- Нет, ты не услышал меня! - перебил император и медленно повторил: - Я ЛЮБЛЮ твою сестру!

   - А как же кастинг невест? - проявил неожиданную осведомленность "шалопай".

   - У меня уже есть жена, мне достаточно...

   Пораженный услышанным Ник, потрясенно замер, глядя во все глаза на предельно собранного императора. Император стойко выдержал взор брата своей жены.

   - Спрашивайте, - тихо и окончательно капитулировал Николас, - только я вряд ли смогу вам раскрыть все ее тайны, слишком хорошо она их охраняла.

   - Но, ты же известный "взломщик", неужели не удалось некоторые из них взломать? Не верю!

   - Ну, не так чтобы очень, но некоторые секреты узнал, - скромно потупился "малыш". - Спрашивайте.

   - Чем реально занималась твоя сестра?

   - Понятие не имею, но могу сделать некоторые нелепые предположения.

   - Делай, - разрешил император, надеясь, словно золотоискатель, добыть хотя бы крупицы достоверной информации из детских воспоминаний Ника.

***

   - Все время, насколько я могу вспомнить, она постоянно находилась в обществе своих лордов.

   - Советники, ты имеешь ввиду?

   - В этом то и дело, что нет! Я точно помню, что советники были словно декорацией, а все реальные решения, после смерти родителей принимались сестрой только после закрытых совещаний именно со своими лордами.

   - А кстати, где они сейчас? - встрепенулся император.

   - Вот не поверишь, - удивленно рассмеялся Николас, - вчера вечером последний из них покинул Генезис в неизвестном направлении.

   - Почему я об этом не подумал, - хлопнул себя по лбу император, - ведь они оставались же у меня под носом и Гор с ними беседовал, и ребята из императорской канцелярии, один я все проспал - идиот!

   - Ты можешь сказать, кто был последним?

   - Ивон.

   - Ивон, кажется, я его припоминаю, он сопровождал королеву и лорда Остена. На флагмане во время нашей помолвке он точно присутствовал! Да - это молодой человек примерно двадцати семи лет...

   - Симпатичный блондинчик, между прочим.

   - ?

   - Это я так, - стушевался под недобрым взглядом императора Николас.

   - Ладно, продолжай, что еще можешь вспомнить необычного.

   - Один отрывок из приватного разговора Констанции и Остена, - юноша ненадолго задумался и, встряхнув головой, продолжил, - я случайно оказался в той части сада, где они прогуливались.

   - А что в этом особенного, ты ведь сам говорил, они постоянно работали вместе и их разговоры не должны были бы тебе показаться необычным явлением?

   - Да, все так! Но... не перебивай, давай я все по порядку расскажу, а ты сам уж решишь обычным или нет, был этот разговор.

***

   - Моя королева, вам необходимо отдохнуть и я настоятельно требую этого!

   - Остен, у нас мало времени на выполнение миссии, и, если я еще позволю себе отдыхать, мы вообще ее не выполним!

   - Ваше величество, я все прекрасно понимаю, но если вы не будете отдыхать, то просто умрете от истощения силы. И сейчас я приказываю вам пойти и выспаться, наконец!

   - Я - подчиняюсь вам мой лорд, но только потому, что завтра нам придется выложиться по максимуму. И, кстати, мой брат уже определился с поездкой?

   - Да, завтра он отправиться на Крипт, - лорд едва заметно улыбнулся, - не смог устоять перед возможностью похвастаться перед друзьями!

   - Очень хорошо, значит, летняя резиденция императора подвергнется его неуемному исследованию-разграблению, будем надеяться, что Импера не пожалеет о своем опрометчивом решении пригласить моего брата на каникулы.

   - За ним присмотрят. Не беспокойтесь, думаю, резиденция все же выстоит.

   - Надеюсь, иначе ее восстановление обойдется нашей казне в нехилую сумму.

   - Кстати, сегодня я опять выявила "гостей" в запретном секторе.

   - Кто на этот раз, Импера?

   - Нет, воровская гильдия проявила нездоровый интерес к нашим делам...

