Зато отступники, предпочитавшие нежить, могли разом поднимать целые армии, особенно на поле битвы. А еще, при должном мастерстве, им было доступно создание личей — когда в останки вселялось чье-то пойманное сознание. Предпочтение отдавалось мощным душам каких-нибудь героев древности. Правда, такую личность еще предстояло найти, поймать и подчинить. В результате получался слуга, который мог сам поддерживать свое существование, да еще много что умел, гораздо больше обычного ходячего мертвеца-болвана.

Об этих технологиях знали все достаточно сильные маги, но использовались они только отступниками. Потому что для их исполнения требовались не только жертвоприношения, но еще и сила Пустоты. И кстати, ни один из пойманных ренегатов не рассказывал Радимиру о том, что лазал через ограду садов для праведников и отрывал крылья тамошним обитателям, чтобы побегали пешком. Так что рассказы Церкви о рае были достойны кошачьей усмешки.

— Хорошо. Ты такая правильная. — Кьяр, устав играть роль бессловесного зрителя, высказал интересовавший его вопрос. — Тогда какого демона у тебя в горах рассадник братства?

— Кто сказал?

— Эльф сказал.

— О! — Светлана изящным движением подняла левую руку, в которой до сих пор держала череп, и почесала его зубами свой висок. — А я как раз хотела спросить, что он говорил. Э-эй… — Она опасно улыбнулась. — Вам никто не разрешал так на меня смотреть. Да, я знаю, что остроухий к вам являлся. Интересны детали. Их я не знаю.

— Он сказал, что война началась в Черных горах и там же, скорее всего, исток Цепи.

— И он прав, подлец. — Светлана, усмехнувшись, покачала головой. На остальных это откровение произвело сложное впечатление; но, по крайней мере, они были готовы терпеть волшебницу еще столько времени, сколько ей потребуется на объяснения. — Мы, древние маги, действительно осели в Черных горах. И вся эта история с братством действительно началась у нас. Трое из семи приняли Пустоту. Для чародеев нашего уровня это не то, что можно успешно скрывать от коллег. Поэтому прорывались они с боем. Но прорвались. — Она скрипнула зубами. — После этого я наконец-то собралась в отпуск, повидать дальние страны. Вот, приобрела сувенирчик.

Светлана подняла левую руку с черепом, покачала костью так, чтобы по ней пробежали солнечные зайчики, и улыбнулась совершенно счастливой улыбкой ребенка, который, вкупе с антуражем, мог лишить душевного равновесия хоть святого.

Оцелот, произведя в уме нехитрые расчеты, произнес:

— Харрил?

— Он самый.

— Что-то он бледноват.

— Наверное, плохо кушал в последнее время. Да и нервишки пошаливали. Когда я с ним встретилась в здешнем подвале, у него руки тряслись на элементарных пассах. Зато остальные кости, — девочка зажмурилась с еще одной счастливой улыбкой, — очень мелодично хрустели. Я немного поэкспериментировала, получилось несколько очень приятных мелодий.

Альтемир стал еще бледнее, чем был, что само по себе заслуживало внимания.

— А остальные? — скрипуче осведомился Харад-аль, нацепив одну из самых неприятных своих улыбочек.

— Об одном позаботился я, — сообщил Оцелот, разглядывая ногти. — А последнего мы все и так отлично знаем.

Последовала глубокомысленная пауза, в ходе которой все вспоминали Мастера Цепи и от души надеялись, что тому хотя бы икается.

— Видать, есть все-таки что-то в вас, древних, — крякнул Кьяр, — если вы можете так высоко залететь.

— И не говори, — в тон ему отозвался дервиш. — Хотя вот что мне еще хотелось бы узнать. Как наша уважаемая собеседница вообще попала сюда, в эту пирамиду?

