- Нет, мы тут сами. Через полчаса возвращаемся.

  - Ну ладно. Отбой.

  Виктор отключился и посмотрел на место повреждения. Ремонтник уже деловито ползал по поверхности отражателя, сбивая куски экрана ударами сжатого воздуха. Со стороны станции приближалось ещё три киба.

  Ян и Виктор быстро задали им программу и вернулись на станцию, предварительно поручив следить за работой с пульта Сергею Агееву, механику их поста.

  Всю дорогу до станции и во время шлюзования Бобкова не покидали тяжёлые мысли о злосчастном восьмом лучевом генераторе. Утешала только надежда, что до крайних мер дело, возможно, не дойдёт и с незваными гостями удастся поладить миром.

  Как только шлюзовая камера наполнилась воздухом, и Ян с Виктором начали снимать скафандры, из динамиков громкой связи, находящихся в нишах под потолком, раздался голос координатора:

  - Бобков, Малевский, сразу отдыхать. Малевскому через пять часов быть в отсеке управления, Бобкову через семь. Ни где не болтайтесь. Спать.

  Виктор пожал плечами - спать так спать. Усталости он пока не ощущал, хотя отсидел шесть часов вахты плюс выход в космос, отдыха между этими занятиями практически не было.

  Выходная дверь из шлюзового отсека открылась. Виктор и Ян поднялись на жилой ярус и, пожелав друг другу спокойного отдыха, разошлись по каютам.

  Бобков был уверен, что вот так сразу, заснуть не сможет, но уже начав раздеваться, почувствовал как на него накатывает непреодолимая усталость. Даже не приняв душ, как намеревался, Виктор рухнул на нерасправленную кровать и провалился в сон.

  Глава 3

  Проснулся он от звонка зуммера. Видимо Зарецкий - добрая душа, решил на всякий случай подать сигнал начальнику - вдруг проспит. Виктор глянул на часы. До конца отпущенного ему времени на отдых оставалось полчаса. Он мысленно поблагодарил Евгения и кинулся в душ. Смыв сонную одурь, Виктор надел чистый комплект белья, старый бросив в утилизатор. Немного подумав, облачился в универсальный комбинезон, годный для ношения под скафандром, резонно рассудив, что последний надевать, видимо, в любом случае придётся. Ещё раз посмотрел на часы. В его распоряжении оставалось пятнадцать минут.

  Ну что ж, он окинул взглядом каюту - уголок созданного им за три месяца вахты уюта. Возвратиться сюда до встречи с пришельцем, видимо, не удастся. А может, не удастся вообще - смотря, чем кончится встреча. Он представил в своей каюте Ирину и сердце его сладко сжалось. Да, если бы не тревога, кто знает - мечта могла бы и осуществиться. Виктор вздохнул, выбросил из головы бесполезные мечты, открыл дверь в коридор и зашагал к отсеку управления. На ходу он ещё раз глянул на часы: до встречи с объектом оставалось менее пяти часов. Невольно он ускорил шаг, но тут же, усмехнувшись, перешёл на нормальный темп - до отсека было три минуты ходу.

  Компьютер, опознав Виктора, привёл в действие механизм открывания дверей. Войдя и окинув взглядом отсек, он прошёл на своё место.

  В помещении было многолюдно. На постах сидел почти полный штат согласно боевого расписания. Ирины на посту наблюдения не было.

  Усаживаясь в кресло, Бобков поприветствовал своих подчинённых, собравшихся в полном составе: Яна Малевского - его заместителя, Зарецкого - инженера по вооружению, Клайда Джефферсона и Сергея Пономарёва - механиков поста. Те негромко и вразнобой ответили.

  - Ну, что тут у нас? - обегая взглядом дисплеи, спросил Виктор.

  - До встречи разведчика и объекта осталось полчаса, - откликнулся Зарецкий. - На повреждения нанесли грунтовочные слои, начали напылять зеркало.

  Виктор кивнул и вгляделся в главный экран поста. Яркость объекта заметно увеличилась. Невольно он попытался найти катер, но тут же бросил это занятие - слишком велико было расстояние и малы размеры. Потом он перевёл взгляд на экран, показывающий злосчастный восьмой генератор. На гигантской чаше его отражателя можно было различить тени занятых ремонтом роботов.

