Римо бросил взгляд на светящийся экран. Начиналась ежечасовая информационная программа. Юная, лет семнадцати, девица с ярко-красными волосами и черной губной помадой начала скороговоркой читать новости дня, периодически демонстрируя на языке зеленую жевательную резинку:

– Новая разновидность агрессивных насекомых напала на главный зерновой штат страны. Целые фермерские хозяйства Айовы были стерты с лица земли. Есть ли какая-нибудь связь между этой катастрофой и многочисленными человеческими жертвами от укусов пчел-убийц на обоих побережьях страны? В нашей студии находится специальный корреспондент канала «Фокс» Тамара Тэрил. Тамми, как вы можете прокомментировать?

На экране появилась уже знакомая Римо личность Тамми Тэрил. В руках она сжимала микрофон.

– Итак, официальный Вашингтон хранит каменное молчание по поводу последних катастрофических событий с участием нового вида насекомых, однако высокопоставленные лица федерального Министерства сельского хозяйства продолжают выступать с категорическими опровержениями факта своей несомненной причастности к появлению агрессивно настроенных насекомых.

– И как же простые люди реагируют на подобные опровержения, мисс Тэрил? – услужливо спросила ее семнадцатилетняя ведущая.

– С большой долей скептицизма. На протяжении последних тридцати шести часов я веду собственное расследование причин появления этой страшной угрозы и, признаюсь, не верю ни единому слову, исходящему от чиновников из Министерства сельского хозяйства. Они явно что-то скрывают!

Фермер тотчас торжествующе кивнул:

– Вот! Видели? Чем не доказательство моей правоты?

– Какое к черту доказательство! – взорвался Римо. – Просто две легкомысленные девицы в прямом эфире обмениваются дикими домыслами и ждут, как отреагируют зрители!

– Эти дикие домыслы, – мрачно выдавил фермер, – уничтожили мои кукурузные поля.

– Послушайте, я вполне серьезно заявляю, что хочу во всем разобраться. Не можете ли вы объяснить мне тот факт, что некоторые фермы были почти полностью стерты с лица земли, а другие почему-то остались нетронутыми?

– Любому дураку ясно, почему так случилось! – выпалил фермер.

– Я не любой дурак, так что не просветите ли вы меня на сей счет?

Фермер поднялся во весь рост. Он оказался гораздо выше, чем казалось Римо. Сутулясь и охая, он вышел на крыльцо. Римо вышел следом.

В лучах заходящего солнца он вдруг развел руки в стороны, словно хотел обнять всю Айову.

– Перед вами то, что было посевами новейшего сорта кукурузы под названием «супер йеллоу дент». Глупые генетики заявили, что новый сорт сверхустойчив к вредителям. Никакое насекомое не страшно этой кукурузе, в том числе и никакая болезнь. За зерно этого сорта я заплатил на тридцать процентов больше, чем за обыкновенное, надеясь с лихвой окупить расходы. Подлецы, продавшие мне это зерно, уверяли меня, что погубить культуру способна только жестокая, продолжительная засуха. А теперь взгляните сами: все посевы съедены вредителями на корню!

Достав из кармана широких брюк огромный носовой платок, фермер приложил его к глазам, однако слез уже не было. Видимо, несчастный уже выплакал все слезы.

– Искренне вам сочувствую, – мягко произнес Римо.

– Я разорен. Я потерял все, что имел, – с горечью сообщил фермер и, помолчав, добавил: – Мне говорили, что новый сорт своим запахом отпугивает кукурузных вредителей. Оказалось как раз наоборот – запах кукурузы привлек сюда всех окрестных вредителей!

– А может, дело не в сорте?

Фермер шумно фыркнул.

– Нет, именно так оно и было. И я вам могу доказать!

– Каким образом?

– Взгляните на эти кукурузные поля! Уничтожению подверглись лишь те, на которых высевался новый сорт «супер йеллоу дент». Там, где сеяли обычные сорта, типа «голден дент», «бун кантри уайт», «чемпион уайт перл» и так далее, урожай совершенно не пострадал. Вот он, новый сорт, спаситель фермеров! – презрительно сплюнул себе под ноги фермер.

