В 1256 году пришли «свеи, емь и сумь», то есть шведы и представители финских племен с намерением чинить нарвскую крепость. Летописец уточняет, что в этот момент князя в Новгороде не было, он пребывал в «Низовской земле» (то есть в городе Владимире). Обнаружив опасность, новгородцы тут же послали гонцов за княжескими полками и объявили общую мобилизацию. Шведы не стали дожидаться и, услышав об этих приготовлениях, спешно отбыли за море.

Влияние Новгорода в Прибалтике было в это время чрезвычайно велико. Определяющую роль в укреплении военно-политического авторитета сыграли победы, одержанные новгородцами под руководством князя Александра Ярославича Невского. Конечно, деятельность князя была подчас весьма противоречивой, но такова была эпоха. Наиболее взвешенную оценку личности Александра дал блестящий специалист по средневековой русской истории ведущий научный сотрудник Института российской истории РАН А.А. Горский:

«Он был человеком своей эпохи, действовал в соответствии с мировосприятием того времени и личным опытом. Александр был, выражаясь по-современному, «прагматиком»: он выбирал тот путь, который казался ему выгодней для укрепления его земли и для него лично. Когда это был решительный бой, он давал бой; когда наиболее выгодным казалось соглашение с одним из врагов Руси, он шел на соглашение. В результате в период великого княжения Александра (1252—1263) не было татарских набегов на Суздальскую землю и были всего две попытки нападения на Русь с запада (немцев в 1253 году и шведов в 1256-м), быстро пресеченные. Александр добился признания Новгородом сюзеренитета великого князя Владимирского (что стало одним из факторов, благодаря которым именно Северо-Восточная Русь превратилась позже в ядро нового Российского государства). Предпочтение им владимирского стола киевскому было решающим событием в процессе перехода номинальной столицы Руси из Киева во Владимир, т. к. оказывалось, что именно Владимир был избран в качестве столицы князем, признанным «старейшим» на Руси. Но эти долгосрочные последствия политики Александра Невского не были следствием того, что он изменил объективный ход исторических событий; напротив, Александр действовал в соответствии с объективными обстоятельствами своей эпохи, действовал расчетливо и энергично».[6]

Обзор геополитического положения Руси в период Средневековья будет неполным, если не сказать о державе, с которой у русских не было общей наземной границы, но была морская – Черное море, называвшееся некоторое время морем Русским. Это Византия. Сложно переоценить влияние этой страны на ход нашей истории. Славяне с глубокой древности много сражались с византийцами, но многому у них и учились. Первые упоминания о выходе славянских племен на мировую арену принадлежат византийским авторам VI века – Прокопию Кесарийскому и императору Маврикию Стратегу. Да и в более поздние времена византийские ученые, путешественники и военачальники не раз обращались в своих книгах к описанию северных соседей (Константин Багрянородный, Лев Диакон и др.). Из их бесценных трудов мы знаем, как воевали славяне, как жили, как молились своим богам. В Х веке Русь приняла христианство в его византийском варианте – православии. Вместе с новой верой в страну пришли многочисленные культурные достижения: храмовая архитектура, иконопись, новые письменность и литература – облик Руси изменился.

Что же представляла собой Византия? Чтобы понять это, нужно мысленно перенестись на тысячи километров западнее и на несколько столетий в глубь истории и вспомнить о тех временах, когда на Апеннинском полуострове в VIII веке до н. э. возник и начал стремительно развиваться город, столица племени латинов – Рим. Городу этому была уготована великая судьба. Через некоторое время римляне были уже господами на всем полуострове. Затем под власть римских императоров попали Балканский полуостров и полуостров Пиренеи, значительная часть Западной Европы, Северная Африка и часть Малой Азии. Средиземное море стало внутренним морем огромной Римской империи.

