Вот так, мужественно вися в отставленной руке Кьяра, вождь кирссов и оказался на борту понтона. Остальные не могли похвастаться такой честью и зашли своими ногами.
Отряд разместился на трех плотах, которые отчалили еще до того, как все успели разместиться. Время было дорого, а путешествие по спокойной воде представлялось достаточно удобным, по крайней мере, пока никто не порывался сожрать пассажиров.
Плыть предстояло примерно половину суток, а где-то там, наверху, солнце уже почти закатилось, паладин всегда чувствовал его движение, и даже сейчас, когда Бог-Солнце лишил его силы, это ощущение не пропало. Все укладывались спать, пользуясь удобным случаем хорошо отдохнуть — ведь утром этого дня люди и гномы сражались у стен Каменного Кулака с бестиями, а уже на следующий день вполне могли столкнуться с демонами.
Улей, судя по перестукам наугеров, был атакован во многих местах, но пройти по его извилистым лабиринтам для многих вражеских отрядов, как и ожидалось, стало непосильной задачей. Впрочем, демонов какие-то там камни не могли остановить надолго: заплутав в уже имеющихся тоннелях, они без тени сомнения долбили новые, пробиваясь к гномьим поселениям.
Альтемир, однако, пока не собирался спать. Он, взобравшись на высокий борт понтона, стоял и глядел на черную воду. Изредка там мелькали светлые пятна каких-то чудовищ, некоторые из которых слабо светились, но пока что крупных тварей видно не было, а те, что появлялись, были немногочисленны и опасности не представляли. Разве что какой дозорный заснет на посту и бултыхнется через край, ну да туда такому раздолбаю и дорога.
Эльтер сделал все, чтобы его появление не было неожиданностью: шагов не приглушал, снаряжение поправлял с тихим лязганьем, и даже слегка кашлянул, остановившись в полутора шагах. Паладин, искоса глянув на капитана первой роты, взглядом показал тому, что усилия не пропали втуне. Мол, чего хотел?
— Командир, помнишь, ты тогда спрашивал меня… — начал Эльтер, получил в ответ еще один косой взгляд и решил не ходить вокруг да около. — Я бы согласился на союз.
Альтемир повернул к капитану голову и приподнял бровь, по-прежнему не говоря ни слова. Эльтер, отвернувшись к воде, проговорил:
— Я ведь заметил, что ты не удивился, увидев эту бестию. А значит, знал о ней заранее. Ребятам я свои мысли рассказывать не стал, но самому-то мне никто думать не запретит. И как я понял, эти кошки сражались против ящериц. Без Оцелота, ясное дело, не обошлось. Но я не об этом. Командир, видно было, что тебя что-то грызло — теперь, по ходу, понятно, что именно. И я тебе говорю: я бы сделал точно так же. Черт знает, что там было в прошлом. Да и что будет в будущем, тоже неизвестно. Никто ж не заставляет с этими бестиями детей крестить! Но раз они нам сейчас помогли, то пусть живут, я так считаю. И мои ребята в этом со мной согласны. Так что ты, думаю, все верно сделал. Это хотел сказать, и еще: командир, мы на твоей стороне. И сейчас, и в будущем.
— Спасибо, Эльтер. — Паладин, опустив голову, тряхнул волосами и усмехнулся: — Честно, спасибо за поддержку. Это ведь не просто слова. — Альтемир протянул капитану руку, которую тот, ухмыльнувшись и покачав головой, сграбастал, притягивая парня к себе, чтобы облапить и похлопать по спине. Паладин, чуть растерявшийся в первое мгновение, затем расслабился и ответил тем же: — Спасибо, друг. Я в порядке. Иди отдыхай, завтра, может статься, будет новая битва.
— И мы пойдем в нее за тобой, командир! — Эльтер, салютнув сжатым кулаком, спустился с металлического борта, отправившись к своим бойцам.
Альтемир, заложив руки за спину, отвернулся обратно к воде, постоял еще немного и тоже отправился спать.
Ширш, как будто специально напоминая о себе, свернулся калачиком неподалеку и блаженно посапывал, слегка подергивая во сне лапами. Хвост кирсса был благоразумно подвернут, чтобы не вводить никого во искушение, от которого тот же паладин, к примеру, вряд ли бы удержался.
