В очередной раз сдавать кровь на анализ не хотелось, но кто спросит безродную Иранэ? Спасибо, не заковали!

  Мастерски проделав операцию сомнительными инструментами из арсенала палача (надеюсь, ничего не подхвачу), Свен торжествующе показал всем мою кровь. Будто на ней написано 'ведьма' или 'не ведьма!'.

  Дуя на место прокола, косилась на местного мага, перепроверявшего Свена. К великому сожалению собравшихся тот не солгал, и жертвы огненного шоу из меня не вышло.

  Меня отпустили и полностью оправдали.

  Свен задержался у инквизитора. Я же, посасывая палец - иного способа остановить кровь и обеззаразить ранку не нашлось, дожидалась мага во дворе. Не было его долго, успела продрогнуть.

  Деньки в феврале ещё короткие, морозец за щёки щиплет, а солнышко скупо пригревает.

  Провожать Свена вышел инквизитор. Он неглубоко поклонился и проговорил, протягивая два кошелька, один из которых - мой:

  - Благодарю, мэтр, вы мне очень помогли.

  - Ничего, - улыбнулся Свен, убрав оба кошелька, - раз не вышло с ведьмой, должен же вам улыбнуться Ио?

  Оставалось только гадать, какую услугу маг оказал инквизитору, что тот с ним так расшаркивался.

  Кивнув мне, Свен предложил пообедать и обещал сегодня же вернуть деньги:

  - Мне чужого не надо.

  Мы засели в ближайшем кабачке.

  Свен умёл целую курицу с подливой и гарниром, а я лишь слегка поклевала местный суп.

  Сытый и благостный маг заказал ещё пива и уставился на меня. Я, соответственно, на него. Закончилось всё это задумчивым замечанием:

  - Да-а, точно мир сумасшедших!

  Пояснять свои слова Свен не стал, вместо этого начал нудно расписывать правила приличия, которые придётся соблюдать в деревне. Например, мужчин не перебивать, с непокрытой головой не ходить, умом не щеголять, откровенных тряпок не носить, хозяйке дома помогать, о своей жизни не рассказывать и не забывать молиться Ио.

  Чем дальше слушала, тем больше хотелось в Нурбок.

  Это же хуже 'Домостроя' - полное бесправие и бесплатная рабочая сила. Даже в глаза мужчине смотреть нельзя! Дремучее Средневековье! Нет, в городах лучше. Или Свен утрирует, специально стращает, зная мои привычки?

  - Бить меня тоже будут? А то небитая баба - день прожит зря.

  Свен покачал головой и посоветовал не молоть чепухи:

  - Говорил же: за языком следи. Иранэ, это у меня терпение долгое, а деревенские, они действительно поколотить могут.

  - И сколько мне там торчать? - пригорюнилась я.

  - Пока не заберу. Весной уже. Может, надумаешь чего, - Свен выразительно глянул на меня. - Немолодая уже, пора бы.

  Так это он о женитьбе? Нет, определённо, так делать предложение никто не умеет!

  Немолодая!

  От негодования я даже отобрала у Свена кружку и выпила местного нефильтрованного пива. Подумала и налила себе ещё - понравилось. Оно отличалось от триерского в лучшую сторону. Видимо, там пиво разбавляли.

  - Мне всего двадцать один год! - возмутилась я. - Осенью исполнилось. Какая старость?!

  - Обыкновенная, - Свен вернул себе кружку и велел подавальщице принести ещё одну, для меня, заодно вместе с полным кувшином. - Пара лет - и уже никому не нужна станешь, даже за деньги. Опять же дети... Ну, кого ты родишь-то, да ещё в первый раз, если самой под тридцать будет?

  - Откуда вы знаете, что у меня нет детей? - Щёки пылали, пива хотелось всё больше.

  - Проверил, - ничуть не смутившись, ответил Свен. - Должен же знать, здоровая ли. Деньги деньгами, а наследовать их кому-то нужно.

  Маг выразительно посмотрел на меня, а я поперхнулась, заёрзала на скамейке и резко захотела сбежать.

  Зная Свена, понимала - он не отстанет и облагодетельствует несчастную старую деву, обласканную герцогиней. И размеры благодарности будут столь велики... Словом, наверстаю упущенное.

  И когда он успел проверить? Когда раздевал и снимал бельё? Не иначе. Но как, магическим способом?

  - Свен... эээ... я вам детей рожать не хочу. И замуж тоже. Вообще, - на всякий случай добавила я.

  - Обет дала?

