Если вернуться на факультет, думал Дэйв, можно еще часика три спокойно поработать с «Уликами», пока библиотека не закрылась.

– Вы здесь один? – прервала его мысли Ким Форд.

– Да, но я…

– Тогда вы, может быть, с нами сядете?

И Дэйв, сам себе удивляясь, послушно последовал за нею в зал.

– Вон она! – молвил гном, указывая на противоположный конец зала, где в дверях как раз появилась Ким Форд в сопровождении высокого широкоплечего молодого человека. – Наша избранница номер один!

Седобородый мужчина, стоявший рядом с гномом, задумчиво покивал. Из зала эти двое были практически не видны, поскольку стояли сбоку от сцены, почти в кулисах. Они внимательно наблюдали за вливавшейся в зал толпой.

– Да, надеюсь, ты прав. – В голосе седобородого слышалась тревога. – Однако мне нужно пять человек, Мэтт. Пять.

– Но лишь один, способный замкнуть Круг, – заметил его собеседник. – Между прочим, она пришла сюда не одна, с ней было еще трое. А теперь вот, пожалуйста, еще и четвертый. Готовая пятерка!

– Да-да, пятеро… – рассеянно промолвил седобородый. – Вот только МОИ ЛИ пятеро? Не знаю… Если бы речь шла всего лишь об очередной дурацкой затее Метрана с празднованием этого юбилея, однако…

– Я все понимаю, Лорен. – В голосе гнома послышалась странная нежность. – Но это, я уверен, именно та девушка, на которую нам было указано. Ах, друг мой, если б я мог помочь тебе разобраться в твоих видениях…

– Ты считаешь, я совсем из ума выжил?

– Разве могу я так считать?

Высокий старик отвернулся, пристально всматриваясь в лица молодых людей, на которых указал ему гном. Острый взгляд его надолго задержался на Поле Шафере.

Пол, сидя между Дженнифер и Дэйвом, рассеянно посматривал по сторонам, лишь вполуха слушая пространное выступление ведущего, который представлял аудитории основных сегодняшних докладчиков. Вдруг сердце молодого человека пронзила странная боль – словно туда ввели какой-то зонд…

И сразу померк яркий свет, затихло гудение аудитории, и Пол физически ощутил великую Тьму, окутавшую его со всех сторон. Еще мгновение – и он понял, что находится в ночном лесу и в обе стороны от него простирается некое подобие зеленого коридора, образованного стволами огромных, все время что-то шепчущих деревьев. Неведомо откуда он знал, что вот-вот должна взойти луна, и когда луна действительно взошла…

Да, он и вправду находился в темном, ночном лесу и никакого зала не было в помине! Странно, но при полном безветрии деревья вокруг беспрестанно шелестели листвой, причем это был не просто шелест, а некий РАЗУМНЫЙ РАЗГОВОР… Да, его окружал совершенно иной мир. Из глубины темной пещеры на него вдруг глянули ужасные светящиеся, как у привидения, глаза – должно быть, волка или собаки. Затем видение исчезло, как бы распавшись на отдельные фрагменты, и эти невнятные образы тут же отступили на задний план, с невероятной быстротой путаясь и дробясь на сотни и тысячи других, еще более невнятных и непонятных образов, которые невозможно было ни удержать, ни запомнить. В памяти остался лишь один, очень яркий: высокий человек, выпрямившийся в полный рост и со всех сторон окруженный тьмой, у которого на голове красовались великолепные ветвистые оленьи рога…

Впрочем, все это быстро кончилось, слишком быстро и резко. Он чувствовал себя абсолютно сбитым с толку. Глаза практически утратили способность на чем-либо сконцентрироваться, и взор Пола метался по залу до тех пор, пока не уперся в высокого седобородого старика, стоявшего сбоку от сцены. Человек этот быстро сказал что-то, обращаясь к кому-то невидимому, улыбнулся и направился прямо к кафедре под оглушительный гром аплодисментов.

– Займись ими, Мэтт. – Вот что успел сказать гному седобородый. – Мы возьмем их всех. Если сумеем.

– Да, Ким, ты была права: он просто неотразим! – заявила Дженнифер Лоуэлл.

Они стояли у своих кресел, даже не пытаясь выйти в проход и покорно ожидая, пока схлынет основная толпа. Щеки Ким пылали от возбуждения.

– А ведь и правда хорош, да? – все спрашивала она своих спутников – разумеется, совершенно уверенная в ответе. – А как потрясающе владеет аудиторией!

– По-моему, твой брат был тоже очень неплох, – тихо заметил Пол Шафер, наклоняясь к Дэйву.

