Кьяр, снова обозревающий внутренним взором окрестности, отметил, что твари Улья успешно теснили демонов со всех сторон. Они буквально заворачивали огненных бестий по всем направлениям, как в бумажный кулек. Будь наугер эльфом или даже просто ценителем искусства, он бы, конечно, подобрал сравнение с цветком, закрывающим свои лепестки. А так уж что было.

Ну а самих демонов красота оборотов заботила еще меньше, эти практичные твари интересовались в основном банальной эффективностью.

Почему и были опасными противниками.

Они почти мгновенно сообразили, что битва обернулась для них тупиком и, если продолжать в том же духе, их истребление станет просто вопросом времени, а гномов они так и не перебьют. И поэтому неведомый повелитель отдал единственный разумный в такой ситуации приказ — сосредоточить все силы на основной цели.

Огненная армия, перестав обращать хоть какое-то внимание на пирующих животных, рванулась в пещеру, к центру — как вода в лохани, из которой вытащили пробку. Новые копатели были не нужны — нор в верхней части пещеры было насверлено уже столько, что там оставалось меньше камня, чем пустоты. Тут справились и обычные демоны-тараны, снося своими бронированными лбами перемычки между переходами.

В пещеру устремился сплошной, неразрывный поток — настоящий демонопад. Все плавающие в воде твари впопыхах отгребали к стенам, чтобы не завалило. Лишь исполинская жаба пошире разинула пасть, радуясь привалившей удаче.

Конечно, огненные бестии при контакте с водой немедленно подыхали, развоплощаясь. Но весь вопрос был в том, что закончится раньше — демоны или вода?

Отряд Эрдессонов остался на островке практически в одиночестве. Вокруг образовалось сплошное кольцо пронизанного багровым сиянием пара, а рев воды и погибающих врагов оглушал так, что приходилось объясняться жестами. Кьяр, имеющий возможность оценить глубину водоема со стороны, быстро сделал это и после несложных для гнома вычислений бросился обратно в собственное тело.

Многоглавые гидры и лягушки, проявляя неожиданную разумность и слаженность, кинулись отгребать останки демонов со дна подальше в тоннели, чтобы водоем не переполнился. Но их труд был практически напрасен, да и вообще скоро прекратился, поскольку вода так сильно нагрелась, что ее обитателям пришлось спасаться бегством. Лишь исполинская предводительница всей стаи, пусть и недовольно урча, как целая паровая машина, самоотверженно терпела и гребла лапами. Но и она не могла поспеть всюду.

Пар густой пеленой висел в пещере, мешая даже стоящим плечом к плечу гномам разглядеть друг друга. Кьяр, сдавленно чертыхаясь, попробовал было крутануть наугом над головой, но болезненно сморщился и оставил эксперименты — воздух все-таки был совершенно не его стихией. А в таком состоянии он бы не смог вызвать и легчайший ветерок.

Паладину воздушная магия тоже была крайне далека, но у него, по крайней мере, осталось побольше сил. А детского любопытства, то есть желания что-нибудь сделать и посмотреть, что получится, всегда хватало. Так что он сотворил очередной солнечный кнут и хлестнул им воздух над своей головой, а затем принялся описывать рукой широкие круги. Кончик плети то и дело прорезал поток демонов, развоплощая по дюжине тварей зараз, но это было лишь приятным дополнением. Основная же цель Альтемира заключалась в создании хоть какого-то воздушного потока, чтобы разогнать завесу пара. Тогда бойцы смогут и дышать нормально, и вообще будут видеть, куда и кого бьют.

Битвы было все-таки не избежать. Водоем практически переполнился, и то и дело появлялись демоны, просто замочившие в крутом кипятке лапы. Конечно, они все равно подыхали, но уже по их булыжникам должны были пройти те, кто сможет добраться до гномов.

Огненное войско понесло ощутимые потери — в пещеру больше не низвергался сплошной водопад демонов, а лилось несколько широких, но явно разделенных протоков, в которых, к слову, тоже появлялись просветы.

Снор, все еще нетвердо стоящий на ногах после близкого знакомства с тараном, воздел вверх объятую пламенем секиру:

— Братья! Врагов — до ррыта! А нас мало, но мы — Штройн!

