К счастью, спать приходилось не в чистом поле, а под крышей.

  Андреас по одному ему ведомым приметам выбирал деревенский домик или фермерский хутор и шёл договариваться с хозяевами. Меня не пускал, даже помочь идти не позволял. Так и ждала у тына, пока мужчины пошепчутся.

  Что уж там говорил Андреас, не знаю, но уже через пару минут нас ждал тёплый закуток у печки и остатки крестьянского ужина. Видимо, маг знал подходы к местным, раз они не закладывали его властям.

  - В твоём мире есть магия? - Андреас попросил меня встать, вытащил из сумки запасной плащ и растянулся на нём на земле. На боку, разумеется, потому что на спине больно.

  Мотнула головой и заработала удивлённый взгляд.

  - Тогда как ты сюда попала? Я думал, кто-то баловался с Вратами, а тебя случайно затянуло.

  Навострила уши, услышав новое слово. Что за Врата такие? Судя по всему, переход между мирами, этакая 'чёрная дыра', раз в них можно кого-то или что-то затянуть. И как таким можно баловаться? Свен говорил, порталы - вещь безумно сложная.

  Рассказала Андреасу о неудавшейся вечеринке и о ведьме, которую разыскивали всем королевством. Той самой, которая якобы украла артефакт, на самом деле, находящийся у мага.

  Андреас постоянно перебивал, уточняя непонятные слова и понятия. Их оказалось немало. К примеру, сам Хэллоуин. Маг не понимал, зачем изображать нечисть, и что весёлого в таком маскараде. Андреас полагал, будто с таких сборищ регулярно пропадали люди - их забирали для своих чёрных нужд настоящие колдуны и ведьмы.

  Я засмеялась и заверила: все маги в моём мире фальшивые, а ритуалы только сатанисты проводят. И то полиция их ловит и сажает в тюрьму.

  С грехом пополам объяснив, как развлекается молодёжь, что такое фэнтези и с чем его едят, перешла к кульминации давнего вечера - незнакомке в туалете клуба.

  - Опиши её, - нахмурившись, попросил Андреас.

  Он даже сел, чтобы лучше слышать.

  Напрягла память, пытаясь вспомнить черты лица.

  Шатенка, выше меня ростом. Глаза... Глаза, вроде, светлые, но не зелёные. Больше ничего. Пахла травами. Якобы так благоухала осень в её краях.

  - Значит, она использовала магический порошок? - лицо Андреаса помрачнело ещё больше. - Это не ведьма, Иранэ, это архиведьма.

  - Кто? - не поняла я.

  О таких в книгах не писали. Были архимаги, но архиведьмы не встречались ни разу.

  - Замыкающая Круг, - пояснил маг. - Она питается его силой и берёт её у других ведьм, тех, которые ей подчиняются. Таковых может насчитываться несколько десятков. Иногда их называют королевами ведьм. По возможностям архиведьмы нередко превосходят большинство магов.

  - И что? - я всё ещё не понимала, почему так встревожился Андреас. Питаться ведьме в нашем мире нечем, быстро израсходует запасы магии и превратится в обычную травницу, так и не снискав лавров Чёрного Властелина.

  - А то, что она вернётся, - огорошил Андрес. - И не просто вернётся, а принесёт хаос и разрушение.

  Я на несколько минут потеряла дар речи, только хлопая глазами, потом, наконец, обрела способность анализировать и озвучивать собственные мысли.

  То есть та дрянь спасалась от правосудия, чтобы накопить силы? А меня подставила, чтобы её все считали мёртвой.

  Стоп, но откуда ведьма знала, что именно я войду в туалет? А ждала она определённого человека, потому что не носят местные ведьмы карнавальных костюмов и остроконечных шляп. И со спины мы один в один, и с ростом она подгадала...

  Провела рукой по вспотевшему лбу и прошептала:

  - Архиведьма меня заранее выбрала. Я не случайная жертва.

  Андреас вздохнул и закусил губу. На лбу проступила продольная морщинка, так не вязавшаяся с его молодым лицом. Хотя маг ведь только кажется юным.

  - Собирался Круг, - наконец, изрёк он. - И он показал тебя. Скажи, ты точно не владеешь ничем ценным?

