Компаньоны, словно муравьи, тут же разбежались по округе. Команда остановилась на небольшой проплешине - с одной стороны её опоясывал неглубокий овражек, с двух других редкое кольцо деревьев и орешника. Откуда-то просто одуряюще пахло земляникой.
Рик мгновенно оккупировал одно дерево, ствол которого в десятке дюймов от земли расходился широкой удобной рогатиной, и оттуда принялся вдохновенно руководить:
- Кевин и Феникс, с вас сушняк для костра. Джефри, найди неподалёку местечко для секрета. Моргана... иди, хоть ягод набери... хотя нет, стой. Притащишь еще ядовитых... Лучше камней насобирай, костер обложить.
Моргана хотела было обидеться, да передумала. В конце концов, завуалированный намек был справедливым. С другой стороны, Рик мог бы и промолчать: выслушивать постоянные напоминания о собственном неумении было довольно неприятно.
Несмотря на то, что ноги от долгого перехода непривычно гудели и хотелось лишь одного - хоть немножко посидеть, девушка молча развернулась и побрела вдоль проплешины, сосредотачиваясь и легко отыскивая в шелковистой траве булыжники.
Кевин быстро переместился в ее сторону, мотивируя это тем, что сушняка тут не в пример больше. Феникс, уже набравший приличную охапку веток, лишь скептически поднял бровь, а проходящий мимо Джефри хохотнул, пробормотав что-то про один похожий случай, который произошёл с ним в стране Курозябрии...
Не прошло и минуты, как с противоположного конца поляны раздался звук оплеухи, дикий вопль и яростный крик Морганы. Кевин, как ошпаренный, подлетел к товарищам, отчего-то держась за левое ухо.
- Ненормальная! - зло выплюнул он. - Ну что я ей такого сделал?! А она сразу драться!
- А что ты ей... - заинтересовался Феникс, однако подошедшая Моргана перебила его.
- Рик! - подлетела она к командиру, - Убери этого придурка подальше от меня, иначе я за себя не ручаюсь!
- А что он сделал? - с насмешливой ленцой поинтересовался Рик, гигантской улиткой расползаясь по стволу.
Моргана сверкнула огненно-красными глазами в сторону обиженного и надувшегося Кевина.
- Руки распускает! - рявкнула она. - Пониже спины бьет!
- Подумаешь, легонько шлепнул, - фыркнул Кевин, - По-дружески...
Моргана зарычала и рванулась к нему, но твердая ладонь Рика, хищно спикировав сверху и, поймав её за плечо, пресекла все попытки членовредительства.
- Кевин, - зевнул командир,- прекращай эти глупости. Мне не нужны постоянные свары в команде, так что если обоюдного согласия не возникает, ищи себе девочек на стороне. А ты, Моргана, постарайся поменьше калечить своих коллег, иначе в критической ситуации они могут не успеть прийти к тебе на помощь...
Моргана медленно кивнула, не сводя ненавидящего взора с Кевина.
Словно неуловимый шепот наполнил поляну. Воздух сгустился и завибрировал, мерцая серебристыми сполохами - в нём стремительными, однако невнятными росчерками возникали и гасли тени, чьи-то очертания.
Привычная к подобному, Моргана деловито собирала камни, не обращая особого внимания на эти отвлекающие факторы. Обычное дело для Говорящих - слышать фон мыслей и образов камней при длительном контакте с ними...
...Еще один булыжник лег в ладонь мягко и доверчиво, как маленький, ещё немного подслеповатый, котенок. Моргана слабо улыбнулась подобному сравнению... и вдруг ее захлестнула такая волна ужасных и, источающих агрессию образов, что девушка выронила все собранные ранее камни и упала на колени, бессознательно прижимая к груди последний из них.
Картинки мелькали перед глазами, словно уносимые внезапным и резким порывом ветра вереницы опавших листьев...