И тут перед домом неслышно появился мастер Синанджу. В руках он держал едва уцелевший кукурузный початок, причем держал двумя пальцами, как паршивую кошку.

Фермер вздрогнул от удивления и неожиданности.

– А это еще что за фигура?

– Мой коллега, – успокоил его Римо.

– Похож скорее на нелегального иммигранта, – проворчал фермер.

– Смотри, Римо! – воскликнул Чиун, протягивая своему ученику початок.

– Кукурузный початок, ну и что?

– Видишь, он поврежден только с одной стороны.

Ученик присмотрелся повнимательнее. Действительно, початок погрызли только с одной стороны. Правда, на кукурузных же зернах с другой стороны початка остались следы крошечных укусов и небольшое углубление на каждом зернышке.

– Похоже, кто-то высосал из зерна весь сок, – покачал головой Римо.

– Вот идиот! – воскликнул фермер. – Просто сорт такой! А углубления в центре зерен абсолютно естественные и характерны именно для этого сорта.

– Такой кукурузы я еще не встречал, – обиделся Римо.

– Потому что этот сорт исключительно кормовой, а не столовый. Его выращивают только на корм скоту. Человек бы о такой початок все зубы себе сломал.

– Ах так! Тогда почему же вредители объели этот початок только с одной стороны? Как вы думаете?

– Каприз природы, вот и все.

Мастер Синанджу отрицательно покачал головой:

– Нет, таких початков много.

Фермер нехотя взял початок из рук Римо и стал методично его осматривать. Потом спустился с крыльца и направился в поле.

Спустя какое-то время он набрал целую охапку наполовину объеденных початков, причем каждый из них был поврежденным только с одной стороны.

– Ну и ну, – пробормотал фермер.

– И что же вы думаете по этому поводу? – настойчиво повторил свой вопрос Римо.

– Конечно, я могу ошибаться, – хмыкнул фермер, глядя на голое поле, – но сдается мне, початки были объедены только с восточной стороны, а та, что обращена к западу, осталась практически невредимой.

– Ну и что? – удивился Римо.

– А то, что прожорливые твари, уничтожившие мою кукурузу, пришли со стороны породившего их Вашингтона! – сердито выпалил фермер.

– И это еще не все, – вмешался в беседу Чиун.

– В каком смысле? – удивился Римо.

– Кукуруза была пережевана, но не съедена!

– Быть не может, – недоверчиво фыркнул фермер.

– Почему?

– Что же, получается, насекомые пережевали всю кукурузу только для того, чтобы досадить человеку?! Просто им тоже хочется кушать. Не знаю, конечно, какие вредители обрушились на мои поля, но сделали они это от голода. А если они просто-напросто все пережевали и не съели, это может означать лишь одно...

– Что же? – нетерпеливо спросил Римо.

– Это были не Божьи твари, а кто-то еще!

Ассасины многозначительно переглянулись.

– Не исключено, что они только притворялись вредителями, – заметил Чиун.

Ни Римо, ни фермер не поняли смысла загадочных слов мастера Синанджу и потому сочли за лучшее промолчать.

Из дома фермера Римо позвонил Харолду В. Смиту:

– Смитти? Подробности мы не разузнали, но, похоже, в каждом пострадавшем фермерском хозяйстве выращивался новый сорт кукурузы, устойчивый к вредителям и болезням, под названием «супер дент».

– Точнее, «супер йеллоу дент», – поправил его фермер.

– «Супер йеллоу дент». По словам одного из пострадавших фермеров...

– И не надо называть нас фермерами! Отец мой был фермером, дед тоже, а я – агробизнесмен!

– ...так вот, по его словам, уничтожены были только те поля, где высевалась именно эта кукуруза. Все остальные поля уцелели. Неплохо бы проверить этот факт.

– Очень, очень все странно, Римо, – раздалось на другом конце провода.

– И еще, мне кажется, нам не стоит представляться сотрудниками федерального Министерства сельского хозяйства, – понизив голос, добавил Римо.

– Интересно, почему?

– Тамми Тэрил и канал «Фокс» всячески расписывают его как источник всего происшедшего. Мне пришлось сначала полностью разоружить фермера, и только потом удалось с ним мирно побеседовать.