МиГ-21Ф-13 серийно строился всего три года. В семействе Миг-21 он остался непревзойденным по пилотажным качествам. После него постоянное совершенствование боевых возможностей вело к увеличению взлетного веса и, соответственно, к ухудшению аэродинамических качеств. Но весьма серьезным недостатком МиГ 21Ф-13 являлось то, что они не могли самостоятельно обнаруживать цель на большой дальности. Поэтому им приходилось действовать только по наведению с земли до визуального контакта.

Установленный на МиГ-21Ф-13 радиолокационный дальномер СРД-5 позволял лишь определять расстояние до цели, чтобы выбрать момент пуска ракет К-13. Поэтому вскоре решили установить на самолет многофункциональную РЛС РП-21, позаимствовав ее с перехватчика Су-9 (там она именовалась ЦД-30Т). Это, в свою очередь, потребовало увеличить диаметр воздухозаборника двигателя и убрать оставшуюся пушку. Итогом указанных манипуляций стал истребитель-перехватчик МиГ-21П, отличавшийся, к огорчению создателей и летчиков, небольшим радиусом действия, а также систематическими отказами РЛС.

Поэтому серийно его не строили, заменив истребителем-перехватчиком МиГ-21ПФ (в производстве с 1962 года), получившим усовершенствованный двигатель и больший запас топлива, позволившие увеличить радиус действия. Вооружение осталось прежним — две управляемые ракеты, ограничивавшие возможности боевого применения и после первой атаки превращавшие истребитель в «голубя мира», абсолютно безвредного для противника. Эти машины с начала 1963 года поступали в авиаполки ВВС и ПВО. Их более поздний вариант, с увеличенным вертикальным оперением, получил обозначение МиГ-21ПФМ (на экспорт— МиГ-21ФЛ).

После установки на самолет в 1964 году новой радиолокационной станции РП-22 «Сапфир», на свет появилась новая модификация Ми Г-21C, с прежним убогим вооружением (две ракеты Р-3), максимальной скоростью 2230 км/час на высоте 13 км и дальностью полета 1240 км (с подвесным баком — 1610 км).

Подвесные топливные баки являлись непременным атрибутом истребителя МиГ-21. Без них его радиус действия сокращался до неприличия

Непревзойденным по своим пилотажным качествам в семействе «двадцать первых» остался МиГ-21Ф-13

Последовавший вскоре разгром египетской и сирийской авиации в шестидневной войне 1967 года наглядно показал, что вооружение МиГ-21 совершенно неудовлетворительно. Поэтому в пожарном порядке ОКБ Микояна разработало новую модификацию МиГ-21СМ. На этом самолете установили более мощный двигатель, два дополнительных пилона для подвески вооружения, и самое главное — вернули пушечное вооружение, две встроенные пушки ГШ-23Л. Теперь МиГи несли четыре управляемые ракеты, а в случае необходимости могли вести маневренный воздушный бой с использованием пушек.

Последней, наиболее совершенной серийной модификацией МиГ-21 стал истребитель МиГ-21бис, принятый на вооружение в 1972 году и оптимизированный для ведения маневренного воздушного боя. Снижение взлетной массы при одновременном увеличении тяги двигателя привело к улучшению скороподъемности и маневренных характеристик машины. Возросла огневая мощь истребителя, вместо безнадежно устаревших Р-3 основным вооружением стали новые управляемые ракеты ближнего боя Р-60, при этом были сохранены пушки ГШ-23Л.

Важным достоинством МиГ-21бис являлась его небольшая цена, что позволило ему стать одним из самых массовых боевых самолетов всех времен. Но один врожденный дефект почти всех советских истребителей так и не удалось устранить — ограниченный радиус действия. Дальность полета без подвесного бака составляла всего 1210 км, скорость при этом осталась прежней — 2175 км/час.

Советская (ныне российская) пропаганда постоянно превозносила и превозносит боевые качества истребителей МиГ-21. Например, официальный «историк в погонах», генерал-полковник А. Пономарев утверждал: «очевидными преимуществами самолета МиГ-21 перед иностранными истребителями являются легкость и удобство управления и обслуживания в сочетании с хорошими летными качествами, а также простота изготовления».

Однако реальные факты говорят об ином. В 1975 году вьетнамские коммунисты победоносно завершили многолетнюю войну с «колонизаторами и их марионетками». Победителям досталось огромное количество трофеев, среди которых было немало боевых самолетов американского производства. Несколько машин вьетнамцы передали своему главному союзнику и поставщику оружия — Советскому Союзу.

Для атаки наземных целей истребители МиГ-21 могли использовать неуправляемые ракеты С-5, что было явно недостаточно

На учебных МиГ-21У летали и наши союзники по Варшавскому Договору. Механики ВВС ГДР готовят самолет к очередному вылету

Среди прочих, в СССР попал легкий американский истребитель F—5Е «Tiger», построенный в июне 1974 года на заводе фирмы «Нортроп» в Палмдейле. Самолет срочно доставили на базу НИИ ВВС в Ахтубинске, где он прошел полную программу наземных и летных испытаний. Их результаты оказались шокирующими для советских авиационных специалистов.

Выяснилось, что затраты времени на техническое обслуживание «Тигра» намного меньше, чем у МиГ-21. Особо отмечались легкость и простота наземного обслуживания, удобный доступ ко всем агрегатам, хороший обзор из кабины, удобное расположение органов управления. Один из советских офицеров, участвовавших в приеме трофейной машины, так описывал свои впечатления от американского самолета:

«F-5 производил очень хорошее впечатление, выгодно отличаясь от МиГ-21. Массово-габаритные характеристики оборудования были существенно лучше. К примеру, генератор в 2–3 раза меньше нашего. Использовались очень миниатюрные и удобные разовые аккумуляторы. Технологичность обслуживания идеальная: самолет настолько прост в эксплуатации, что мы практически не пользовались техдокументацией».

Еще более впечатляющими оказались результаты летных испытаний. В восемнадцати учебных воздушных боях МиГ-21, обладающий большей тяговооруженностью и скороподъемностью, ни разу не смог зайти в хвост «Тигру», который в свою очередь несколько раз имел возможность поразить МиГ-21. Боевая нагрузка американца была в три раза (!) больше, чем у советского самолета, а дальность полета — в полтора раза. Между тем, F—5Е считался далеко не лучшей машиной в американских ВВС, и в основном предназначался на экспорт. Было о чем задуматься советским генералам и инженерам.

Истребители МиГ-21 с начала 60-х годов в массовом порядке поступали в строевые авиаполки ВВС и ПВО. На долгие годы именно они стали основными боевыми машинами советской фронтовой авиации и ПВО, пока им на смену не пришел новый истребитель ОКБ Микояна МиГ-23.

* * *

Во времена Хрущева новые боевые машины получила и дальняя авиация. Учитывая быстрое совершенствование истребителей в первой половине 50-х годов, ставка делалась на сверхзвуковые бомбардировщики, способные прорваться к цели на большой высоте и скорости. Первым воплощением этой концепции в металле стал сверхзвуковой самолет Ту-22, начало разработке которого положило Постановлением Совмина СССР от 10 августа 1954 года.

Первоначально предполагалось, что основным вооружением Ту-22 будут свободно падающие бомбы, но после появления зенитных управляемых ракет и с учетом особого мнения Н.С. Хрущева, было решено оснастить его крылатыми ракетами Х-22.