— За точность не поручусь, голова после вчерашнего болит здорово, даже внутренний взор не смог толком сфокусировать. — Снор, хохотнув, предложил «пить меньше», на что Кьяр только устало отмахнулся. — У самого-то желудок луженый, и как в тебя только влезает. Так вот, их сотен пять: примерно три пламенных жуков и две — метателей огня. Это мелочь ближнего и дальнего боя соответственно, на нашем жаргоне, — пояснил наугер, заметив непонимающий взгляд Альтемира. — Мы, Штройн, давно с ними сталкивались и уже успели даже клички раздать. Больших демонов всего три штуки, они у них, судя по всему, редкие и ценные. Теперь в регионе кроме этого отряда всего-то пара мелких групп демонов, голов по полсотни. Короче, тут и говорить не о чем. Так что если управимся с этим отрядом, путь дальше будет свободен, а там, глядишь, и подкрепление появится.

— Так-то оно так… — Снор с сомнением поглядел на карту. — Да только за двумя крысами погонишься…

— А если их выманить? — предложил Альтемир, пощипывая кончик носа. Правда, при этом он слегка улыбался, отчего становилось только страшнее — таким паладина гномы еще никогда не видели. Судя по всему, он задумал что-то по меньшей мере странное.

— В смысле? — переспросил Снор, которого не волновали психологические тонкости.

— Снять пару решеток, чтобы они смогли их пробить, и пустить в зал. Стена здесь достаточно крепкая, я смотрел, арбалетчиков должно хватить, чтобы перебить их на подходах. В крайнем случае добьем в ближнем бою. С мелочью, как я понимаю, у вас не будет проблем управиться.

— Правильно понимаешь, — склонил голову набок Кьяр, изучающе глядя на Альтемира. — Но ты ничего не забыл?

— Нет, — чуть более заметно улыбнулся паладин. — Большими демонами займусь я лично. Над устьем тоннеля есть площадка, как будто специально высеченная для того, чтобы сталкивать врагам на головы камни. Наверняка наследие клановых войн?

Братья Эрдессон переглянулись с ухмылками, означавшими «быстро схватывает, шельмец!».

— Так вот, я залягу там и, когда большая тварь проломит решетки, ударю по ней сверху, откуда она меньше всего этого ждет. Буду бить в шею… или что там вместо нее.

«Я пойду с ним, — внезапно вызвался Ширш. — Я охотился на аптаров. Некоторые даже больше, чем ваши демоны-тараны».

— Что ж, ладно, — пожал плечами Снор. — Хотя весь план запустить демонов внутрь, чтобы потом перебить… Стоит хоть кому-то ошибиться, и вся эта безумная авантюра провалится. В общем, — он переглянулся с братом, — начинаем немедленно.

Ширш потряс головой, подавленный несокрушимостью гномьей логики.

Решетки при ближайшем рассмотрении оказались наглухо вмурованными в каменные стены тоннеля. Видно было, что ставили их хотя и в спешке, но все равно на совесть — по-другому гномы не умели. Да и опасно было халтурить — Альтемир взглянул на искореженные и погнутые стальные балки в руку толщиной и присвистнул.

Бригада гномьих мастеров, вооруженная каким-то странным агрегатом на колесиках, от которого отходила извергающая синее пламя трубка, разобрала две решетки и была такова. Пятки сверкали у всех инженеров без исключения, а некоторые на бегу умудрялись еще и опасливо оглядываться — не мелькнут ли в темном тоннеле багровые отсветы? Несколько сочувственных взглядов досталось и кирссу с человеком, которые остались в самом пекле.

Альтемир только пожал плечами, развернулся к тоннелю, приложил ладони рупором ко рту и гулко аукнул в устье, после чего с чувством выполненного долга полез наверх. Кирсс, недовольно дернув усами, пошел следом; по его мнению, подзывать лихо точно не стоило. Оно и само придет.

Площадка над проходом действительно существовала — ровная и гладко обтесанная, хотя и без приготовленных камней, которые предполагалось сбрасывать на головы атакующим. О том, что ею давно не пользовались, говорил только толстый слой пыли. Паладин, оставляя цепочку следов, прошел к стене пещеры, краем плаща расчистил себе местечко и уселся, привалившись спиной к камню. Обнаженный меч в готовности расположился на его коленях, вот только наполнить его силой Альтемир по-прежнему не мог. Но пока об этом никто не знал, все было, наверное, в порядке.

