- Они выполняли свою работу!

  - Но... Но...

  - Никаких "но", Лера! Есть негласный закон: наемники не несут ответственности за совершаемую ими работу. Всю ответственность берет на себя заказчик. Так зачем тебе вампиры?!

  - Но я не знаю, кто заказчик! И вообще... Раскомандовался тут!

  - Я просто пытаюсь понять!

  - Зачем?!

  - Я же должен понимать, что придет в твою больную голову в следующий момент! Если с тобой что случится, Рол с меня шкуру заживо сдерет!!! - мы уже упоенно орали друг на друга, даже не замечая этого.

  - Ах, какой у меня заботливый учитель! Нашел мне такую няньку! Да не нужна мне нянька!

  - Да что ты говоришь?! Тебя же прибьют в первый же день, как ты без меня пойдешь!

  - Ну и что?! За то я не буду чувствовать себя зависимой от вампира!

  - Ты имеешь что-то против вампиров?!

  - Да! У меня есть две огромных причины их ненавидеть!

  - Ладно, первую я знаю, а вторая? - и откуда во мне столько ехидства?

  - Не буду показывать пальцем, но эта причина стоит напротив меня, портя мне настроение!

  - Ах, так! Ну и делай что хочешь! Я за тебя отвечать перед Ролом не буду! Так и скажу, мол, она меня прогнала.

  Я отвернулся, молча залез в свой спальный мешок и забылся чутким беспокойным сном. Скоро нервы с этой девчонкой ни к черту будут!

  Проснулся я рано, в принципе, как всегда. Ночной сумрак еще витал в воздухе, а на горизонте уже алела полоска нового солнца. Я ласково коснулся сумрака пальцами, и он ответил мне чуть слышным мелодичным переливом. Улыбнулся. Я тоже по тебе скучаю. Еще одна трель. Прости, не вернусь. Опять мелодия. Слишком много я оставил в той жизни. Слишком много того, к чему не хочу возвращаться. Но тебя буду любить всегда, Ночь. Ласковое касание ветерка к щеке, как поцелуй. Теперь можно и вставать. Я сел и, широко распахнув глаза, смотрел на хлопочущую над костром Леринею. Она тоже меня увидела и потупила глаза.

  - Доброе утро, - она налила чего-то из котелка в пиалу и протянула ее мне.

  - Доброе, - удивленно кивнул я, принимая посудину. Попробовал варево этой девчонки и снова удивленно на нее уставился.

  - Что, плохо? - смущенно поинтересовалась она.

  Я помотал головой.

  - Очень вкусно. Ты где готовить научилась?

  - Дома. Меня мама еще учила.

  Я быстро доел.

  - Спасибо. Я за все свои двадцать лет скитаний в походе ни разу так вкусно не ел.

  Девушка покраснела.

  - Извини. Я вчера была не права.

  - И что заставило тебя изменить решение? - она упорно продолжала меня удивлять. Прямо удивительное утро, во всех смыслах.

  - Я... - замялась она, но я уже успел заметить несколько новых швов на ее одежде и несколько пятен крови.

  - Сама попробовала пойти? - хмыкаю.

  - Попробовала, - нехотя признается Лера.

  - И кого встретила?

  - Волк из вчерашней стаи...

  - Ясно. Выжил один все-таки. Ну, и как?

  - Еле справилась. И то хорошо, что он один был.

  - Но ты же маг!

  - Я...

  - Ясно все с тобой. Опять в последний момент заметила. Что ж... Раз обещал Ролу, буду охранять тебя, непутевую, - я поднялся. - Давай собирать вещи и пойдем. До Лериэна еще неделя пути через лес.

  Она опять безропотно согласилась. Какое блаженство, когда не надо с ней спорить! Хотя, если честно, скучно...

  О Ночь, Владычица моя! Как можно, идя по тропинке, создавать такой шум?! Я не вытерпел, резко затормозил и развернулся к идущей за мной девушке. Она подняла на меня свои серые глаза, в которых плескался плохо сдерживаемый страх. Только заметив этот страх, я понял, что, разозлившись, непроизвольно выпустил клыки и сузил глаза, заставляя в их глубине реветь огонь жажды. Да, старик, с такими темпами тебе не придется даже ждать Артеса, а еще отрекшийся... Внутренне попинав себя за несдержанность, я принял свой обычный облик и лишь шестым чувством уловил облегченный выдох своей спутницы. В душе опять заклокотал гнев.