  - Сейчас включат телекамеры разведывательного катера, - сообщил Ян. - Смотри на правый экран.

  Виктор посмотрел, но экран пока демонстрировал 'белый шум'. Тогда он снова, как ему показалось незаметно, глянул на пост наблюдения, проверяя, не появилась ли Ирина.

  - Горелов отправил её отдыхать, - дал справку Малевский.

  Виктор почувствовал, что краснеет и разозлился на себя. А ещё больше на Яна, хотя тот, судя по всему, сказал эту фразу исключительно из лучших побуждений. Тем не менее, не сдержавшись, Бобков буркнул:

  - Следи лучше за приборами.

  Ян обиженно пожал плечами и отвернулся. Все остальные сделали вид, что ничего не слышали.

  В этот момент моргнул большой экран, находящийся справа от экрана общего обзора и начал показывать пространство, усыпанное звёздами. Собственно, такую же картину можно было увидеть из любого иллюминатора станции. Но через мгновение звезды двинулись вправо - телекамеры наводились на цель - и на экран начало выползать округлое пятно. Заняв его центр, пятно остановилось. Заработали механизмы, наводящие резкость. Пятно приобрело чёткие очертания и в конце концов превратилось в сфероид со светлой, вроде бы матовой поверхностью.

  Люди в отсеке затаили дыхание, вглядываясь в экраны. Размеры объекта подавляли. Теперь, с точностью плюс-минус три метра, приборы показывали диаметр - двадцать семь тысяч шестьсот пятьдесят метров. Расстояние между ним и разведывательным катером составляло двадцать тысяч километров.

  - Переводите катер в режим облёта объекта, - нарушил напряженную тишину координатор.

  Шар на экране перестал увеличиваться в и начал медленно поворачиваться вокруг оси - это разведчик изменил курс и начал описывать вокруг него гигантскую циркуляцию.

  Горелов повернулся к телеметристам.

  - Давайте всю программу по контакту на этот случай.

  Начальник поста оторвался от пульта и, кивнув, снова вернулся к работе.

  Катер начал сигнализировать объекту согласно программы, тщательно разрабатываемой не один год земными специалистами. Программа была рассчитана на два часа, но делилась на несколько ступеней минут по двадцать. И если очень повезёт, контакт будет налажен в течение первой двадцатиминутки. Хотелось на это надеяться.

  Виктор продолжал вглядываться в светлую поверхность шара, надеясь заметить ответный сигнал, однако обитатели объекта отзываться не спешили. Бобков обратил внимание на то, что невольно выискивает взглядом выступы на поверхности объекта, могущие быть оружием, и усмехнулся - вот что значат профессиональные навыки.

  Ничего похожего на оружие видно не было, по крайней мере с такого расстояния. Да и вообще, как можно судить о степени вооруженности, если не имеешь никакого представления о технике пришельцев. Все эти размышления не мешали ему по-прежнему пристально следить за шаром.

  Незаметно прошли первые двадцать минут. Катер сменил систему сигналов, пытаясь подобрать понятную для обитателей объекта.

  От напряжения у Виктора заболели глаза. Он отвёл взгляд от экрана и запросил отчёт о ходе ремонта зеркала. Координирующий работы автомат доложил, что завершается напыление основного слоя. Виктор тяжело вздохнул - предстояла ещё не менее чем полусуточная полировка. Не успеть. У него, отчего-то появилось ощущение, что на сигналы объект не ответит.

  Истекло ещё двадцать минут и телеметристы снова сменили программу. Объект молчал. Виктор почти перестал следить за шаром, больше смотрел по сторонам. Его пост был готов к действию в любой момент, если, конечно, не считать неисправного восьмого лучевого генератора. Делать пока ему и его подчинённым было нечего. Всего активнее работал сейчас центральный пост, наблюдатели, связисты и телеметристы. Здесь люди не отрывались от пультов. С поста связи доносился постоянный гул голосов, заглушаемый гулом приборов - это связисты комментировали для земли действия объекта, катера и станции.