Впрочем, маркиз, хоть и нервничал, но напуганным не выглядел, да еще и улыбался время от времени самодовольно, словно у него туз в рукаве был припрятан. Фигня, не было у него никакого туза, откуда он его взял бы в башне? Там, небось, кроме Таро, отродясь никаких карт не водилось. А вот мышь была. Сам видел, как он потихоньку, чтобы никто не заметил, опустил на пол руку и позволил грызуну ввинтиться под манжет рубашки. Зачем - спрашивать не стал. Мало ли, может она у него талисманом на удачу служит, а я своими расспросами эту самую удачу отпугну. Игроки - народ суеверный, а наш Ася, как оказалось, покера не чужд.

  Наконец двери распахнулись, и игроков пригласили внутрь. Все полезли напоследок обниматься с героем дня, а милые дамы, словно сговорившись, одновременно чмокнули маркиза в щеки, чем вогнали в глубокую краску и легкий ступор. Нет, ну совсем мозгов нет! Зачем, спрашивается, так перед игрой эту святую простоту нервировать? И ладно бы стерва-драконша, но когда моя-то ученица от нее нахвататься успела? Я сделал себе мысленную зарубку прочитать ей лекцию о нежной душевной организации учеников магов-отшельников.

  Нас не впустили. В зал Звездного покера посторонним вход воспрещен. Желающие понаблюдать за игрой могут делать это с низкого балкончика, опоясывающего пять столов, стоящих в центре довольно большого пространства. Причем с балкона видно и слышно почти все, что происходит в зале, а вот сами игроки о существовании этой волшебной конструкции могли только догадываться. Краснорожий рогатый демон в смокинге любезно предложил всем болельщикам проследовать туда, и мы, разумеется, дружно за ним потянулись. По ходу он объяснил правила турнира: пять столов - пять партий, выигравшие составят последнюю - Звездную.

  - А проигравшие? - тут же поинтересовалась Кида.

  - Их ставки отойдут казино, а также, в соответствии с подписанным договором, эти господа обязуются стать поручителями будущих игроков, - невозмутимо сообщил демон.

  - Каким договором?! - взвыли мы почти все хором.

  Маркиз наш ничего не подписывал. К тому же меня вдруг осенило, что я даже не в курсе, что он собрался ставить. Те же мысли большими буквами были написаны на лицах моих спутников. Ай да мы! Ай да команда! Хороши, ничего не скажешь! Оправили человека играть ради спасения нашей галактики, а сами даже не удосужились поинтересоваться, чем он рискует!

  На лице нашего сопровождающего не отразилось никаких эмоций. Он просто молча кивнул в сторону игрового зала. Очаровательная демоничка в строгом вечернем платье как раз раскладывала на столах перед игроками какие-то листы. В"Ася сосредоточенно прочитал текст, поманил красотку пальцем и что-то тихо у нее спросил. Та хихикнула, захлопала глазками, подала ему руку, и маркиз поднялся. Демоница обошла его по кругу, внимательно рассматривая пояс, потом пару раз ткнула пальчиком в какие-то значки и, наклонившись к самому уху будущего великого мага, что-то горячо зашептала. Ася залился краской, но чертовке улыбнулся и поблагодарил. Потом с полупоклоном принял у нее из рук тонкий стилет и, уколов острым кончиком свой палец, обмакнул в кровь перо, что-то вписал в документ и размашисто расписался. Красавица пробежала по договору глазами, кивнула и протянула ладошку. Маркиз легко снял с пояса какой-то значок и вложил его в руку девушки, слегка сжав ей пальцы. Я аж закачался от таких куртуазных манер. А на вид и не скажешь! Демоничка одарила его обольстительной улыбкой, а уходя к следующему столу, даже послала воздушный поцелуй.

  Я поймал себя на том, что все это время не дышал. Итак, ставка была сделана, и ею стала одна из способностей маркиза в"Асилия. Я мысленно скрестил пальцы в надежде, что это было не самое нужное магу умение.

  - Если господам станет скучно, - проговорил демон-сопровождающий, о котором все успели забыть, захваченные разворачивающейся внизу драмой, - вы можете скоротать время за другими играми.

  После чего, одарив нас зубастой улыбкой, он откланялся, а мы приникли к перилам заграждения.