   - Вы очень рискуете, если они поймут, что вы занимаете в их организации не последний пост, они начнут полномасштабные действия.

   - Я все понимаю, но в этот раз я просто перебила приказ их начальника и отправила их в туманный сектор галактики.

   - Что-то конкретное подбросили?

   - Планета находиться на спорной территории, баронства желают видеть ее в своей вотчине, но планетарное правительство системы не горит желанием присоединяться. Там есть забытый источник предтеч, так что до моего ухода они там точно завязнут капитально.

   - Хорошо, я думаю незаметно усилить нашу охрану.

   - Нет, не стоит этого делать - привлечем не нужное нам внимание.

   - Как прикажете, но утечка все же произошла и следует провести расследование.

   - Я дам вам направление - это церковь Каракаты.

   - А Омани?

   - Я блокирую ее способности, она не причем.

   - Значит, кто-то из посвященных?

   - Да, и заметьте, что из высших посвященных, иначе они бы и не знали о моем присутствии здесь!

   - Думаете, ТС активизировалась и нашла бреши в обороне? Это очень тревожный знак - будем работать. А вам - спать! И это не просьба - ПРИКАЗ!

   - У-у! И злой же вы лорд!

   - Ага! И если вы не подчинитесь вообще получите повторение ситуации с "алой зарей муравьев"!

   - Р-р, да иду я уже, иду, зачем так уж сурово-то?!

***

   - Хм! Знаешь, а ведь ты прав - разговор явно не рядовой, - согласился император с Николасом. - Есть о чем подумать.

   - Надеюсь, потому что все остальные сведения вряд ли помогут тебе понять мою сестру. А запомнил я этот разговор из-за Омани, меня поразило, что сестра пошутила о блокировке ее способностей, мы как раз за неделю до этого посетили сивиллу с визитом. Я до сих пор под впечатлением.

   - Да уж, как я тебя понимаю, Омани... я вот тоже под впечатлением, - проскрипел император. - Спасибо, что поделился со мной сокровенным, я не забуду этого никогда, - император быстро покинул кабинет, направляясь на Крипт. Впереди у него маячил очень занимательный разговор с Имперой, что-то она ему "откроет"?

***

    Крипт - императорский дворец

   - Вот мне интересно кто это придумал, - открыто возмущался Ибрис, шествуя рядом с невозмутимым императором, - кастинг невест! Нет, это же надо такое придумать!

   Император незаметно скосил взгляд на неугомонного друга, и ведь не объяснить же ему, что в авторах, которых его друг уже час частит, на чем свет стоит, ходит он сам. Но его план должен следовать своим чередом. А потому ему предстоит вместо долгожданного приватного разговора с Имперой, светский раут с кандидатками в невесты, ну да ничего - прорвемся! Вот же засада! Девушек несколько больше, чем он предполагал со слов Ибриса. - Та-ак, - нехорошо прищурился император, взирая на это безобразие, - и это пяток твоих кандидаток? Что-то ты совсем считать разучился.

   - Несколько больше, - потрясенно промолвил Ибрис, взирая на полную залу девушек. - Совсем разучился...

   Покаянную речь потрясенного сим вопиющим фактом Ибриса, прервала появившаяся из толпы молодых женщин Омани.

   - Император, мы позволили себе несколько расширить состав претенденток, на тот случай, если отобранные ранее пять кандидаток вас по каким-нибудь причинам не устроят.

   Император не позволил себе скривиться от такой инициативы, но и показывать свое удовлетвореннее сложившейся ситуацией не стал. Омани, явно решила подойти к делу спасения мира основательно и женить-таки императора любой ценой. Только вот она еще не знает, что уже поздно. Сила покинула схроны империи и назад уже не вернется! Зато у него появилась надежда, что с ее помощью вернется его жена. Ну а пока, что ж подыграем иерархам галактики. - Кастинг, так кастинг, - прошептал император, продвигаясь сквозь бурное море шелка и бархата, расстилающегося перед ним в виде приветственных реверансов.