Дэйв был настолько удивлен его словами, что в ответ сумел лишь пробурчать нечто невразумительное. Потом, словно спохватившись, спросил:

– Слушай, а как ты себя чувствуешь?

Пол сперва смотрел на него непонимающе, потом криво усмехнулся:

– И ты туда же! Так вот: я чувствую себя прекрасно! Просто нужно было денек-другой отдохнуть. Монотонность заела.

Дэйв, хотя и усомнился в искренности данного ответа, решил все же, что это, в общем, не его дело. Если Шаферу так уж хочется доконать себя, пусть себе играет в баскетбол сколько влезет. Он же отыграл как-то раз целый матч со сломанными ребрами, и ничего.

– А знаете, – снова услышал он голос Ким, – мне ужасно хочется с ним познакомиться! – Она завистливо посмотрела на любителей автографов, окруживших Маркуса плотным кольцом.

– Честно говоря, и мне тоже, – тихо промолвил Пол. Кевин метнул в его сторону вопросительный взгляд.

– Скажите, Дэйв, – продолжала между тем Ким, – а ваш брат не мог бы провести нас на этот прием?

«Ну что за приставучая девица!» – подумал Дэйв, но ответить ей так и не успел: за спиной у него вдруг раздался чей-то густой бас:

– Прошу прощения, что прерываю вашу беседу… – Рядом с Дэйвом стоял незнакомый человечек не более четырех футов ростом и с черной повязкой на одном глазу. Говорил он с каким-то странным, не поддающимся определению акцентом. – Меня зовут Мэтт Сорен. Я секретарь доктора Маркуса. Видите ли, я совершенно случайно услышал замечание этой юной дамы… Могу ли я раскрыть вам одну тайну? – Он помедлил. – Дело в том, что доктор Маркус не имеет ни малейшего желания присутствовать на банкете, который устраивается в его честь… Да, кстати, – он повернулся к Дэйву, – передайте, пожалуйста, вашему высокоученому брату мои заверения в глубочайшем к нему уважении.

Дженнифер сразу заметила, что Кевин Лэйн уже завелся. Ага, сейчас начнется очередной спектакль! Она улыбнулась.

И Кевин, разумеется, принял вызов и тоже улыбнулся.

– И вы, стало быть, хотите, чтобы мы его похитили? – живо спросил он.

Гном, весело подмигнув ему, басовито хохотнул:

– Вы буквально ловите мои мысли на лету, друг мой! Честно говоря, да! Хочу! И полагаю, сам он был бы этим весьма доволен.

Кевин быстро глянул на Пола Шафера.

– Так это заговор! – прошептала Дженнифер. – Ну что ж, готовьтесь, джентльмены!

– Запросто! – Кевин чуточку подумал и предложил: – Ну, например: Ким – его племянница, он безумно хочет ее видеть. Разумеется, дела семейные всегда на первом месте… – Он подождал, пока Пол одобрительно кивнет. – Ну как вам?

– План хорош! – сказал Мэтт Сорен. – И достаточно прост. Что ж, мадам, не угодно ли вам будет пройти со мной и вытащить из этой толпы вашего … э-э-э… дядюшку?

– Разумеется! С удовольствием! – рассмеялась Ким. – Сто лет с ним не виделась! – И она в сопровождении гнома двинулась прямо к Лоренцо Маркусу.

– Ну ладно, – сказал Дэйв. – Мне, пожалуй, пора.

– Да ты что, Мартынюк? Не будь таким занудой! Этот старец – настоящая живая легенда, всемирно известная личность, а ты свой учебник по вылавливанию улик и завтра почитать успеешь. Кстати, приходи, если хочешь, завтра ко мне в офис часиков в двенадцать – я постараюсь для тебя свои старые конспекты откопать.

Дэйв так и застыл. Кевин Лэйн – он прекрасно об этом помнил – два года назад получил высшую награду за дипломную работу по теме, связанной как раз со сбором улик, а до того – еще целую кучу других наград за курсовые работы.

Дженнифер, видя мучительные колебания Дэйва, вдруг исполнилась к нему сострадания. Господи, да этого парня явно что-то грызет изнутри, а неуклюжее «великодушие» Кевина в данный момент совершенно некстати! Вообще-то действительно порой трудно понять, что на самом деле таится у Кевина внутри, под его внешней блестящей оболочкой и даже некоторой развязностью, думала она, а ведь это всего лишь «защитная окраска». Ей и самой нечто подобное свойственно. И Дженнифер невольно вспомнила, каким бывал Кевин в минуты близости…