  Надо сказать, наблюдать за чужой игрой в покер - занятие не самое развлекательное. К тому же магический барьер был устроен так, что мы могли видеть все, кроме карт игроков. Ну и что в этом за кайф? Уже минут через пять я понял, что маркиз не мухлюет, осторожничает в меру разумного и, как это ни странно, прекрасно держит лицо. Я почти перестал за него волноваться. За него? Нет, я точно никогда не поумнею! Ну что мне за дело до этого голубоглазого идиота! Я здесь, чтобы родную галактику спасти, а не за этого мальчишку наивного беспокоиться! Да и то, прямо скажем, припахали, не спрашивая.

  Казино есть казино: здесь сделано все, чтобы было поменьше праздношатающихся. Пришел в храм азарта - играй, а не прохлаждайся. Кресел, да и любых других сидячих мест на балконе предусмотрено не было - здесь вам не амфитеатр. А железо ничем не оббитых перил очень скоро стало неприятно холодить руки и острым краем впиваться в живот. Я оторвал взгляд от зала и повернулся к спутникам. Вокруг никого, кроме меня, не было. Экий я терпеливый, однако! И куда все делись? Ответ напрашивался сам собой: ушли бродить по казино, а значит, играть. И Леринея! Загрызу!

  Костеря себя на все лады, я брел по гигантскому залу игровых автоматов. Что там этот лоснящийся старикашка говорил? Не играть с однорукими ифритами? Подозреваю, с легкой руки Киниады туда они и отправились. Из духа противоречия. Вот только найти кого-то из них в этом бесконечном извилистом лабиринте, запруженном людьми и нелюдями, возможным не представлялось. Может самому сыграть? Ага, щаз! Будь проклят азарт! Ненавижу! В себе, в других! О Ночь! Зачем ты наделила им детей своих?!

  - Иртен еще пожалеет об этом! - Анита не металась по комнате, не била посуду, казалось, она просто констатирует факт голосом, лишенным каких-либо эмоций. Но мне стало страшно.

  - Не надо! - я подошел к ней сзади и обнял за плечи, она потерлась щекой об мою руку. - Все не так плохо. Да и рано пока говорить о его склонностях. Ему же всего три года.

  - Он мой сын!

  - Наш сын, - я легонько коснулся губами ее виска. - Но он, несомненно, очень похож на тебя.

  - На тебя тоже, - легкая улыбка тронула губы моей жены. - Мои у него только волосы и глаза.

  - Вот видишь! Что ты станешь делать, если через год-другой у него проявятся клановые способности Торету?

  - Значит, тебе придется всему его учить самому. Другому я его не доверю. Ты же лучший.

  - Не подхалимничай. Я, может быть, и лучший, но я не "энергетик". Ты сможешь смириться с тем, что Лет станет убийцей?

  - Мне все равно. Я просто хочу, чтобы он был счастлив. Это ведь нормально. А еще... - она покосилась на меня через плечо, - еще я очень жадная. Я хочу, чтобы он тоже стал лучшим. Чтобы это было нашей фирменной маркой: Валет всегда лучший.

  - Хорошо, - усмехнулся я, - как только он меня превзойдет, уйду на пенсию. Не могут же быть сразу два лучших Валета.

  - Как только он тебя превзойдет, тебе придется спрятать рабочий псевдоним в ящик со старым хламом, - засмеялась Анита.

  - Ты успокоилась? - я пытливо заглянул ей в глаза.

  - А я спокойна, - она пожала плечами. - Независимо от того, какие способности проявятся у Лета в будущем, Иртен должен был хотя бы взглянуть на него. Он же отказался даже встречаться с моим сыном.

  Больше она ничего не сказала, но я понял, что она этого так не оставит. Помимо оскорбленной гордости в глазах ее уже полыхал огонек азарта. Моя милая женушка вышла на тропу войны, а неизвестный мне Иртен, о котором я знал лишь, что любой "энергетик" мечтает отдать ему в обучение своего отпрыска, даже не подозревал, что его ждет. И хотя сейчас Анита прижималась ко мне спиной, и я чувствовал(зпт) как спокойно и уютно ей в моих объятиях, я знал, что фигуры на шахматной доске ее мести уже расставлены.