Властители Рима ощущали себя властителями всего мира. Но, как это обычно бывает, вслед за периодом мощи и расцвета в империи наступил период увядания и упадка. «Вечный город» (так сами римляне иногда называли свою столицу), наполненный богатствами, поступавшими со всех концов необъятной страны, погряз в разврате и политических интригах. «Римская империя периода упадка» – это выражение стало нарицательным для обозначения ситуации, когда пресыщенность заставляет искать новых впечатлений в изощренных извращениях, когда политики, увлекшись интригами и кознями, совсем забывают о своем народе, когда страна в сладком полузабытьи катится в пропасть. Римские императоры стали бывать там редко, предпочитая держаться поближе к границам, чтобы в любой момент быть готовыми отразить возможное нападение многочисленных врагов, чувствовавших ослабление державы.

Спасти страну, остановить падение попытался первый христианский император Константин I Великий. Он решил перенести столицу на новое чистое место и начать все заново. Место было найдено действительно превосходное: там, где на проливах из Черного моря в Адриатическое стоял маленький городок, населенный греками, – Византий. Император сел на коня и копьем прочертил линию – по этой линии были поставлены крепостные стены. Новый город зажил полной жизнью. Назван он был в честь своего основателя Константинополем. В отличие от Апеннин граница Балкан и Малой Азии, где возник новый центр империи, была заселена этническими греками, потомками древних эллинов, покоренных Римом. Поэтому наиболее распространенным языком в столице стал греческий, хотя сами византийцы продолжали называть себя «ромеями», то есть римлянами. Военная мощь римских легионов и совершенство эллинских традиций создали в Константинополе необыкновенную культурную и политическую атмосферу. Немалую роль в новом расцвете империи сыграла и новая религия – христианство, – пришедшая на смену языческому многобожию. Римляне воспряли духом.

Однако преодолеть кризис окончательно все-таки не удалось. В прежней столице, оставленной императорами, довольно скоро завелись «альтернативные» императоры. Империя раскололась на две враждующие между собой части. Каждый из императорских дворов считал именно себя – настоящим. Борьба шла с переменным успехом. Граница двигалась то на восток, то на запад. И так бы, может быть, продолжалось вечно, но в V веке н. э. племена германцев положили конец истории античного Рима. Последний римский император, которого по иронии исторической судьбы звали так же, как основателя Рима, – Ромул (по прозвищу Августул – маленький Август, Августёнок), был низложен Одоакром, вождем германского племени ругиев. Западная Римская империя прекратила свое существование. Ее место заняли многочисленные варварские королевства.

Западная прекратила, а Восточная уцелела – не зря все-таки постарался император Константин. Уцелела и просуществовала еще целую тысячу лет, пав под ударом народа, и по сей день населяющего эту страну. В XV веке Византия (или Восточная Римская империя) была захвачена турками-османами. Константинополь стал Стамбулом. Но к тому времени, за 500 лет совместного существования, византийцы сумели передать значительную часть своих традиций северным соседям и ученикам – русским. Теперь хранителями православных традиций и византийской культуры стали те, кого сами византийцы поначалу считали варварами, – восточные славяне. Великий князь Московский и Всея Руси Иван III Васильевич женился на последней византийской принцессе – Софье Палеолог, византийский герб, двуглавый орел, «перелетел» на печати и монеты русского государя. Так порой противоречиво складываются исторические судьбы.

А начинались отношения Византии и Руси с ожесточенного противостояния. Собственно, именно нараставшая военная мощь заставила византийцев обратить пристальное внимание на славян. Современные фальсификаторы истории любят сочинять нашим предкам выдуманные генеалогии, выводя их то из Антарктиды, то с Марса и думая, что чем древнее придуманная ими история, тем почетнее. Так порой поступают дети, которых постигло горе потери родителей: придумывают себе предков познатнее да побогаче. Но русских, славян такое несчастье минуло. Есть надежные свидетельства, каждое слово в которых в тысячу раз ценнее вымышленных сказаний о «знатных» предках. Просвещенные византийские авторы писали о славянах со смесью презрения к их «варварской» простоте и «дикости» и неподдельного уважения к их силе и благородству. Вот как в VI веке н. э. описывал племена «склавинов и антов» византийский писатель Прокопий Кесарийский. Будучи личным секретарем знаменитого полководца Флавия Велизария, он очень много путешествовал по миру и записывал то, о чем знал не понаслышке и видел своими глазами.