То, что мы увидели, сильно нас изумило. Подвал был просторен, заставлен самодельной мебелью. Пол подвала был устлан обработанными досками. Бревна стен были окрашены в белый цвет, чем-то, похожим на известь, но не пачкались. На них были закреплены небольшие лампадки, по две на каждую стену. Эдик зажёг их, пройдясь по периметру. Стало очень светло.

- Ну, дела-а, - протянул он. – Вот тебе и секрет. Сдается мне, Севыч, здесь тебя мы навряд ли похороним.

- Да, - согласился я. – А ты заметил, мой верный друг, что сей подвал не является частью дома?

- Как это, не является?

- Присмотрись, - улыбнулся я. - Что тебе твоя интуиция скажет?

Эдик огляделся.

- Ну, конечно! – воскликнул он. – Фундамент печи здесь в углу расположен, а в избе – посередине. Значит, этот подвал специально вырыт… Вот, только, для каких целей? Здесь ведь жить можно. Может, это – бомбоубежище?

- Мне тоже это первое в голову пришло, - сказал я.

- Знаешь что? – сказал Эдик. – Моя интуиция говорит мне, что здесь должен быть ещё один подвал, обыкновенный, для посторонних глаз.

- Это не интуиция, а обыкновенная логика, - я расхохотался.

- Дай хоть чуточку-то повыпендриваться, - огрызнулся Эдик.

Проход в настоящий подвал отыскался в стене, закрытый метровой дверцей и занавешенный шторой. Мы перетащили туда Васькин труп и по-быстрому закопали. Еще там отыскался небольшой бочонок с солеными огурцами.

- Закусь берем, - сказал Эдик и прихватил бочонок с собой.

Мы решили перебраться сверху вниз, в этот обустроенный подвал, тем более что тут нашлось все, что нужно для проживания. Даже своеобразная вытяжка имелась, где мы и не преминули закурить.

- Ну? - спросил я. – Что скажешь, супермен?

- Ты знаешь, - ответил Эдик.- Я чувствую что-то не то, а что именно – понять не могу.

- Опасность?

- Нет, другое что-то, - он помолчал. – Подвох, что-ли… Нет… Скорее – тайну. Точно! Тайну…

- Ну-у, удивил, - улыбнулся я. - Это-то я тоже чувствую.

- Ты не понял… Это как-то с нами связано… или с нашей деятельностью…

Или с нашими близкими…

- Близкими?

Эдик кивнул и разлил самогон.

- Давай Ваську помянем.

Мы выпили.

- Ну что? Пора возвращаться, - я встал.

- Погодь Севыч, - Эдик поднял руку и прислушался. – Я чувствую чьё-то присутствие...

Я подобрался и обвел взглядом помещение. Вроде бы все в порядке, но Эдик прав – присутствие действительно ощущалось. Причем явное. Эдик молодец – не потерял бдительности. В отличие от меня…

- Ты чувствуешь? – прошептал он.

- Да. Ты прав. Здесь явно что-то не так, - ответил я.

Вдруг, стоявшая на столе свеча погасла. Мы переглянулись. Эдик неожиданно оттолкнул меня, и в ту же секунду мимо моего лица пролетела и разбилась глиняная кружка, прямо об стену за тем местом, где я только что сидел. Эдик вскочил, лихорадочно озираясь.

- Севыч! Что это? Призрак?... – изумленно воскликнул он.

- Не думаю… - я тоже встал и сосредоточился. Мои глаза засветились.

И я увидел его.

Это был щупленький старикан. Сам лысый, но с густой рыжей длинной бородой. Слегка сгорбленный. Ростом невелик (примерно мне по грудь). Он был защищен неким силовым полем, поэтому обычным зрением его было не увидеть.

Он, крадучись, повернулся к столу и взял вторую кружку. Затем довольно резво развернулся и швырнул её прямо Эдику в лицо. Я без труда поймал её, молниеносно выставив руку, прямо перед лицом ошарашенного друга.

Старик взглянул на меня. Лицо его выражало недоумение. Он попятился, наткнулся на стоявший за ним стул и сел.

- Покажись, - сказал я, глядя ему в глаза.

- Севыч, - прошептал Эдик. – Чё происходит?

- У нас гость, - сказал я.

- Это вы здесь – гости! – зло крикнул старик и вмиг проявился в реальности. Эдик сел с открытым ртом. – Причем незваные!

- Окстись, Старейший, - улыбнулся я. – Разве могли мы знать, что это твоя обитель? Прости нас.

