– Ты?!

Та молча протянула ему пакет.

– Тебе послание.

Недоверчиво глядя на её абсолютно спокойное лицо, кивнул на стол:

– Положи его туда.

Она исполнила требуемое, затем отступила на шаг, кивнув на белый прямоугольник:

– Можешь не волноваться. Я не собираюсь причинять тебе вред. Или что-то ещё… Если не веришь – можешь сковать меня. Мне всего лишь нужно получить от тебя ответ на это послание…

– И всё?

– Всё.

Макс внимательно посмотрел на неё, потом кивнул на край дивана, на котором сидел:

– Присядь пока.

Она приблизилась, послушно села. Чуть дрогнули пружины. Откинулась на спинку. Мужчина вскрыл пакет, пробежал его глазами, затем равнодушно отложил в сторону, заложил руки за голову, откинулся на спинку. Некоторое время прошло в молчании, прерванным им:

– Хочешь вина? Оно здесь неплохое.

– Не откажусь. Ты дашь ответ?

Агнесса протянула руку, наполняя себе стоящий свободный бокал. Подхватила кончиками длинных пальцев ягоду, положила в рот, сделала глоток на пробу, одобрительно кивнула:

– Неплохое.

– Мне тоже понравилось.

И без всякого перехода:

– Твоё предложение заманчиво. Но я знаю, что бесплатный сын бывает лишь в мышеловке.

– Моё дело маленькое. Я лишь должна передать пакет и получить ответ. Мой босс знает, что ты не поверишь. Но он просит тебя задуматься – почему кредиторы позволяли тебе целый год спокойно вывозить свою собственность… В общем, если ты согласишься, то тебе будет позволено провернуть тоже самое с любой из планет-банкротов по твоему выбору. Тоже год…

Допила бокал, поставила его на столик. Вновь кинула в рот ягоду. Макс присмотрелся – её пальцы едва заметно дрожали…

– Мне надо подумать.

Сунул руку в карман наброшенного на плечи камзола, вынул оттуда небольшой портативный голопроигрыватель, протянул ей:

– Можешь посмотреть пока.

– Что это?

– Наш сын…

…Каких усилий ей стоило удержаться, Макс даже не мог предполагать. Но то, что последовало за этим…

– Не надо.

Отвернулась к мерцающему вспышками рекламы окну:

– Я не видела его два года. И… Мне будет слишком больно…

– Мне тоже было больно, когда я узнал, что это ты едва не отправила меня на тот свет, и старик Николас умер из-за тебя.

– Не из-за меня. Маяк поставил Кулькинский. И он работал на Ворхама. Три звёздочки перешёл дорогу Йескелю, не дав облапошить одного бедолагу. Если тебя успокоит – я навела пиратов на вашу базу. Уж слишком оттуда воняло в то время.

– Значит…

Равнодушно пожала плечами, не оборачиваясь.

– Это служба. И я получила приказ.

Теперь уже Макс невероятным усилием воли удерживался, чтобы не придушить её. И Агнесса это поняла. Повернулась, пристально взглянула ему в глаза:

– Что же ты? Давай, убей меня. Всё равно, без сына…

Её горло дёрнулось, когда она сглотнула ком, возникший в горле.

– И это я убила Хильду. Лично. Разнесла ей голову. Так что, можешь рассчитаться. У тебя же с ней было всё серьёзно на редкость? Вроде как она собиралась родить тебе ребёнка? Добровольно?

– Ты и это знаешь?

Его кулаки сжались.

– Знаю.

И вдруг он успокоился – мерзавка провоцирует его! Хочет умереть. Потому что её съедает тоска по сыну. Вот и первые морщинки в уголках глаз… Ей двадцать пять. А выглядит – на все тридцать. Даже старше его. И эта родинка в уголке нижней губы. Такая знакомая… И синева под глазами. Но не от косметики. Она, либо не спит ночами, либо постоянно плачет…

– Так какой будет твой ответ? Что передать моему боссу?

– Цена меня устраивает. Но этого мало.

– Что ты хочешь ещё? Мою голову? Можешь взять её прямо сейчас.

Макс отрицательно мотнул головой:

– Нет. Мне не нужна голова отдельно от тела. Ты должна жить.

Агнесса равнодушно ответила, глядя в сторону:

– Я не живу с тех пор, как очнулась на Лос-Аламосе – 6 и поняла, что больше не увижу моего ребёнка.

– Считаешь меня бездушным?

