- Наверное, ты прав,- вздохнув, ещё раз повторил Андрей.- И всё же, кому-то этот сигнал был послан. Так что есть шанс встретиться с хозяевами. Возможно, это было приглашением. К тому же, в первую ночь вокруг объекта было какое-то движение, я тебе рассказывал.

  - Ну! Хоть мы и в пустыне, а живность здесь имеется, так что этот аргумент не убеждает. А по поводу приглашения хозяевам... Тут ты, возможно, прав. Не случайно же он выбрался на поверхность, хотя до сих пор спокойно посиживал там.

  Клод ткнул большим пальцем в землю.

  - Тем не менее, я не разделяю твоих восторгов по этому поводу.

  - Ну, восторг это, конечно, сильно сказано. А по-твоему могут возникнуть эксцессы?

  - Не могут, а наверняка возникнут! Причём, эксцессы, следуя твоей стилистике, это ещё слабо сказано.

  - Слишком мрачно ты смотришь на последствия возможного контакта.

  - Считаешь для этого мало причин?

  - Гибель лайнера и экипажа станции? Ты это имеешь в виду?

  - А что, мало?

  - Ну, судя по всему, они случайно попали под информационный луч, или что это там было?

  - Может случайно, а может и нет. Но даже если случайно, всё равно его хозяева,- Клод ткнул пальцем в пришельца,- могли предусмотреть какие-то меры безопасности для окружающих при передаче. Однако, ничего подобного места не имело. Делаем вывод - мы для них ничто. Мусор не стоящий внимания.

  Хотя логика Жерара была довольно убедительна, Андрей всё же собирался возразить, но в этот момент возникло оживление в группе, продолжающей следить за монитором. Сообразив, что робот-дальник, вероятно, добрался до входа в радиальный коридор, друзья поднялись на ноги и заняли стоячие места для наблюдения за экраном.

  Действительно, робот находился напротив входа в верхний радиальный коридор и в настоящий момент переводил объектив камеры поочередно от стенки к стенке и от пола к потолку, давая возможность оператору выбрать наиболее оптимальный и безопасный маршрут для продвижения к темнеющему в конце коридора ходу. Радиальный коридор выглядел куда менее запущенным по сравнению со спиральным, по которому до сих пор путешествовал дальник. А по сравнению с переходной камерой казался совсем новеньким. Натёков на полу практически не было, 'сталактиты' имелись только в одном месте, где-то на полпути к противоположному концу тоннеля. Причём, они были совсем короткими и помехи даже для человека, идущего в полный рост не представляли, не говоря уж о низеньком роботе.

  Оператор вопросительно взглянул на Эриха Келлера.

  - Вперёд,- кивнул шеф.

  Робот, следуя приказу с пульта, перебрался через порог и медленно двинулся по тоннелю, держась поближе к правой стенке. Первый метр он прошёл примерно за минуту. Второй - чуть быстрее. Андрей напряжённо всматривался в экран, стараясь рассмотреть, что скрывается за порогом темнеющего в конце коридора входа. Робот преодолел третий, четвёртый и пятый метр, добравшись до середины пути, и поравнялся со свисающей с потолка гроздью 'сталактитов'. В отверстии входа, темнеющего впереди, черноту сменило зеленоватое мерцание и стало возможным различить какие-то сооружения, форму и величину которых пока сложно было определить. В этот момент сверху и чуть сзади, среди уже почти пройденных 'сталактитов', тренированный взгляд Андрея уловил намёк на движение. В следующий миг изображение на экране дёрнулось и исчезло, сменившись рябью работающего вхолостую телеприемника.

  - Чёрт!- с чувством сказал Клод.

  Спокойствие, владевшее до этого момента старшим оператором, слетело с него как шелуха, сменившись лихорадочными манипуляциями над пультом. Два его помощника вели себя не менее активно. Примерно через минуту операторы прекратили свою, явно бессмысленную, активность. Старший оператор вернулся на покинутое сиденье и сообщил, внезапно осипшим голосом:

  - Связь с дальником прервана. Или повреждение кабеля, или что-то случилось самим роботом.

  - Наконец-то проснулись хозяева?- негромко предположил Андрей.