...Поляна. Пустая. Мирно светит солнце, цепляясь за вершины деревьев. Близится вечер... Легкие шаги, чуть приминающие траву. Стебли осоки и клевера скрывают золотистое тело храчча, неслышно крадущегося по поляне за мелькнувшим среди деревьев зайцем... Заяц исчез. Темная куча, похожая на муравейник, заботливо сооруженный под близстоящей елью, шевельнулась. Распрямилась и встряхнулась, вытягиваясь одновременно и вширь и вдоль. В красноватых лучах заходящего солнца сверкнули длинные лезвия когтей на многочисленных суставчатых лапах, на бурую прошлогоднюю хвою тягуче капнула слюна... Охотник превратился в жертву. Храчч взвизгнул и метнулся с поляны, но было уже поздно... Кошмарная тварь была больше всего похожа на плоского червяка, с точно таким же, разделённым на сегменты, туловищем. Только все эти сегменты покрывал толстый, тускло отливающий в свете солнца слой хитина. Тварь стояла на длинных, гнущихся во все стороны лапах, которых было не меньше восьми. Кажется, ещё несколько пар лап монстр, изогнув, выставил за спиной, усилив сходство со сваленными в кучу ветками... Тварь неожиданно взмыла вверх и столь же резко, выставив перед собой две верхних пары опасных своей поражающей мощью лап, низвергнулась на рванувшуюся добычу. Тяжело и уныло вздохнул сам воздух, рассечённый убийственными когтями. Раздался утробный, хриплый от удовольствия, рык. Во все стороны брызнула кровь. Храчч оказался недостаточно проворным...
С криком ужаса Моргана вскочила на ноги и с омерзением отшвырнула от себя камень. Лихорадочно огляделась... и ощутила, как леденящая волна холода захлестнула тело. Пронеслась по позвоночнику и спустилась к ногам, заставляя их постыдно дрожать и подгибаться...
Муравейник был на месте.
Девушка подлетела к Рику и принялась его трясти.
-У-у-уходим отсюда, - проклацала она. Зубы выстукивали что-то замысловатое, а глаза едва не вываливались из орбит. Дышала она так часто, что складывалось впечатление, будто непривычная к этому делу Моргана, только что пробежала как минимум пару миль.
- Леди, что с вами? - обеспокоенно спросил командир, с усилием отрывая руки Морганы от своего рукава.
- Там... там...
Дрожащий палец ткнул в сторону деревьев и... дальнейшие события начали разворачиваться настолько стремительно, что девушка едва понимала(зпт) что происходит.
Какой-то странный тёмный силуэт, что чуть раньше Рик опознал как кучу валежника, молниеносно отделился от ствола ели и метнулся в центр поляны. Прямо к замершей в ужасе Моргане.
Буквально за мгновение до этого Кевин, что-то крикнув, резко подскочил к девушке, одной рукой отталкивая её за спину, а другой, выставив перед собой наклоненную набок рапиру. Монстр сделал быстрый удар, метя Кевину в грудь, но тот, резко повернув кисть вниз и чуть влево, одновременно переместившись всем телом, отвёл удар. Оружие обиженно звякнуло, однако выдержало стремительную атаку.
Одновременно с этим, Рик, всё ещё располагавшийся на разветвлённом стволе, отрастил лезвие дороса до размеров даги и, резко оттолкнувшись, прыгнул на спину монстра. Последний, то ли не заметив Рика, то ли посчитав, что он не сможет причинить особого вреда, усилил натиск на Кевина. На этот раз два передних когтя чудовища рванулись к человеку сверху, а оно само припало к земле и резко оттолкнулось нижними конечностями.
Кевину, чтобы отбить следующий удар, потребовалось отступить назад и, припав на колено, выставить клинок над собой почти горизонтально - с лёгким уклоном в сторону. Многострадальная рапира выдержала и это издевательство, однако во время атаки рука не сумела удержать оружие, оно резко крутанулось вниз, рискуя вывихнуть Кевину кисть и причиняя невыносимую острую боль. Даже если бы не этот момент, всё равно человеку было практически нереально отбить следующий удар - резкий, нанесённый лишь одним мгновением позже и нацеленный прямо в грудь.
Рик с трудом удерживаясь на спине подвижного монстра, принялся полосовать его спину никогда не затупляющимся лезвием.
Страшный хруст панциря и резкий звук разрывающейся плоти раздались практически одновременно. Запах клубники ударил в носы с новой силой. Только теперь он был вовсе не очаровывающий и одуряющий, а противный и тошнотворный - он просто сводил с ума, проникая в самые отдалённые уголки сознания, вызывая смещение восприятия. Хотелось просто перестать дышать. Перестать чувствовать.
