– Энджел, ты домой приедешь или нет? Мне надоело спрашивать!

– Не могу. – Я пыталась сказать это бодро, а не жалобно, что оказалось крайне сложным. – Перелет очень дорогой. В следующем году, обещаю.

Я не стала объяснять, что в следующем году рискую вернуться навсегда. Мать не заслуживала такого повода для злорадства: она с удовольствием выслушает подробности моего грандиозного фиаско. Я не до конца была честной с родителями насчет своего профессионального статуса. Под «не до конца честной» я подразумеваю чистое вранье.

– О, Энджел Кларк, ты доведешь меня до нервного срыва, – застонала она. – Одна в чужой стране, без денег, сидишь на Рождество в одиночестве…

– Не в одиночестве, – возразила я. – И почему это без денег?

Доля лжи в этом ответе как раз годится для разговора с матерью.

– Ах да, этот твой бойфренд. Когда ты собираешься нас познакомить? Что он, вернулся? Пошлялся без тебя по разным странам?

– Он был на гастролях, а познакомитесь вы как только, так сразу. – Из другой комнаты послышался крик Дженни, и я сразу вспомнила, что нахожусь не на очень странном подростковом телешоу девяностых, а на настоящей вечеринке. – Мне пора. Я сейчас у Дженни, отмечаем Рождество. Без всяких наркотиков.

Впрочем, головой не поручусь.

– Прекрасно, иди, веселись, а я буду сидеть в больнице у койки твоего отца. О нас не беспокойся.

Я сосчитала до десяти и сказала:

– Мам, он же не умирает, он просто под кайфом.

– Ничего, все хорошо. Поговорим завтра. Привет Дженни. – И она повесила трубку.

Я посмотрела в окно на оживленную манхэттенскую улицу. Как получилось, что мой отец в больнице вследствие побочного действия приема запрещенной законом субстанции, в чем моя мать также приняла участие, и, однако, именно меня выставили безответственной соплячкой? Внизу кто-то вышел из закусочной Скотти, и у меня заурчало в животе. Блестяще, меня еще и на хавчик пробило за компанию.

Меня не было всего десять минут, но на вечеринке словно прошло часа три. В первой комнате добавился десяток новых гостей, усевшихся на подоконнике и совавших головы в холодильник, а прежние куда-то переместились. На диване вместо моей чудесной подруги, замечательного бойфренда и его достойного сожаления товарища по рок-группе сидели очень пьяные парни-модели и уборщик, подметавший коридор через день, разглядывавший их с явным интересом. Надо же, а на вид и не скажешь… В небольшой квартире потеряться трудно: если нет ни в первой комнате, ни в кухне, остается ванная или моя бывшая комната. Так и вышло: отдав квартиру на разграбление прекрасным незнакомцам и незнакомкам, все мои друзья собрались в моей когда-то спальне: Эрин с мужем Томасом, Ванесса, Сигг, Алекс и Дженни валялись на кровати, хохоча, как дураки. Зрелище было прекрасное.

– Что я пропустила? – спросила я, пробираясь в эту веселую кучу-малу. Все начали двигаться, пока у каждого не оказался свой кусочек кровати. – Почему мы здесь?

– А я вспомнила, что ненавижу всех, кого наприглашала, – ответила Дженни с восторженным огоньком в глазах. – Поэтому мы прячемся.

– В таком случае предлагаю перейти через дорогу и взять чипсов – я умираю с голоду, – предложила я, положив голову на грудь Алексу и едва не замурлыкав, когда он пробежал пальцами по моим волосам. – Я только что говорила с родителями, так что алкоголь не поможет, пора звать на помощь тяжелую артиллерию.

– О, а я хочу хот-дог с чили. – Дженни лягнула меня с другого края кровати. – С родителями все в порядке? Они что, приезжают?

– О Боже, нет! – Тьфу-тьфу, не сглазить. – Папаша в больнице – наелся в гостях кексов до «припадка смеха», зато мать в своем репертуаре. Травка на нее совершенно не действует.

– Какие классные у тебя родители, – заметила Ванесса, глядя в потолок.

– Разве это родители? Это ж идиоты, – возразила я.

– Отец-то выкарабкается? – спросил Алекс.

– Да. – Я вдруг почувствовала себя трезвой и унылой. Средство от этого было только одно.

– Пойдем, возьмем тебе что-нибудь калорийное, – поддержал он, легко вскочив и протянув мне руку.