Гномы отозвались согласным ревом и застучали топорами в щиты. Ярл, не сомневавшийся в поддержке своих бойцов, развернулся лицом к первым выжившим демонам и махнул оружием в их сторону:

— Надерем их огненные задницы!

Бойцы, взревев как стадо драконов с отдавленными хвостами, остались стоять на месте. Вопреки всем законам жанра. Зато следуя голосу разума (и приказам командира), который советовал сбить ряды плотнее и встречать атаку единой стеной щитов. Героически бросаться в рассыпном строю на многочисленную орду быстрых и некрупных врагов — это чертовски удачная идея. Особенно если вы хотите дать себя окружить, запрыгнуть на спину и свалить поодиночке.

А затем первая волна пламенных жуков хлестнула из тумана в плотно сбитый гномий строй. Щиты мгновенно разомкнулись на пол-ладони, чтобы дать ударить копьям, и вновь обратились единой стеной, теперь еще и окаймленной остывающими базальтовыми обломками.

Альтемир еще никогда не видел вживую, как сражались гномы: он все время то отсиживался в тайнике Оцелота, то валялся в отключке и пускал радужные пузыри. Подгорные воители, в силу долгой жизни, успели понавидаться в тоннелях всякого и теперь спокойно делали свою работу. То есть убедительно демонстрировали, к чему приводят десятилетия постоянных тренировок. Ветераны Альтемирова полка и он сам, конечно, могли похвастать почти такими же успехами, но все приемы гномов были отточены до похвального автоматизма. А лишних движений они, похоже, не делали вовсе.

Неудивительно, что в древней, уже почти забытой войне с гномами со стороны людей сражались в основном стрелки и маги. Чтобы эти машины для убийства ни в коем случае не подобрались вплотную, а то, знаете, начнется ближний бо…

Паладин сморгнул. С другой стороны, это было просто хорошей иллюзией. Живой гном тем и отличается от машины, что быстрее начинает ломаться. То есть совершать ошибки. Их, ошибок, конечно, случалось немного — сказывался опыт. Но схватка была поистине жаркой. Любая оплошность или даже неточность сразу становилась смертоносной. А совершить ее куда легче обычного. Достаточно лишь чуть-чуть замешкаться и не успеть восстановить стену щитов. Или сделать недостаточно глубокий выпад, так что тварь не подыхала на месте, а еще успевала сотворить предсмертный прыжок. Или просто в демоне было больше магии, чем обычно, и он оказывался чуть быстрее ожидаемого. И это касалось только обычной, однообразной схватки «стая на стенку», а демонам, судя по всему, было неинтересно ее продолжать. С одной стороны на гномий строй хлынула настоящая волна — пламенные жуки катились на спинах друг друга в несколько слоев, гребень кургана поднимался на две сажени выше стены щитов. Снор, сплюнув, рявкнул приказ поднять щиты над головой. Та часть строя, на которую грозил обрушиться удар, перегруппировалась и стала похожа на кусок черепашьего панциря, который простирался достаточно далеко, чтобы враги не попали внутрь.

Первая волна и впрямь отхлынула быстро, чему способствовала слаженная работа копейщиков и арбалетчиков. Ярл, впрочем, не собирался рисковать, поэтому, возвысив голос, приказал сгруппироваться, сформировав не плотное кольцо, а настоящий гномий панцирь. Ширш и Альтемир со своими бойцами благоразумно решили оказаться внутри — мало ли что.

То, что гномам дали несколько секунд на перестроение, только укрепило Снора в его подозрениях. Демоны и впрямь накапливались под прикрытием густой туманной завесы, чтобы повторить волну, только теперь уже со всех сторон.

Команда поднять щиты прозвучала сразу же, стоило атаке начаться. Демонов встретил настоящий панцирь, забранный стальной броней и ощетинившийся копьями и даже успевший разок огрызнуться арбалетными болтами. Но этот ход гномов, пусть и единственно верный сейчас, особого успеха не принес. Пламенные жуки были мельче и проворней врагов, с какими обычно сталкивались подгорные воители. Пока копье разламывало на части одну тварь, две других уже успевали подобраться вплотную. Да и волны демонов двигались с достаточным напором и почти мгновенно погребли панцирь под собой.