— О, это элементарно. — Светлана, красуясь, прокрутила трость в пальцах. — Я просто знала, что здесь заправляет эта крыса Смертеносец. Значит, он однозначно сделал себе хоть один отнорок. Так что я сломала печать на его черном ходе и зашла сюда. Заодно полюбовалась изнутри на то, как вы вломились. — Все невольно почувствовали себя польщенными, приняв чуть более достойные позы. Девочка ласково улыбнулась: — Ничего более бестолкового, чем этот штурм с собственной глупостью наперевес, давно не видела. Мало того что вы с самого начала лишились фактора внезапности. Вы еще и бездарно распорядились теми возможностями, что выпали вам в битве. Кто вам мешал устроить хотя бы простенькое соревнование, кто больше колдунов убьет? Я уж не говорю о чем-то изысканном, вроде слаженной работы в команде, когда один подкидывает в воздух, а другой испепеляет. И это — сливки магического сообщества нашего мира?! — Она подняла бровь, одновременно презрительной гримасой давая понять, какого она мнения о своих новых знакомых.

— Все-все-все, сдаемся, — замахал руками Оцелот, с трудом удерживая нервный смех. — Лучше скажи, что с последним местом Силы?

— В наших руках. — Разом посерьезневшая Светлана перебрала пальцами по набалдашнику трости. — Я запечатала там все.

— О, твои печати — это нечто.

— Ты так точно их вряд ли забудешь, — с искренней улыбкой ответила девчушка, заставив архимага вспомнить что-то из далекого прошлого и внутренне содрогнуться.

— То есть я правильно понимаю, что это… волшебница из Черных гор? И выступает против братства Цепи? Видимо, она и представляет наших новых союзников?

Все очень внимательно посмотрели на Альтемира, сказавшего последнюю фразу.

Паладин, поморщившись, ущипнул себя за кончик носа:

— Ну, во-первых, перед каждым местом Силы мы встречаем все новых и новых лю… существ. Союзников. А во-вторых, она настолько ужасна в общении, что нам просто не избежать включения ее в команду. Придется как раз к месту.[3] Так что приветствую вас в наших рядах, Светлана.

Чего парень не учел, так это того, что все присутствующие сочли его слова исключительным комплиментом и благодарно улыбнулись в ответ. Но вот его новые способности к коммуникации, которые уже самим фактом своего появления ошарашили аудиторию, были достойны отдельного мысленного обсуждения.

Радимир требовательно вопросил Харад-аля:

«Ты уверен, что вернул нам того парня?»

Дервиш, откровенно наслаждаясь ситуацией, меланхолично отбрил:

«Абсолютно. Он же так и не умер. Но, видимо, сильно ударился головой. Судя по вашей реакции, он раньше себя так не вел».

«Мягко сказано», — хмыкнул Радимир и участливо обратился к паладину:

— Альтемир, с тобой точно все в порядке?

Парень, уже успевший к этому моменту почувствовать на себе озадаченные взгляды всех своих спутников, взорвался:

— Да что такое-то?! Я что-то сделал неправильно?!

— Да нет, что ты, что ты. — Радимир замахал руками. — Как раз все правильно ты сделал.

— Это-то и удивительно, — вполголоса, но так, чтобы каждому было слышно, выразил общее мнение Кьяр.

Все, радуясь возможности разрядить обстановку, дружно расхохотались. И тут выяснилось, что хотя бы частичка старого доброго Альтемира по-прежнему с ними: паладин еще однозначно не вырос настолько, чтобы смеяться над собой вместе со всеми, потому покраснел, бессильно рыкнул и, грохотнув парой солнечных молний для острастки, замкнулся в себе.

Светлана, первой оборвав смех, изящным движением уселась на вершине своего камня, свесив закинутые одна на другую ноги, после чего непринужденно положила трость поперек колен и подумала:

«Ну что ж, раз мы так прекрасно друг друга понимаем и собираемся сражаться бок о бок… Я думаю, можно сообщить одну незначительную деталь. Я пророк».

«Незначительную?! Да мы бы тогда не мучились сомнениями все это время, убивать тебя или нет!» — Кьяр в отсутствие Альтемира взял на себя задачу говорить очевидные вещи под воздействием сильного удивления. Некромантка мысленно рассмеялась, пожалуй, впервые за все время по-настоящему радостно:

«Конечно, могла бы сказать сразу. И лишиться такого чудесного представления, которое вы разыграли тут передо мной?! Какой накал страстей, сколько жизни и ненаигранных эмоций! Мне редко выпадает шанс полюбоваться на столь прекрасные сцены. Все-таки приятно понаблюдать за бездумными и тщетными ужимками и прыжками существ, почитающих себя разумными».