут при случае даже переплыть реку! — и вот он вдруг расправил вокруг глаз волосы, раскрыл веки и...

Стрекоза (перебивает). Ой, покажите, как вы это делаете, милый Крот, — ну, пожалуйста! Смотрите, смотрите, какие глазенки — словно блестящие черные бусинки... не больше макового зернышка!

Рак. Видали — глаза, значит, есть, а прочесть объявление не удосужился.

Крот. Да, глаза у меня есть, но вижу я очень-очень плохо — едва отличаю свет от тьмы.

Кашалот. Хм... тогда придется прочесть вам объявление вслух... слух-то у вас, по крайней мере, нормальный?

Крот. Вполне нормальный, уважаемый Кашалот.

Сова (с сомнением). Нормальный, говоришь? Чего-то я ушей у тебя не вижу. Или тоже под мехом спрятал?

Крот. У меня нет только наружных ушей, дорогая Сова,— они бы мне мешали рыть ходы. Но слышу я хорошо. А нюх у меня еще лучше.

Кашалот. Нюх вам сейчас не понадобится. Слушайте внимательно.

(Читает.) «Объявляется конкурс на самый оригинальный способ передвижения. Условия конкурса: каждый участник в двухнедельный срок представляет в КОАПП запечатанный конверт под девизом. В конверте должно содержаться изложение используемого или предлагаемого участником конкурса принципа передвижения, а также описание конструкции, чертеж или схема, поясняющие этот принцип. Для оценки представленных на конкурс работ назначено жюри в составе председателя и членов КОАППа». Вам все ясно?

Крот. Ясно как день... Впрочем, для меня что день, что ночь — одно и то же. Побегу, напишу заявку. А вы примите ее, дорогой председатель? Ведь две недели уже истекло...

Кашалот. Примем в виде исключения.

Гепард. Цените, Крот,— для вас делают исключение!

Крот. Спасибо, большое спасибо! (Зарывается в землю.)

Кашалот. Итак, друзья, приступаем к разбору материалов, поступивших на конкурс...

Удильщик. Любопытно, какие там девизы? По-моему, придумать удачный девиз значительно труднее, чем даже изобрести новый способ передвижения.

Кашалот. А по-моему, Удильщик, самое трудное — решить, с какого конверта начать — их такое количество...

Рак. Предлагаю решить этот вопрос жеребьевкой.

Пока инженеры ломают голову над конструкцией экипажа, способного пройти по любой трясине, художник уже изобразил такой экипаж.

Гепард. А мне кажется, будет интереснее, если Удильщик, наш самый находчивый корреспондент в мире, станет закидывать удочку и поочередно вытаскивать конверты. Это придаст нашей работе, так сказать, здоровый спортивный азарт.

Голоса. Правильно!..

— Даешь Удильщика!

Кашалот. Я одобряю предложение Гепарда. Удильщик — начинайте.

Удильщик. Я просто счастлив, спасибо за доверие! Постараюсь его оправдать, хотя, стыдно признаться, мне еще ни разу не доводилось удить конверты. Итак, я отворачиваюсь и наугад закидываю удочку: раз... два... три! (Подцепил удочкой огромный конверт, с усилием вытаскивает его и передает Кашалоту).

Сова. Вот конверт так конверт! Видать, огромадный зверь-то писал...

Человек. Прямо не конверт, а конвертище...

Кашалот. Так... девиз «Мешок». Хм, странно...

Гепард. Любопытный девиз. Что же там? Вскрывайте скорее.

Кашалот. Внимание... Читаю: «Конструкция ноги для передвижения по болоту. Кожа ноги образует свободный мешок, дно которого прикреплено к костям стопы». Хм... ничего не понимаю... (Разворачивает чертеж).

Человек. Это очень остроумная конструкция, Кашалот. Посмотрите на чертеж. Видите — вся суть здесь в том, что нижняя часть ноги действительно находится как бы в кожаном мешке. Когда нога начинает проваливаться в болото, этот кожаный мешок расплющивается, получается широкая поверхность опоры. С такими кожаными мешками можно по любому болоту пройти. А я знаю, у кого такие ноги: у Слона.

Кашалот. Уважаемый Человек, вы нарушили основное правило конкурса: до определения результатов авторы проектов должны оставаться неизвестными, чтобы их личность не повлияла на решение жюри. У нас все должно быть, как у людей. Зачем же тогда девизы?

Сова. И не совестно тебе, Кашалот? Неужто мы станем выделять кого или затирать, хоть бы и знали, чья это личность? По мне, так все одинаковые — что большие, что малые, лишь бы дело предлагали.

Удильщик. По-моему, Сова права... Неужели жюри потеряет свою беспристрастность, если будет знать участников конкурса?

Стрекоза. Действительно, неужели мы потеряем беспристрастность?