  Покачала головой. Увы, ни колдовской крови, ни жениха-колдуна, ни завалящего артефакта под подушкой.

  - Значит, просто искала двойника, а ты оказалась первой в этом списке. Достаточно далеко, чтобы не настигли Магистры, и достаточно близко, чтобы вернуться. Архиведьма действительно украла один артефакт, но слабенький. Полагаю, для отвода глаз, чтобы нашлось, за что тебя сжечь.

  Наши мысли сошлись, значит, выводы я сделала правильные. Оставалось надеяться, что архиведьма не устроит какую-то гадость на Земле, а просто выждет. И уповать на её самоуверенность, потому что иначе меня ждет смерть. Не оставит архиведьма в живых свидетеля.

  - Ладно, не бойся. - Вздрогнула, не заметив, как рука мага коснулась плеча. - Дам не бросают в беде. На этот раз наши дороги переплелись, а 'Глаз дракона' не по зубам даже архиведьме. Главное, его активировать.

  Андреас улыбнулся, и я невольно улыбнулась в ответ.

  Чтобы отвлечься, попросила рассказать о магии.

  Андреас задумался и заверил: это слишком сложно для меня, а вот объяснить, почему не сжёг всех в трактире, может. Далее последовал длинный, нудный рассказ с кучей непонятных слов. Выяснять их значения не стала, просто вычленила суть.

  Магическая сила зависит от многих факторов, от физической силы в том числе. То есть истекающий кровью маг не сможет, к примеру, держать знакомый по книгам щит. Вернее, сможет, но недолго, пока не свалится замертво, потому что щит требует постоянной подпитки, а откуда ей взяться у борющегося за жизнь? Либо здоровье, либо чары.

  Колдовство и жизненная энергия взаимосвязаны. А ещё у каждого мага есть предел, граница, переходить которую нельзя. Иначе будет загонять себя в могилу, питая чары будет собственной жизнью, а не магической энергией.

  Волшебники тоже устают и не способны, даже в добром здравии, колдовать часами напролёт. Им помогают разного рода артефакты, поднимая потолок возможностей, даря дополнительную магическую энергию и расширяя горизонты умений.

  Чем искуснее и талантливее маг, тем меньше усилий он тратит на чары и тем быстрее восстанавливается.

  В тот день Андрес переступил порог трактира с полным резервом, но много сил потратил на самолечение. Без магии ранение стало бы смертельным. Поэтому, выбирая между стягиванием тканей и подпиткой защитного заклинания, Андреас выбрал первое.

  Он говорил много и долго, оседлав любимого конька, но я понимала не больше, нежели если бы мне вещали о квантовой физике. Увы, магия оказалась похожей на неё, даже закон сохранения энергии действовал, а разные её виды плавно перетекали один в другой.

  В итоге, устав ощущать себя дурой, попросила помочь с обедом. Раз Андреас в состоянии вести пространные философские беседы, значит и огонь разжечь сил должно хватить.

  Маг не стал артачиться и мгновенно решил проблему мокрых дров.

  Огненные заклинания - его конёк, недаром Андреас рыжий. Кстати, впервые вижу симпатичного рыжика. Обычно парни с таким цветом волос смешные и нелепые. Вспомнить хотя бы Рона Уизли из бессмертной Поттерианы. Или другого англичанина, футболиста Рунни. Не знаю, может, для кого-то это красавчик, но для меня на редкость асексуальный тип.

  Только сбрил бы Андрес эту дурацкую бородку, не красит она его, будто плевок на лице.

  Поймав на себе взгляд мага, поспешно отвернулась, изобразив бурную деятельность. Невежливо так рассматривать людей, Андреас невесть что подумает... А что он подумает, кстати?

  Мужская психология не входила в сферу моих интересов, поэтому начала рассуждать с женской точки зрения. Что бы я решила, если бы какой-то парень вот так на меня пялился? Хм, варианта три: либо что-то не так, например, надела кофточку наизнанку, либо гадает, не знакомая ли я, либо просто понравилась.

  - А когда ты снова сможешь колдовать?

  Отбросив ненужные терзания по пустякам, порылась в поисках съестного. Не люблю сало, но есть придётся. Если поджарить на прутиках, то очень даже ничего. Как и чай из сушёных трав. Поначалу гадость, а через некоторое время - очень даже.