  Предпочла промолчать, а Свен пустился в очередные долгие рассуждения о предназначении женщины в этом мире, закончившиеся, впрочем, обнадёживающее - замечанием, что рожать мне пока никто не предлагал. А разговор... Обо мне Свен печётся, неразумной.

  Допив пиво, маг подозвал подавальщицу и поинтересовался, где приличным людям можно переночевать. Оказалось, хозяин сдавал комнаты проезжим. Целых две. И свободная, разумеется, осталась только одна.

  Реальность превзошла самые худшие ожидания. Низкий потолок, сквозь который пробивается сено с чердака, ни единого окошка, паутина, пыль и нечто, гордо именующееся кроватью. Но жизнь в Галании научила радоваться любым удобствам, даже если они во дворе.

  Беспокоил Свен. Кажется, тот всерьёз задумал жениться. Не предпримет ли чего?

  И постель узкая, располагает, так сказать...

  Умываться пришлось на улице, прямо из колодца.

  Вода - ледяная! Я с трудом заставила опустить в неё пальцы и чуть-чуть побрызгала на лицо. А Свен - ничего, окатился, фыркнул, мотая головой, и, накинув куртку, побрёл к внешней лестнице в комнаты. Я побрела за ним, гадая, то ли Волчий лог так усилил иммунитет мага, то ли он привычный к холоду.

  - Ну, что стоишь? Ложись. Завтра рано вставать.

  Я продолжала мяться у закрывающейся только на хлипкую задвижку двери. Вышибить такую - раз плюнуть, даже хрупкая девушка сможет.

  Свен же спокойно обтёрся рубашкой и, хлопнув рукой по лбу, протянул мне кошелёк. Я поблагодарила и спрятала в бюстгальтер.

  Тюфяк, заменявший постель, занимал две трети комнаты, поэтому приходилось прикладывать усилия, чтобы не натолкнуться на Свена или не вывалиться за дверь.

  - Иранэ, не дури! - недовольно буркнул Свен, развалившись на тюфяке. - Стоя не выспишься. Не поймёшь, как тебя воспитывали. То бесстыжая, как девка, то стеснительная, как дочка Ио.

  - Слово дайте, что не тронете! - я сделала шаг и осторожно присела на край постели.

  Свен рассмеялся:

  - Нет, вот баба! Ей замуж предлагают, а не сеновал. Чего боишься-то? Или решила, будто с подолом к сестре отправлю?

  Поколебалась и прилегла рядом с магом. Тот заёрзал, подвинулся и по-хозяйски положил руку на грудь. Я её скинула. Свен класть обратно не стал, засопел.

  Деревня, где жила Марция, затерялась среди лесов и полей. Два десятка домов и один трактир с заманчивой вывеской 'Едальня'.

  На отшибе - церквушка, в которую едва дюжина людей набьётся. Зато повод для гордости - молиться ходим не в соседнее село, а в свой храм.

  - Вы тут родились? - я вертела головой по сторонам, рассматривая колодец-'журавль', низенькие, крытые дёрном дома и ленивых плешивых собак, развалившихся у заборов.

  - Да нет, в другом местечке, - ответил Свен, отбиваясь от чумазых мальчишек, пытавшихся выклянчить монетку у заезжего господина. - Просто сестра замуж вышла, здесь обосновалась.

  - Значит, родители ваши в Нурбоке живут?

  Вот так, наверное, двести лет назад выглядела и наша глубинка. Та же бедность, то же уныние, те же разбитые дороги, непролазные сугробы и отсутствие развлечений.

  Тоска зелёная!

  - Родители мои на кладбище, - равнодушно ответил Свен, сворачивая к одному из домов.

  - Простите, я не знала...

  Свен недоумённо глянул на меня, не понимая, за что я так старательно извиняюсь. Пришлось объяснить и столкнуться с очередной разницей в восприятии мира. Маг воспринимал смерть как обыденность, наоборот, считал за благо, что больной отец не мешал младшей дочери обзавестись семьёй, а отошёл в мир иной.

  Мать Свена умерла ещё раньше, родами. Они выдались тяжёлыми, а отец вовремя не поспел с лекарем.

  Да, если маг хотел убедить меня не рожать, то он это сделал. Что-то подсказывало, тысячи галаниек повторяли судьбу матери Свена. Я легко могла оказаться в их числе. Положим, Свен богаче отца, не фермер, не живёт далеко от жилья, раскошелится на повитуху, но уровень медицины здесь оставляет желать лучшего.