  - Лера, - выдохнул я. Она поняла, что я чем-то недоволен и потупила взгляд. - Вот скажи мне, милочка, почему, когда мы встретились впервые, ты двигалась так бесшумно, что я тебя не заметил, а сейчас топаешь, как взвод солдат?!

  Девушка покраснела.

  - В прошлый раз на мне было замкнуто заклинание бесшумности, наложенное Учителем.

  - Так... А что, Рол не преподавал тебе искусство Тени? - удивился я.

  - Нет. Он говорил, что рано, да и не знает он в совершенстве это искусство. И постоянно добавлял, что лучше, конечно же, было бы, если это искусство преподавал мне Валет, - покорно отрапортовала она.

  - Валет? - переспросил я, сдерживая смех. Ну, Рол! Ну, шельма!

  - Да. Учитель говорил, что это его очень хороший друг. Даже письма мне его показывал, - она посмотрела мне в глаза. О Ночь! Мне кажется или... О, пусть мне лучше кажется! В ее глазах была такая теплота, такое сочувствие и что-то еще такое, чему я даже не смог найти название. - Он...

  - Впечатлилась письмами? - хмыкнул я.

  - Они такие... Я даже не знала, что мужчина способен так понимать и так чувствовать...

  Я сглотнул. Эх, Валет, Валет... Где ж ты сейчас? Этот старый хрыч все предусмотрел. Но... Ладно, к этому мы вернемся потом.

  - Понятно. В принципе, искусство Тени могу преподать тебе и я.

  Она кинула на меня немного обиженный взгляд. Ах да! Она, наверняка, хотела, чтобы ее учителем стал Валет, ее кумир. Обойдется.

  - Не хмурься. Либо учишься у меня, либо на тот шум, который ты издаешь, сбежится вся нечисть леса.

  Она покорно кивнула.

  - Тогда найдем полянку и остановимся там на несколько дней, чтобы спокойно позаниматься. Пошли.

  - Интересно... - задумчиво пробормотал учитель, гася зеркало. - Вампир-отступник... Хм...

  - Э-э-э... - промямлил я. - Великомудрый Аль, а вы уверены, что он нам нужен? Вампиры, они ведь... э-э-э... тьма... как и Темный властелин... А вдруг он предателем окажется? Вон как его на кровушку тянет, хоть и отрекшийся... И ведь до дна выпивает...

  - Ерунда! - отмахнулся старик. - Зеркало не ошибается. Если с ним правильно работать. Надеюсь, ты понял, как именно?

  - М-м-м? - что, интересно, я должен был понять? Ну, подхалимничал он перед артефактом, как перед самим королем, так что теперь? И мне что ли так же? Перед каким-то куском старого стекла? Впрочем, ради того, чтобы взглянуть на мир Эмир и ту красотку...

  - Так понял или нет?! - рявкнул Аль, сверля меня недобрым взглядом, но тут же обреченно махнул рукой. - Бездельник! Ох, и бездельник же ты, маркиз! А все ваше воспитание благородное! Все бы вам белы рученьки не пачкать, да головушку не напрягать!

  Ну все, поехало. Теперь он может вот так мне мозги полдня полоскать. Если к нему прислушиваться, умом тронуться можно. И чего он так на мое дворянское воспитание наезжает? Сам-то, как был Баранусом, так Баранусом и остался. Даром что приставку "де" к имени то ли от короля получил, то ли сам приписал. С него же станется, он никакие законы не уважает: ни чести, ни государевы.

  Я привычно отключился от нотации и, разумеется, пропустил момент, когда Аль перешел от слов к делу. Больно так пропустил. Леветирующее зеркало красиво вписалось ребром мне в плечо. Звездочет заорал в мой адрес что-то нелицеприятное, кот зашипел и впился когтями в лодыжку, стул из-под меня с грохотом вылетел и - одна радость - припечатал клетчатого паршивца. Я поспешно сделал вид, что не ушибся, а специально подставил плечо, чтобы выровнять пьяные движения не привыкшего к полетам артефакта. Аль смутился. А то я не знаю, что ему тоже левитация не слишком просто дается!

  - Ты это... - забормотал учитель, - раз такой умный да понял все, иди, давай, сам ищи героев. Нужно же мир от твоего предсказания мрачного спасти! Давай, давай! Я те щаз списочек напишу, вот ты по всем мирам и посмотришь...