- Ты знаешь – кто я? – удивился старик. Было видно, как он успокаивается. – А вот вы кто такие? Не могу понять… Ты – закрыт наглухо, похож на Ваську, хоть и не он, - он пристально смотрел мне в глаза, затем перевел взгляд на Эдика, - А ты … чушь какую-то думаешь… какие-то старички-лесовички…

Я посмотрел на Эдика. Тот недоуменно пожал плечами. Я рассмеялся.

- Еще раз прости нас, Старейший, - сказал я. – Мы скоро исчезнем и не будем тебе мешать. Мы понимаем – тебе покой нужен. И все же… Я рад, что повидался с тобой.

- Почему рад-то? – старик снова начинал злиться.

- Я – зять твой, - я улыбнулся.

- Зять?! – воскликнул старик.

- Зять?! – воскликнул Эдик.

- Зять, - кивнул я.

Несколько секунд царила тишина. Затем Эдик расхохотался.

- Ёлки-палки! – воскликнул он. – Так ты – Женькин отец?

Старик сел.

- А кто это – Женька-то? – спросил он.

- Один из Хранителей Среднего Мира.

- Этот оболтус опять имя поменял? – проворчал старик. – Ох. Допрыгается он у меня.

- Не он, а она, - улыбнулся Эдик.

- Что – она?

- Женя, - размеренно проговорил Эдик. – Женщина. И по совместительству - жена моего друга, – Эдик кивнул в мою сторону.

Старейший расхохотался.

- Что за чушь ты несешь, Чувствующий? Ты еще скажи, что он – беременный… - старик продолжал смеяться.

Мы с Эдиком молчали.

- Старейший, - сказал я. – Посмотри на меня…

Он повернул голову, продолжая хохотать, взглянул мне в глаза и замер. Несколько мгновений мы стояли, друг напротив друга не шелохнувшись. Я держал его, а он “читал” меня. Я хотел, чтобы он знал все. Ведь он был Первым Хранителем, созданным Вселенной. Он вел древнейшую летопись существования. Все последующие Хранители создавались по его подобию.

Я “отпустил” его, подошел к столу и налил “бормотухи” в кружку, которую так и держал в руках. Протянул ему.

Старик залпом выпил.

- Старею я, - выдохнув, пробормотал он, глядя в пол. – Прости меня, Наместник – не признал сразу… Да и не бывало ранее таких, как ты-то.

- Все нормуль, дедуля, - улыбнулся Эдик. – Ты это… приветь гостей-то… дюже жрать охота.

Старик спохватился.

- Да что ж это я, старый… - он вскочил. – Сейчас я, ребятки, погодите малехо… не уходите… Гостей-то я отроду не встречал… - он начал рыться в шкафу, встроенном в стену. На столе появилась краюха черного хлеба, соленые грибочки, картошка “в мундире” в чугунке, холодная, но выглядящая аппетитно и пучок зеленого лука.

- Огурчики, я смотрю, вы уже нашли, - улыбнулся Хранитель.

- Ух ты! – Эдик облизнулся. – Скромно, но выглядит чрезмерно аппетитно.

Мы с ним принялись жадно поглощать картошку с хлебом. Аппетит был отменный. Старик же молча, наблюдал за нами и только улыбался, изредка подливая нам самогона в маленькие глиняные стаканчики, взятые им из тайника в стене.

Наконец, мы с Эдиком наелись и отвалились на стульях. Сытые и довольные.

- Спасибо, отец, - поблагодарил я.

- Да. Спасибо, дедуль, - сказал Эдик.

- На здоровьице, - улыбнулся тот. – Что далее делать будете?

- Возвращаться будем, - сказал Эдик. – Надо же Васькино сознание вытаскивать. Кстати… Ты извини нас, что мы его, это, в твоем подполье похоронили… Не знали мы.

- Да что ты, сынок, - улыбнулся Старейший. – Здесь его место и есть. Ты хорошо почувствовал, что его тута оставить надобно. Ты силен, Чувствующий. Даже последнюю волю умершего угадал.

- Ну… я… - Эдик засмущался.

- А вот возвращаться вам пока без надобности, - продолжал старик. – Здеся у вас делишки найдутся.

- Растолкуй, - попросил я.

- Знаешь ведь, что этот мир – крайний?

- Ну…

- А с краев-то и вся опасность, - сказал Хранитель. – Я ведь поэтому здесь обитаю. Наблюдаю…

- Что за опасность, дедуля? – спросил Эдик.

- Да перестань ты меня “дедулей” кликать!!! – Старейший, вдруг, сорвался на крик. Сева и Эдик переглянулись. – Это – унизительно…

- Прости, - пробормотал Эдик. – Я без злого умысла…