— Соня, ты меня не слушаешь! — надула губки Марика.

— Извини, у меня немного закружилась голова.

— Я говорю, что по случаю моего дня рождения папа устраивает грандиозный праздник.

— Жаль, что я не смогу придти и поздравить тебя!

— Почему не сможешь?

— Меня же не пустят во дворец.

— Как это не пустят!? Ты же моя лучшая подруга! Пусть только попробуют не пустить! Это мой день рождения!

— А ты не забудешь обо мне за две седмицы?

— Конечно же, нет! Как ты могла такое подумать?!

— Извини, но ты ведь сама сказала, что Ксерсос принимает у себя только важных господ.

— Не бойся, я скажу стражникам, и тебя будут обязаны пропустить во дворец. Ладно, пойдем скорее, а то Неллус будет сердиться. Шард, не забудь запереть сокровищницу!

— До свидания, Шард, — мелодично произнесла Соня и, проходя мимо, как будто случайно задела его плечом…

На этот раз Марика повела гостью другим путем, и Соня отметила, что ей ни разу не пришлось отпирать двери Своими ключами,

…Соня легла в кровать, и почти сразу к ней в комнату зашел лекарь.

— Ну, как ты, детка? Выглядишь хорошо. По-моему, ты уже в полном порядке. — Доктор потрогал Сонин лоб, посчитал пульс и пощупал кости. — Знаешь, трудно найти девушку, которая была бы здоровее Я чувствую жизненную силу, которая исходит от тебя…

— Но у меня еще кружится голова, — попыталась возразить Соня.

— Это от долгого лежания и от недостатка свежего воздуха. Когда ты окажешься на улице, то вновь почувствуешь себя хорошо.

— Когда я должна уйти?

— Да хоть сейчас. Ладно, не расстраивайся, я разрешаю тебе остаться до завтрашнего утра.

— Спасибо, вы очень добры, — Соня потупила глаза.

— Отдыхай, — усмехнулся Неллус и потрепал девушку по щеке.

— Да, месьор лекарь, могу ли я кое о чем попросить?

— Конечно.

— Я плохо сплю по ночам. Очень долго не могу заснуть и просыпаюсь от каждого шороха. Может быть, у вас есть какое-нибудь снадобье от бессонницы?

— Хорошо, я дам тебе нациус и обещаю, что ты будешь спать всю ночь очень крепко и увидишь прекрасные сны…

Когда лекарь ушел, Соня спрятала пилюлю в мешочек с деньгами. «Вполне возможно, она мне еще пригодится», — подумала девушка.

— Что сказал тебе Неллус? — в Сонину комнату проскользнула Марика

— Сказал, что я здорова, и разрешил побыть здесь до завтрашнего утра.

— Вот незадача! Я умоляла его разрешить тебе остаться хотя бы до приезда отца!

— Не вини его, он просто выполняет свой долг.

— Мне тебя будет ужасно не хватать! Я буду скучать!

— Я тоже.

— Поклянись, что ты не уедешь до моего дня рождения.

— Клянусь.

— Как я тебе завидую! Как я мечтаю путешествовать, чтобы меня никто не опекал, и делать все, что мне хочется!..

Внезапно в коридоре послышались шаги, дверь открылась, и в комнату заглянула тощая женщина с крючковатым носом.

— Марика, — гнусаво произнесла она. — Кто тебе разрешил уйти? Тебя ждет наставница музыки. Ты и так целый день где-то пропадаешь, я пожалуюсь Ксерсосу.

— Иду, сейчас. Подожди меня за дверью. Вот так, — обратилась она к Соне, — даже поговорить не дают.

— Марика, — шепотом позвала Соня, — а ты бы могла придти ко мне ночью?

— Не знаю, — тоже шепотом ответила Марика, и в ее глазах загорелись озорные огоньки. — Вообще-то когда я сплю, у двери сидит няня.

Гарфия и сторожит мой сон. Но на самом деле она спит так же крепко, как пьяный сапожник, можно над ухом орать — она не услышит.

— Слушай, если я не ошибаюсь, твоя комната находится как раз над моей?

— Да, ты права.

— А как ты думаешь, если я постучу в стену, ты услышишь?

— Конечно. Одно время в этой комнате жила наша бедная родственница, тетушка Пуэра, так я даже слышала, как она храпит.

Девушки рассмеялись.

