– Да что ты понимаешь, задохлик несчастный. У тебя и детей-то, уверен, никогда не было, – мрачно пробормотал незадачливый муж и отец.

– Эй, – возмущенно буркнул Ильнар, взлохматив и без того стоящую дыбом белобрысую шевелюру, – только не надо обвинять меня в своих проблемах, иди, высказывай свои претензии повелителю. Между прочим, у меня тоже трактат не дописан, ученики недоучены.

Керлиан полностью разделял недовольство приятелей. Если бы ни проклятая клятва, то их бы тут не было. Но, по справедливости, это не такая уж плохая сделка – бессмертие в обмен на несколько лет общения с помешанным на жажде власти хозяином. Даже в самые лучшие свои годы период правления очередного аватара не превышал половины столетия. Рекорд составил пятьдесят три года и четыре месяца, после чего Повелитель был благополучно зарезан очередным героем.

– Он всегда все портит, – возмущено булькнул Дитрих, переключаясь на новый объект недовольства.

– Не могу не согласиться, – не то чтобы Керлиан имел что-то против хозяина… Хотя, да, имел. Начиная от того, что посуленных власти и могущества уже не дождаться, кончая неприятием запредельной и бессмысленной жестокости.

– Ладно, не будем портить настроение, – было бы что портить.

– Кстати, вы видели девчонку, которую господин захватил с собой? Неужели хозяин, наконец, заинтересовался женщинами, – с легким сомнением протянул Дитрих. Рыцарь был в своем репертуаре: найти даму сердца он умудрился даже в гоблинском военном лагере, немало всех удивив. Керлиан предполагал, что это талант.

– Ты про рыжую? – лениво отозвался Ильнар, рассматривая вино на свет. Вино было не просто старым, а древним – еще времен Рассветной Империи. Единственное наследство Лиана от его исчезнувшей в веках родины.

– Угу. Приударить за ней, что ли? Девица, конечно, страшненькая, но на безбабье и русалка женщина.

– Да ладно тебе, на лицо не нимфа, зато фигура ничего, не как у твоих огромных теток. Я бы с ними и связываться побоялся, а никак что не понравится, задушит, – ухмыльнулся зловредный маг. Пикировки с Дитрихом доставляли Ильнару удовольствие, впрочем, взаимное.

– Баба должна быть в теле, – оскорбился Дитрих, – а не вертлявой пигалицей. Но, если ее откормить… Все равно повелителю она скоро надоест, любовницы у него долго не задерживаются.

Мечтательный тон усача Лиану сильно не понравился. Повелитель уж точно не придет в восторг, если рыцарю взбредет в голову завести шашни с его сестрой.

– Даже думать не смей, – предупредил Керлиан, – это его сестра

– Да на кой она ему сдалась, а, твое высочество? – Дитрих присосался прямо к бутылке – даже несколько сотен лет не достало темному рыцарю для того, чтобы выучить простейшие правила этикета.

– А я что, знаю? – огрызнулся принц. Новое альтер эго хозяина порадовало еще большими странностями, чем обычно: к остальным милым привычкам добавились возросшая паранойя, излишний скептецизм и сомнительное чувство юмора.

– Я лично навскидку могу предложить с десяток ритуалов, для которых понадобится родственная кровь, – предложил свой вариант Ильнар, когда-то лично опробовавший некоторые из этих ритуалов.

– Сомневаюсь, что он колдун, – поделился размышлениями бывший принц. Конечно, файербол хозяина не удивил – следовательно, с магами он встречался, зато распознать магический дар Керлиана он не смог, хотя принц даже не стал маскировать ауру.

– Великолепно. Еще бы найти поскорее этот долбанный обруч, иначе придется еще хозяина магии учить, – проворчал Дитрих. У Керлиана появилось страшное подозрение, что псевдоторговец прав. Позаимствованный во время очередного героического похода Венец Власти хранился у эльфов, не имевших намерения возвращать ценный артефакт. Ни отобрать силой, ни украсть необходимую вещицу не представлялось возможным.

– Чего это ты так волнуешься? Можно подумать, учить придется тебе, – справедливо заметил Ильнар. Маг из Дитриха был как из пьяного варвара благородная девица.