Пожала плечами:

– Думай, как хочешь. Твоё дело…

…Мужчина задумался – вот она. Рядом, только протяни руку… Можно её убить. Но этим ты лишь облегчишь её мучения. И потом, Агнесса – мать его сына… Внезапно молодая женщина сунула руку в карман, вытащила оттуда нечто, пока не показывая ему. Вновь наполнила бокал вином, пояснив:

– Не хочу на сухую…

Макс вздрогнул – что она задумала?

…– Три года назад одна моя… Подруга… Сделала это же. Сама. Добровольно. Теперь я повторяю её поступок…

Ладонь разжалась, и мужчина вздрогнул – на её ладони лежала хорошо знакомая ему коробочка нейтрализатора. Пальцы ухватили две пилюли, поднесли ко рту. Проглотила, запила вином, вновь съела ягоду:

– Твоя подружка, которую ты заказал, не придёт, а у меня уже два года никого не было. Да и у тебя, похоже, тоже. Иначе бы ты так не смотрел на меня. Пойдём.

Протянула мелко задрожавшую ладонь, взяла его за руку, встала, кивнула в сторону роскошной спальни:

– Идём. Быстрее…

– Ты что?!

– Молчи…

– Но почему?!

И горькая улыбка в ответ:

– Ты так и не понял?..

…Он проснулся от ярких лучей солнца, бьющего через окно, на мгновение зажмурился. Потом протянул руку – Агнесса лежала рядом. Улыбнулся. Всё-таки она… А в следующее мгновение завыл, словно волк – рука, которой он прикоснулся к телу, была алой от крови. Её крови. Прямо по покрывалу расплывалось громадное кровавое пятно…

Но когда он вышел из номера, то был в полном спокойствии. Лишь ледяное бешенство бушевало у него внутри. Беспощадное. Невероятной силы. Ненависть… Корабль стартовал к колонии, а Макс сидел в каюте, смотря в стену и не выходя без нужды из неё. Экипаж недоумевал, не понимая, что произошло. Зато все боссы мафии стояли на ушах – на их гостя покушались! И это требовало отмщения… Когда охотник вывалился в обычное пространство, перед тем как дозаправиться для разгона на одной из станций, принадлежавших криминалу, на борт принесли пухлый пакет, лично для Ольсена. Макс равнодушно взял, пробежал глазами содержимое и с размаху треснул кулаком по переборке – теперь он знает имя своего врага. Что же… Месть – это блюдо, которое лучше подавать холодным… Сначала – заказ капо. Потом – разовая работа на того самого чиновника, босса Агнессы. Ну а дальше – пора нанести визит вежливости на ВВВ… Корабль вывалился в обычное пространство, снижая скорость, двинулся к планете. Несколько суток пути. Подумать о том, что предстоит. Прикинуть, как лучше взяться за дело. Что для этого требуется… Тот босс, который командовал Агнессой. Маловата плата. Надо с него содрать ещё чего-нибудь. Похоже, что этот чиновник немалый чин в иерархии империи. Деньги? Люди? Техника? Научные разработки? Что? Ладно. Сначала доберёмся до дома, а там посмотрим – месяц ведь опять болтался невесть где. Но это – плата за космические перелёты. Когда то люди вообще преодолевали невообразимые пространства на досветовой скорости, и на их родных мирах проходили годы, столетия… А теперь всего лишь месяцы, недели, дни… Корабли! Осенило вдруг его. Мне нужны корабли! И чем больше – тем лучше. Большие, мощные, скоростные. Что у нас является таким? Вариант один – десантные транспорты. Вместительные, но тихоходные. Вариант два. Штурмовые носители. Громады, доставляющие к полю боя свою начинку – истребители, штурмовики, малые корабли. Вариант три – пассажирские суперлайнеры… Быстрые, очень большие, предоставляющие пассажирам все мыслимые и немыслимые удобства и комфорт. Один такой берёт почти двенадцать тысяч человек, даже больше, чем его супертранспорты. А если пожертвовать комфортом, то можно посадить на такого ещё на тысячу больше. Десяток таких, и сразу можно будет уволочь в колонию сто тридцать тысяч душ. Да ещё его самоделки… Это пятьдесят тысяч. Ого… Однако… Но опять же, всё упирается в экономику. Заводы, фабрики, технологии. Откуда же всё необходимое добывают пираты? Ведь одним грабежом не проживёшь! Значит, получается, что у них есть поддержка. Причём, очень мощная! Этакая волосатая рука, щедро отсыпающая им доллары и всё прочее. Найти бы, откуда она тянется… Может, знает этот таинственный покровитель Агнессы? Вариант, который нельзя исключать. Ладно. Сделаем дело, там будем посмотреть…