— А в чем дело? — спросила Марика. — Почему ты хочешь, чтобы я пришла к тебе среди ночи?

— Мне кажется, что прошлой ночью я видела приведение. Что-то черное и лохматое прокралось ко мне в комнату.

— Странно. Обычно приведения живут в старых замках. Я слышала, что часто приведениями становятся их умершие владельцы. Но этот дворец совсем новый. Его построил мой отец, и пока в нем никто не умирал.

— Возможно, мне показалось.

— Ты еще не совсем здорова. А вообще-то, ты очень смелая. Если бы я увидела приведение, я бы так завизжала, что в мою комнату сбежались бы все, кто находится в доме. Ты обязательно постучи, и я сразу же приду.

— Марика, ну сколько можно ждать?! — из-за двери опять послышался гнусавый голос.

— Уже иду! — Марика поцеловала рыжеволосую подругу и выбежала из комнаты.

Соня закрыла дверь. «Что ж, ждать больше нельзя, — сказала она себе. — Эта ночь — мой последний шанс, и я должна сделать все, что возможно».

Соня сняла с шеи фигурку рыси.

— Ну, выручай! Ты меня не оставишь, ведь правда?! — Соня поцеловала фигурку и опустила ее в кружку с водой. Потом забралась с ногами на кровать и стала ждать, когда голубое небо потемнеет и место жаркого солнца займет томная луна с выводком маленьких звезд.

Стало совсем темно. Должно быть, уже за полночь…

«Пора», — решила девушка.

Она спустила ноги с кровати, подошла к столу, взяла кружку и вытащила из нее фигурку. То, что совсем недавно было рысью, стало мягким и почти потеряло форму. Соня принялась разминать податливую глину в руках. Она разделила ее на два кусочка и скатала шарики, потом немного расплющила их, положила на стол и прикрыла свитком со стихами Мариция, который ей принесла почитать Марика в обмен на книгу.

Потом Соня надела ночную рубашку и распустила волосы. Осторожно она выскользнула из комнаты. В коридоре было темно, и зловещую тишину нарушал лишь звук мерных шагов стражника, доносящийся из бокового коридора.

«Главное, чтобы меня не заметили раньше времени», — подумала Соня, крадясь по прохожу. Возле ответвления в боковой коридор пришлось подождать, притаившись за углом, пока стражник повернется к ней спиной. Соня побежала вперед. Босые ноги соприкасались с полом почти беззвучно.

«Так, кажется сюда…»

Соня открыла дверь. От скрипа не смазанных петель ее сердце на секунду остановилось, но ничего не произошло, и девушка пошла дальше. Наконец она вышла к лестнице и стала по холодным, как лед, ступеням подниматься наверх.

Шард был не робкого десятка, но когда он увидел, что по коридору движется нечто в белых одеждах, ему стало как-то не по себе. Вначале он решил, что призрак просто мерещится ему. Вчера они с ребятами засиделись допоздна. У Раула родился первенец, и молодой папаша на радостях угощал всех вином, Шард потер глаза, но видение не исчезло, — наоборот, оно приближалось все ближе и ближе, и стражник смог разглядеть, что оно похоже на простоволосую девушку в белой рубашке, сползшей с плеча… и босой. Руки призрака были вытянуты, а ноги почти не касались пола.

— Великий Митра! — пробормотал Шард.

Первым его желанием было убежать, но потом чувство долга пересилило трусость. Его ведь и поставили здесь, чтобы охранять дворец от врагов, а уж из плоти они, или являются привидениями — не так уж важно, и Шард, ухватившись за рукоять меча, стал мучительно вспоминать заклинание от нечистой силы, которому его обучила бабушка Это было очень сильное заклинание, но на белого призрака оно не подействовало. Странная девушка продолжала идти прямо на Шарда, как будто он был прозрачным. И тут Шард заметил, что она действительно не может его увидеть, потому что глаза у нее закрыты. В следующую секунду он узнал ее. Это была та самая девушка, которая вчера приходила с хозяйкой смотреть сокровищницу. Только вчера она была красиво одета и тщательно причесана, а сейчас на ней только рубашка, и растрепанные волосы почти закрывают лицо, поэтому он и не узнал ее сразу. Что же с ней произошло? Неужели ее заколдовали?! А может, в ее тело вселился какой-нибудь дух?..