— Смотри, впереди через несколько километров авария! — изрек Сашка, и точно — вскоре мы проехали мимо сползшей в кювет фуры. — А это уже наш славянский менталитет: как авария случилась, так и бросились дорогу посыпать. Но не раньше! — объяснил свою прозорливость водитель.
…Вернемся все же к главным целям экспедиции. Встретившись к концу следующего дня на вокзале в Волхове, уже втроем мы отправились в село Бережки — последний крупный населенный пункт на краю болот.
Прибыв туда, огляделись. Вокруг высились многоквартирные трех-четырехэтажные дома. Где искать знающих людей — старожилов, лесников и охотников? Разумеется, захотели посоветоваться с главой сельской администрации. — Первый же прохожий подсказал, что «старосту волости» — Родина — искать нужно в детском саду, где он лично руководит заменой лопнувших труб. Туда и отправились — и после знакомства стало ясно, что первого информатора мы нашли! Анатолий Александрович оказался коренным жителем этого болотного края и большим знатоком родных мест.
Сначала, правда, вопрос о «летучем гаде» привел его в недоумение:
— Да вроде никогда не слышал о таком звере!
Мы переглядываемся, и я уточняю:
— Говорят, на змею это существо похоже, с чем-то вроде гребня на голове…
Родин задумывается и почти сразу восклицает:
— Понял я, что вас интересует! Водились раньше здесь змеи не совсем обычные. Я сам не видел их ни разу, но старики много говорили… Их почему-то медянками называли, но это не обычная безногая ящерица-медянка, каких здесь множество живет, однозначно. Мне бабуся объясняла, у этих змей на голове гребень, как у петуха. Но это именно змеи — лап или там крыльев у них нет, они просто прыгали. Мой дядька, профессиональный охотник, до войны еще в грозу домой возвращался и, рассказывал, просто кожей почувствовал медянку эту. Она на него из кустов прыгнула, метра полтора длиной. Дважды по ней выстрелил, но попал или нет — не знаю. Причем считалось, что такие «прыгучие медянки» некрупные, а дядька, что удивительно, здоровую встретил! Вообще, многие говорили, что гребенчатые эти змеи сами на человека бросаются. Подпрыгивают — и в лицо! А еще поверье было, что увидеть ее — плохая примета, как бы не к добру…
— А в наши дни видели этих медянок? — интересуется Липкин.
— Давно не слышал. Они и раньше-то редкими были, а сейчас ведь какая экология… еще недавно химию сыпали не жалея…
Здесь вдруг подала реплику присутствовавшая с самого начала разговора заведующая детским садом Валентина:
— На меня из кустов как-то змея прыгнула. Это было, когда я еще в школе училась. С девчонками пошли по малину, вот она и выпрыгнула. Метра два в воздухе пролетела. Но гребешка никакого я не заметила да и не успела рассмотреть эту змею — так испугалась!
— Да где тебе было рассмотреть — они моментом прыгают! — кивает головой Родин и поворачивается к нам. — Может, и живут еще эти змеи в болотах — кто туда ходит? А вообще тайн и загадок у нас хватает… Кое с чем я и сам сталкивался. Вот было мне 14 лет. И пошел я за грибами в Гарь — местечко, где, как говорили, «водит». И заблудился — два раза вышел на одно и тоже место. Присел, потом подымаюсь, смотрю — рядом мужчина. Запомнил длинные седые волосы. Молчит. И я за ним пошел. Он расстояние выдерживает 15 метров, я чуть не бегу. Выходим на Горелые Пожни — там уже дорога. Вдруг раз — и никого нет, я один иду.