  - Возможно,- качнул головой шеф.- Хуан, усильте внимание!- крикнул он, обращаясь к командиру группы прикрытия.- Возможны ответные действия обитателей объекта.

  Хуан, устроившийся у колеса бронетранспортёра, кивнул и передал приказ своим людям.

  - Попробуйте вытянуть кабель,- отдал следующее распоряжение Келлер.

  Закрутился кабельный барабан, вытягивая из недр пришельца кабель, на конце которого должен был находиться робот.

  - Явный обрыв,- прокомментировал оператор лёгкость, с которой вращался барабан.

  Действительно, через десяток секунд из чернеющего отверстия выхода выскочил и легкомысленно заскакал между камнями конец кабеля, который должен был быть прикреплён к роботу. Один из операторов метнулся к нему, поднял с земли и осмотрел. Конец кабеля был разлохмачен, никаких следов разъемов, присоединявшихся к дальнику.

  - Оборван, - констатировал оператор. - Это чем же его рвали? У него же прочность на разрыв ого какая.

  С минуту царило тяжелое молчание. Нарушил его шеф службы.

  - Когда кончается контрольное время выхода робота при работе в автономном режиме?- спокойно, даже как показалось Андрею, со скукой в голосе спросил Келлер у старшего оператора.

  Тот взглянул на таймер и сообщил:

  - Ещё примерно пара минут.

  - Ждём,- резюмировал шеф.

  Ожидание растянулось на десять минут. Из объекта никто не показывался. Ни робот, ни раздражённые вторжением пришельцы. Келлер задумчиво постучал носком тяжёлого армейского ботинка по крупному булыжнику, зачем-то посмотрел на безоблачное небо и дал команду на отход.

  Глава 6

  Следующий робот был подготовлен в работе меньше чем за два часа. Кибернетики спешили, как только могли, без всяких понуканий со стороны шефа. Вообще, после исчезновения первого дальника внутри пришельца, людьми в лагере овладело чувство гнетущего беспокойства. Андрей, когда оказывался спиной к объекту, постоянно ловил у себя желание опасливо обернуться. Клод, похоже, тоже чувствовал себя неуютно.

  Со вторым роботом произошла та же самая история, только заняло это гораздо меньше времени, поскольку он был сразу отправлен в верхний радиальный коридор, где исчез его предшественник. Связь прервалась в том же самом месте - посредине тоннеля, под гроздью 'сталактитов'. И опять Андрею почудилось движение между этими странными 'сосульками'.

  До трех часов пополудни было загублено еще два робота. Оба пытались проникнуть в нижний радиальный коридор. С тем же результатом.

  Уже в четвертый раз за сегодняшний день Келлер поднял с земли вытянутый из недр пришельца кабель, осмотрел оборванный конец и объявил о прекращении на сегодняшний день попыток проникновения внутрь объекта. После отхода группы на исходные позиции, он попросил всех собраться через час в его палатке.

  Направляясь в столовую, Андрей хлопнул по плечу идущего рядом Клода.

  - Ну, завтра готовься к делу!

  - К какому?- без особого энтузиазма отозвался Клод.

  - Пойдём внутрь мы.

  - Откуда такая уверенность?

  - Такой уверенности, конечно, нет, но скорее всего, так и будет. У шефа нет другого выхода: разведка с помощью автоматов себя не оправдала. Похоже хозяева, а они, видимо, всё-таки есть, намеренно уничтожают наших роботов. Времени на какие-то более-менее методичные исследования нет. Неизвестно, что может выкинуть эта штука в ближайшем будущем. Вывод: остаётся прямая атака.

  - А что мешает этим невидимым хозяевам уничтожить нас, так же как роботов?

  В голосе Клода сквозило явное сомнение в целесообразности предстоящей операции. Андрей попытался развеять эти сомнения:

  - Не забывай, что роботы были совершенно беззащитны. Мы же примем все меры предосторожности и вооружимся соответственно.

  Фраза прозвучала не слишком убедительно. Горелов сам это почувствовал и поэтому не стал продолжать. Клод внимательно посмотрел на него и, видимо, решив не развивать тему, пожал плечами и сказал: