– Простите, ваше высокопреосвященство, – Михель нервно сцепил пальцы в замок.

– Не стоит, дитя мое, здесь есть и моя вина тоже, – у стола стоит витый посох: раньше – символ долгожданной власти, сейчас – скорее костыль.

В покоях, которые даже после перехода Олиры в руки темных никто не стал у него отбирать, тихо, на столе стынет принесенное послушником травяное пойло. Гадость редкая, но от сердца помогает, вот и послушник постоянно его приносит, как же, лекари насоветовали.

Хороший мальчик, хоть и безответный. У него мог бы такой же внук быть, но не судьба, не сложилось.

– Как вы думаете, ваше высокопреосвященство, кто кого сожрет? – тихо уточнил мужчина, не выдержав тяжести молчания. – У Темного, конечно, и маги посильнее есть и монстры всякие, только у Элама – демон из высших, а Темный сильным магом не выглядит.

– Знаешь, дитя мое, я предпочту, чтобы выиграл Темный, – откровенно сознался Абрахам.

– Но почему? – собеседник искренне удивился.

– Он, кажется… разумнее, – постарался получше сформулировать долгие размышления миэль. Темный, действительно, оставлял странное, почти двоякое впечатление – казалось, власть ему не нужна вообще и, в тоже время, именно он умудрился захватить половину страны, привлечь на свою сторону часть нобилей. Его трудно, почти невозможно назвать жестоким – по крайней мере, он зачем-то исцелял заболевших крысиной смертью, и в то же время именно это существо прозвали Господином Лжи.

Миэль постоянно ловил себя на мысли, что Владыка Тьмы ему скорее нравится, чем нет.

После ухода Михеля Абрахам еще раз перечитал письма капитана Лирха – когда-то миэль вытащил парнишку из весьма щекотливой ситуации, поэтому парень был ему настолько благодарен, что согласился выполнять кое-какие щекотливые поручения. Миэль прикрепил его к Норэ, на всякий случай. Оказалось, не зря.

Итак, Дагмара кто-то убил, но, скорее всего, не Темный и его слуги – слишком уж они были далеко. Кто-то из своих? Но кто, если не Норэ? Да и на самого герцога было совершено покушение? Адриан думал, что от него пытались избавиться они с Дагмаром, но ошибся.

Возможно, вызов демона и покушения на тех, кто может претендовать на власть в Нитриане – звенья одной цепи. Если, как ни странно, происходящее дело рук Элама – то все становится на свои места.

Понятно, почему восставшие были подготовлены – заранее продуманы отходы, припасены запасы оружия и ядовитых зелий, да и ритуал по вызову отродья преисподней требует длительной подготовки. Непонятно кем подсказанный ритуал, след от которого тянется к ссейши – и в столице беснуется демон. Кем надо быть, чтобы натравить на своих же соотечественников проклятую тварь, кем, чтобы убить сотни в кровавом ритуале?

Разумеется, Элам может быть только вывеской, но понять, кто за ним стоит, пока невозможно.

Но если бы не глупость Абрахама с походом против Темного, ничего бы не случилось, все было бы иначе! Если бы он только раньше обратил внимание на этого выродка…

Миэль Абрахам в молитвенном жесте сложил руки на груди. Темному и не надо было ничего делать, они сами в глупости и гордыне своей погубили свою страну. Нет, действительно, зачем Господину Лжи суетиться, если блудные дети Данана сделают все сами?

Когда Темный все-таки одержал верх, миэль ни капли не удивился. Благодарение Данану, герцога Элама удалось взять живым, слишком на многие вопросы он должен ответить.

Миэль обязан был присутствовать во время допроса герцога, ему надо знать, как бесхребетному червяку удалось провернуть все прямо у них под носом. К счастью, Темный к его просьбе отнесся вполне благосклонно, и позволил им с Михелем присутствовать.

Палач у Темного давно был свой, Вилент Кровавый, еще один персонаж мрачных легенд – жрец и подумать не мог, что когда-нибудь им доведется встретиться.

Как выяснилось, палач Тьмы свое прозвище вполне оправдывал. По крайней мере, герцогу Эламу не на что было жаловаться – занимался им своего рода талант.

– Как давно ты задумал убить его величество Дагмара и его светлость герцога Норэ?

– Я не планировал их убивать, – герцог нашел в себе силы ухмыляться в лицо своим палачам.

– Врешь, тварь, – не выдержал Михель.

– Вы спрашиваете не о том, – досадливо поморщился Темный. Черные глаза, ввалившиеся, лихорадочно блестели, тонкий рот кривился в ухмылке.

Миэль лишь развел руками – не спорить же с Господином Лжи.

– Как давно вы готовились, герцог? – чуть прикрыл веки Темный Властелин.

В комнате зазвучали душераздирающие крики – вопил герцог громко, но недолго – начал выдыхаться, все-таки пытки длятся уже несколько часов.

– Может ему кляп вставить, – жестоко предложила леди Олесса, рассматривая неприлично длинные ногти, – у меня от него уши болят.

Зачем разрешили присутствовать при таком жутком зрелище девушке, старик искренне не понимал. Тут не каждый мужчина спокойствие сохранить может, а про молоденькую девицу и говорить не стоит.

– Может тебе лучше помолчать, – любезно предложил девушке Темный, – а еще лучше пойти где-нибудь погулять, пока мы закончим.

– Вот еще, – хмыкнула нахалка. Надо будет потом поговорить с девочкой, объяснить, что с Проклятым так себя не ведут – по крайней мере, если охота жить.

– Ну, же герцог, отвечайте, – почти ласково произнес палач, вытаскивая легкие наружу. Миэля замутило – раньше ему бывало приходилось участвовать в допросах, но никакая дыба и пытки каленым железом и в сравнение не идут с… этим.

– Д-давно, начали собирать единомышленников семь лет назад, – торопливо затараторил герцог, – мы думали дождаться выступления Норэ, но этот эльфий выкормыш все тянул и тянул. Многие уже были недовольны, надо было менять планы, но потом нам повезло, Дагмар затеял поход, Норэ присоединился, и я решил рискнуть.

– И тогда вы вызвали демона, – спокойно заключил Господин Лжи.

– Да, – герцог раскашлялся, по подбородку потекла тоненькая струйка крови, – нам нужны были беспорядки в столице. Чтобы, когда мы выступили против Дагмара, нас поддержали все.

Неужели этот слизняк сам все задумал и осуществил?! Быть того не может!

– Откуда вы знали, что Дагмара убьют? – рискнул перебить Вечного Лжеца первосвященник. Если бы Дагмар вернулся с победой, то единственное, что ждало бы Элама – топор палача.

– Мы не знали, – с трудом прохрипел герцог.

– Не договариваешь, – махнув рукой палачу констатировал Темный.

– Не-нет, постойте, – в голосе допрашиваемого звучал испуг, – мы не знали, просто воспользовались ситуацией.

– Теперь врешь, – тряхнув головой

– Дагмара убили вы? – с трудом открыв пересохшие губы, выдавил миэль.

– Да, мой доверенный человек в окружении Дагмара воспользовался представившейся возможностью. Все подумали, что его величество убили темные.

Михель резко дернулся – его вина, как же они упустили такой клубок змей. А ведь казалось, что самая большая их проблема – Норэ. Дагмар, мальчик мой, прости старика, не доглядел.

– Когда вы узнали о смерти Дагмара? – жестко уточнил Темный, чуть сощурив пустые черные глаза.

– После разгрома армии его величества и отступления Норэ.

– Как вы узнали? Вам оправили гонца, сказал кто-то в столице? Возможно, у вас есть работающая связь на территории Нитриана?

– Д-да, есть.

– Откуда?

– Нам дали, – зря Элам отвечает так кратко, только Темного злит.

– Кто?

– Змеемордые, – быть того не может, ссейши давно уже не вмешиваются в политику Светлых земель!

– Зачем? – вопрос Темного миэля несколько удивил, и так понятно же, для чего тогда спрашивать?

– Чтобы у нас была связь, которую не смогли бы засечь королевские маги, – тупо пояснил Элам. Вот кого надо было давным-давно убить, но нет, он же был таким ничтожным, что они с Дагмаром решили оставить слизняка в живым, не смотря на принадлежность к прошлой династии!