Ширш, вступив в пыль, обиженно затряс лапами, пару раз возмущенно чихнул, подобрался к самому краю площадки, где было сравнительно чисто, и аккуратно свернулся клубочком. Только открытые глаза говорили, что он не спит.

Двое ждали в тишине. Гномье поселение, конечно, жило своей обычной жизнью, но сюда, за полверсты, на другой конец пещеры, звуки доходили сильно приглушенными, создавая скорее общий, едва заметный фон. На защитной стене происходили какие-то маневры, небольшие группки бойцов сновали туда и обратно, занимая удобные позиции, но до Альтемира и Ширша не долетало ни звука. Вся жизнь пещеры была для них словно отделена прозрачной, но толстой стеной, на мельтешащие фигурки и движущиеся огоньки было приятно полюбоваться, но принимать участие в их играх не очень-то и хотелось.

Горы тем более не собирались говорить с человеком и кирссом. Только редкие гномы, постукивая по камням и прислушиваясь к отзвукам, могли узнать, где проходит рудная жила, где течет подземный поток, а где открывается вымытая водой пещера. Позже среди этих умельцев нашлись такие, что смогли не просто говорить с камнями, а заставить их двигаться. И таких гномов назвали наугерами.

Но не требовалось таланта гномьего чародея, чтобы услышать скрежет камня по камню. Альтемир и Ширш переглянулись. Похоже, появились главные действующие лица сегодняшнего представления.

На стене дозорные, заметив багровое свечение в тоннеле, подняли тревогу.

Внизу, в толще камня, раздался топот, словно что-то большое и тяжелое устремилось по тоннелю, а затем решетки на выходе содрогнулись от чудовищного удара. Скала вздрогнула от мощи рвущегося в пещеру чудовища и от его яростного рева — преграда пока не поддавалась. Впрочем, упорства демону было не занимать, он, судя по звукам, пятился назад, чтобы набрать дистанцию для разгона.

Паладин, оттолкнувшись от стены плечом, встал и легкими шагами направился прямо к краю площадки, остановившись рядом с Ширшем. Кирсс подниматься пока не спешил, только вытянул шею и поглядел на человека. Альтемир, по его мнению, стоял верно — в полный рост, держа меч наготове, как рыболов с острогой наперевес, замерший по колено в воде. Стоит только появиться рыбке, как…

Скала сотрясалась, в ее недрах ворочалось огромное огненное чудовище. Паладин, конечно, в своей жизни видывал и убивал демонов, нарушавших покой жителей Империи, но с такими большими дела не имел. А вождь вообще не представлял себе, на что похож демон; его воображение рисовало самые причудливые картинки, исходя из нехитрого описания «куча камней, скрепленных жидкой лавой». Но скоро им обоим предстояло столкнуться с врагом лицом к лицу.

Для паладина эта встреча должна была стать ответом. Если Бог-Солнце в решающий момент вернет ему силу, значит, он прощен. А если нет — что ж, тогда туда ему и дорога. Осталось сделать только один маленький шаг…

Паладин наклонился вперед, занося ногу над краем площадки.

Серая тень, метнувшись, сграбастала его за ворот и повалила на спину, прижав к камню. Ширш прижал руку Альтемира с мечом когтями, а к горлу паладина приставил острие своего копья — ну чтобы полностью завладеть его вниманием.

«Мне плевать, умрешь ты или нет, грряу. Но если ты умрешь сейчас, ты потянешь за собой слишком много жизней. На мою тебе тоже наплевать, но подумай о гномах там, на стене. И о тех, кто в становище: их никто не спасет, если демоны прорвутся. И о твоих людях. Они говорили, что верят в тебя и пойдут за тобой, но только ты пытаешься утащить их в погибель. Доверие — это не игральные косточки, где повезет или не повезет. Ты отвечаешь за них своей жизнью и смертью. И если ты не хочешь жить ради себя — живи и сражайся ради других!»

Альтемир непонимающе моргнул. А затем, внезапно вздрогнув, широко распахнул глаза. Кирсс глухо зарычал, прижимая его к камню, но паладин даже не вывернулся из захвата, он попросту начал подниматься, чтобы сесть. Как будто его вообще никто не держал.