– У меня плохое предчувствие, – которое появилось при первом знакомстве и со временем укреплялось все больше и больше. Оставалось надеяться, что нелепая аватара долго не протянет.

– Ставлю сто золотых, что на этот раз он продержится не больше пяти лет, – мысли Дитриха текли в том же направлении.

– Откуда у тебя сто золотых? – презрительно поморщился Иль, который не держал в руках суммы больше пяти золотых и не интересовался жизнью остальных слуг господина больше необходимого.

– В отличие от вас, нищебродов, у меня есть деньги, – почесал пузо преуспевающий торговец шелком.

– Заработанные честным трудовым потом? – как-то, по пьяни, маг признался Керлиану, что считает деньги одной из главных бед цивилизации. "Вот еще увидишь, деньги легко захватят мир, превратятся в главную цель всего и вся, станут тайным двигателем истории", – несло мага. Но дослушать столь занимательную теорию Керлиан не смог – отрубился, а больше эту тему приятель не поднимал.

– Сознаюсь, виноват, – поднял руки Дитрих, – нечестным, но все же трудом. Вам никогда не понять, тунеядцы.

– Ладно, уговорил, – протянул руку Керлиан, – спорим, года три, не больше.

Кирилл

Несколько дней пролетели незаметно, но для каждого из родственников по своей причине. Если Кир был занят попытками разобраться в ситуации и стремлением вытянуть хоть крохи полезной информации из окружающих, то Олеся страдала.

В результате попадания в непривычную среду девушка заработала дизентерию и чесотку, из-за чего ее энтузиазм стремительно угас. В перерывах между очередными приступами страдания Леська жаловалась на жизнь – ее не устраивало абсолютно все: незнакомая еда, постоянный сквозняк в коридорах, слуги-гоблины. Хотя гоблины – это отдельная история.

– Ненавижу это место, – ожесточенно зачесалась сестренка, – давай дезертируем отсюда, а, ну чего тебе стоит?

– Куда? – кисло вопросил Кир, многозначительным взглядом осматривая окрестности. Пейзаж за окном по-прежнему радовал глаз: вытянувшиеся за горизонт, предположительно, непроходимые горы и мрачный высохший лес, из которого то и дело доносился подозрительный вой.

Леська вздохнула и промолчала. Впрочем, Кир не обольщался – аргументация подействовала ненадолго, до следующего столкновения радужных фантазий сестрицы с жестокой реальностью.

Кирилл упрямо склонился над политической картой мира, с трудом разбираясь в незнакомых закорючках. У него даже возникло предположение, что данная карта была придумана специально для спускания будущих Темных Властелинов с небес на землю. Конечно, круто просто так, внезапно оказаться повелителем и правителем чего-то там, но достаточно лишь взглянуть на карту и самооценка вновь вернется в привычные рамки.

Темной Империи, несмотря на громкое название, принадлежал небольшой огрызок бесполезной территории, населенной, по-преимуществу, одичавшим населением, и несколько небольших городов, принадлежавших гоблинам. Обещанный Оркийский каганат, как выяснилось позднее, давно уже был независимым государственным образованием. В стране, в которой, предполагалось, будет править Кир, царила анархия и разруха.

Леська чихнула, подняв в воздух кучу пыли. Уборка, которую затеяли замковые слуги, не сумела завершиться избавлением от пыли, хотя стало гораздо чище.

– Жуткая антисанитария, – Кир с раздражением открыл ставни, паутина в углу согласно затрепетала, – здесь жить нельзя.

Еще пара дней и ностальгия по стерильной операционной, любимым холодильнику, телевизору и теплой воде станет невыносимой. Хорошо еще, что канализация, как ни удивительно, в замке наличествовала.

– Вот, – подчеркивая важность своих слов, подняла палец вверх Леська, – о чем я говорила. Здесь даже поесть без приключений нельзя.

– Кажется, я предупреждал тебя, чтобы ты тщательно мыла руки и прокипятила всю посуду, – была бы возможность, Кир бы продезинфицировал всю крепость.