…Он не помнил, как вернулся на железный борт, но теперь уже точно знал, что ему надо. Стража сменялась, новые гномы смотрели по сторонам… Любой скажет, что он просто спросонья ухнул в воду, а плавать в доспехах еще никто не научился.
Непроглядная вода приняла его почти без шума, расступившись и сомкнувшись над головой. Из-под ее покрова были смутно видны проплывающие мимо огни понтонов. Ничто не мешало погружаться все глубже…
Что-то крепко ухватило его за шиворот и рвануло вверх. Значит, это не водяное чудовище, чье появление было бы только к лучшему. Он извернулся, чтобы отбиться, нащупал рукой что-то жесткое, покрытое мокрой шерстью: кто-то держал его мертвой хваткой, но вода мешала рассмотреть детали. Инстинктивный крик с выдохом, воде ничто не препятствует ворваться внутрь, и…
Он проснулся, резко вскочив на походной лежанке. Вокруг было тихо, только мерно билась в железный бок понтона вода да перекликалась стража.
Дурацкий сон, подумал Альтемир, укладываясь обратно.
Течение времени под землей улавливалось с трудом, но паладин чувствовал, что солнце уже встало. А всем остальным хватало того, что узкая пещера, в которой тек подземный поток, расширилась и открылась обширным залом. Где-то неподалеку мерно перестукивались механизмы, работа которых гулко отдавалась в каменной толще. Отряд Эрдессонов добрался до своей первой цели — до Улья.
Вернее, до гномьего поселения на его северной границе. Здесь была пристань, к которой уже причаливали понтоны. При всем желании плыть дальше было нельзя, поток уходил влево и был перегорожен древней, успевшей заржаветь решеткой, из-за которой летела водяная пыль и слышался гул водопада.
Пристань находилась ниже общего уровня зала, так что прибывшим пассажирам был виден только освещенный потолок и несколько встречающих гномов. Было тихо, никто не метался в панике, не гудели пожары, и не ревели демоны, а значит, битва могла и подождать немного.
— Снор Эрдессон, ты ли это? — крикнул с пристани какой-то гном, стоявший в тени.
— Твою ты мать, покой мне только снится, — пробурчал ярл.
— Впечатление спокойной обстановки было обманчиво, — довольно равнодушно подтвердил наугер. — Но ты же знал, на что шел, отправляясь сюда?
— Да, но, ррыт возьми, я думал, у него хватит мозгов не устраивать свару в момент всеобщей опасности! — Снор, увлекшись, заговорил громче, а понтон уже причалил, так что неведомый собеседник хорошо его слышал и не смолчал:
— У меня «хватило мозгов», Эрдессон. Клан превыше всего. Я отрекся и ныне больше не ярл своего отряда и не хранитель этого поселения, вместо меня им стал гном порядочный и заслуживающий доверия, так что битвы между нашими отрядами не будет. Будет лишь наш поединок.
— Привет тебе, Эрик Ольфсен, — холодно произнес Кьяр. — Вижу, ты поступил достаточно разумно, хотя твои таланты могли бы пригодиться в нынешней войне… Но спасибо хотя бы на том, что ты не втянул своих воинов в бессмысленную бойню. Неужели жажда мщения настолько сильна, что ты не можешь подождать?
— Подумай, наугер, — прищурился ожидавший на пристани гном. — Меня в любой момент могут убить демоны, и я отправлюсь к праотцам, чтобы сообщить им, что так и не отплатил за них честной сталью. Добро ли это будет?
— Твою ты мать, как ты меня утомил, а ведь и минуты не прошло, — рявкнул Снор, одним прыжком оказавшись на твердом камне. — Я начинаю понимать своего деда, который прирезал твоего родича, — наверное, тот был таким же занудным булыжником. Здесь развлечемся или отойдем для приличия?
Эрик, услышав оскорбления, схватился за топор, но затем все-таки взял себя в руки и, поигрывая желваками, медленно проговорил:
— Отправимся в поселение; там, на площади, и решим древний спор.
— Хорошо, только давай быстрее. Мне еще потом обороной тут заниматься — черт его знает, твоего порядочного гнома, что он умеет.
— Ты, похоже, уверен в себе. — Эрик, развернувшись, потопал вверх по лестнице, ведущей в зал. — Не хочешь последовать моему примеру?