– Я тебя люблю, – сказала я, позволяя себя стянуть с кровати. Мне так хотелось чипсов!..

– Энджел, – начал Сигг невинным тоном, – твои родители были на вечеринке свингеров?

Это прозвучало не вопросом, а утверждением.

Я повернулась к Алексу, поджав губы и пристально глядя в глаза.

– Мне немедленно нужно поесть.

– Надо раздать подарки, прежде чем мы пойдем. – Дженни соскочила с кровати, задев Эрин и скинув на пол Томаса. – Подождите здесь.

– Подарки? – Я встревоженно посмотрела на Эрин и Ванессу. – Мы будем делать подарки?

Мало того, до Рождества оставалось несколько дней, и я еще ничего не покупала, и к тому же меня с детства приучили: открывать подарки до двадцать пятого запрещено. Нарушать этот закон можно лишь в двух случаях: если даритель уезжает из страны либо будет мертв рождественским утром. Теоретически Дженни не подпадала ни под одну из этих категорий.

– Мы с тобой нет, – зевнула Эрин. – Если это тебя утешит, я тебе ни черта дарить не собираюсь.

– Признательна. – Я мысленно взяла ее шарф «Марк» от «Марк Джейкобс» из-под елки и положила обратно на полку. Затем сняла его с полки и снова положила под елочку – на сей раз с моим именем на свертке.

Дженни вплыла в комнату с маленькой голубой коробочкой размером с чековую книжку, перевязанную серебристой лентой. Так как чековая книжка – подарок в высшей степени странный, я предположила, что там нечто маленькое и чудесное. Возможно, блестящее. Я немедленно забыла о правилах и выхватила коробочку. Под Рождество трудно держать себя в руках.

– Знаю, в последнее время тебе досталось, – начала Дженни, пока я сражалась с крепко затянутыми узлами на ленте. – И я задумалась: что может успокоить Энджи?

Сертификат на массаж? Уик-энд в горах? Коробочка наркотиков? Нет, тогда это был бы подарок от мамочки.

– Я вспомнила, что помогло мне самой, когда я с ума сходила. О местах, где я снова почувствовала себя Дженни.

Оп-па. Уроки танцев у шеста? Билеты в Вегас? Коробочка наркотиков?

– Поэтому я дарю тебе это. Наверняка полный отстой, дорогая.

Насчет «отстоя» я усомнилась, но лихорадочное выражение глаз Дженни меня испугало. Все молча смотрели, как я, бросив развязывать ленточку, стянула ее зубами – я ведь такая воспитанная – и сорвала обертку.

Елки-палки.

В коробке лежала брошюрка «Азартные игры для чайников» и три билета на самолет.

– Вегас, детка! – Дженни запрыгала на постели. – Ты, я и Эрин. Девичник на уик-энд, полная и отвязная попойка. Будем зажигать. Ни мыслей, ни страха, ни волнений, чистое веселье. Это то, что тебе сейчас нужно.

– Да?

Неужели и в самом деле да?

– Уж ты мне поверь, – успокоила она, плюхнув задницу чуть не на лицо Ванессе. – Напьемся, будем танцевать, болтаться у бассейна, ходить в СПА. Классно! Никому так не надо залезть по шесту, как тебе, дорогая.

– Правильно, Эндж, – вставил Алекс. – И рыбку съешь, и на шест влезешь.

Я хотела врезать ему, но решила ограничиться ролью зрителя, наблюдая, как Ванесса спихивает Дженни с кровати. Дженни громко шлепнулась на задницу. Поделом.

– А когда Дженни надоест придумывать для нас черт-те что, пойдем глазеть на витрины – наш клиент открывает бутик в «Кристалс», – сказала Эрин. – Не волнуйся, я не пущу Энджел танцевать у шеста.

Первый страх прошел, и я заулыбалась. Боюсь, это тот случай, когда заставлять меня что-то делать придется реже, чем останавливать. Я всегда хотела в Вегас – посмотреть, как девушки с перьями в высоких прическах подают замысловатые коктейли игрокам в блэкджек, а Фрэнк Синатра поет со сцены «Странники в ночи». Краем уха я слышала, что сейчас в Вегасе Ким Кардашьян глушит одно желе[5] за другим, а за пультом диджея Пи Дидди ставит свой айпод, но все равно: наверняка на Миле попадется заведение, сохранившее толику блеска старого Вегаса.