А однажды, в те же годы, в деревне неподалеку металлический гроб откопали. Там место есть, холмик вроде, и рядом карьерчик устроили, песок брали. И как-то гроб экскаватор вывернул, очень необычный: овальной формы, вроде металлической гофрированной ванны, а в нем кости человека и лошади. У останков человека целые зубы, темные волосы длинные. Металл, что интересно, был белый, как сталь или алюминий, совершенно не ржавый. Поговорили, что надо бы ученых вызвать — но так никто и не приехал. Деревенские ходили смотреть, мы, подростки… Потом все это дело снова песком присыпали…
Услышав рассказ, мы обалдело переглядываемся. Никто из нас не слышал о захоронениях подобного типа. Позднее я консультировался с археологами — все сходились на том, что если «металлический гроб» не чудачество какого-то просвещенного помещика XIX века (что весьма маловероятно, ибо усадьбы в той деревне вроде бы не было), то экскаваторщик наткнулся на что-то чрезвычайно интересное и загадочное, не имеющее аналогов. Вполне возможно, изучение находки могло бы открыть совершенно новые и неожиданные страницы нашей истории. Впрочем, ехать искать «гофрированный гроб» никто из собеседников желания не проявил…
Такое отношение лишний раз показывает, что современная наука часто проходит мимо тех сообщений «непрофессионалов», проверить которые не так уж сложно. Что уж говорить о целенаправленных поисках известных лишь со слов животных. На памяти Анатолия Александровича никаких зоологических экспедиций, даже общего характера, в его волости не проводилось…
Между тем любознательный глава продолжал рассказывать о тайнах и загадках подведомственной территории:
— Два раза у нас в последние годы НЛО появлялись. Сигарообразный объект над рекой видели, а потом еще интереснее: сразу из двух точек люди на «тарелку» смотрели. В том числе и мой родственник. Он рядом живет — сходите, поговорите…
Аномальные атмосферные явления не были основной темой экспедиции, но упустить случай поговорить с очевидцами мы не могли.
— Да, было дело, — подтвердил Вячеслав Михайлович Родин, — мы с братом смотрели: вечером в небе появился эллипс, раза в два больше полной Луны, светящийся. Сначала объект двигался, потом остановился, вниз луч направил. Но земли не освещал. Постоял, приподнялся и пошел в сторону Тихвина. Эго недолго все было — две-три минуты. Небо было чистое, туч не было. Испугались мы, хоть и далеко были. А потом узнали, что как раз в то время по дороге у реки наш мужик ехал — так он не только тот же объект видел, у него еще и мотоцикл заглох. Жаль, он сейчас в соседней деревне гостит…
Время на поиски второго очевидца терять мы не стали — в общем-то, наблюдение было вполне рядовым, вряд ли рассказ мотоциклиста внес бы существенный вклад в уфологию. Другое дело — «летучие медянки», перед тем, как думать о непосредственной «охоте» на них, следовало собрать как можно больше информации об их повадках, определить места встреч, в конце концов, получить более ясное представление об облике странных змей. Увы, пройдя в сгущающихся сумерках по домам подсказанных Родиным старожилов и охотников, мы ничего нового не узнали: наши собеседники только смутно вспоминали, что были раньше какие-то разговоры о «змеях, которые с гребешком и прыгали». Впрочем, несмотря на статус села, Бережки — скорее, рабочий поселок, отношения здесь, скорее, городские, до по-настоящему диких болот все же десяток километров…
Переночевав в здании сельской администрации (спальные мешки разместили между урнами для голосования), утром, поблагодарив нашего хозяина за помощь, двинулись дальше — по проселочной дороге, идущей краем болот и «нанизавшей» на себя мелкие деревни. До ближайшей идти предстояло километров десять, еще и метель со встречным ветром поднялась… Но не успели мы пройти и ста метров, сами подшучивая над собой («В такую погоду нормальные люди дома сидят, телевизор смотрят»), как сзади нас нагнал ГАЗ-самосвал и остановился рядом. В кабине уже сидели двое, но водитель выглянул в окно.
— Автобуса сегодня не будет… Я в Моисеево на склад колхозный еду. Не боитесь замерзнуть — полезайте в кузов, благо, что гаишников здесь нет.
Моисеево оказалось вымирающей деревушкой, в которой, помимо непонятно что и от кого охранявшего сторожа на складе, обитали еще три бабушки. Не сговариваясь, каждая из них на «змеиный вопрос» отвечала почти одними словами:
— Это давно, в молодости было, а мне уж восьмой десяток! Помню, рассказывали у нас про этих змей, что бросаются они на прохожих с деревьев… Как их называли, спрашиваете? А никак. «Красногребенные», да и все. До войны последний раз видели, женщина прибежала в деревню: пошла по ягоды и такого змея увидела — с гребнем ярким, с дерева на дерево прыгает… Сейчас-то она умерла уже.
