И между жилой и ремесленной частью города находилось нечто, заставившее сердце Альтемира сладко сжаться от приступа нахлынувшей ностальгии, там возвышались стены небольшой крепости, выглядевшей пусть и не слишком грозно в силу малого размера, но достаточно браво. Башенки, как и вообще все укрепления, включая даже громадную по здешним меркам внешнюю стену, поддерживались в отличном состоянии, и над ними гордо реяли флажки.

Сетэль, с чуть ли не материнской гордостью обозревая лежащий внизу пейзаж, совершенно беззастенчиво прочитала мысли паладина и утвердительно заметила:

— Да, смотрится отлично! Жители поддерживают должный колорит на уровне. За что я и люблю этот город — он другой… Практически, добро пожаловать в Слаало. Хотя мы его еще не захватили, но это ненадолго.

Альтемир, которого удивило замечание демонессы, озадаченно вопросил:

— Что значит «поддерживают колорит»? Разве все эти укрепления не построены для защиты от кого-нибудь? Может быть, даже от нас?

Сетэль, фыркнув, изучающе поглядела на паладина, пытаясь понять, издевается он или нет:

— Дорогой, ты же отличный полководец. Погляди на эту громадную, длиннющую, неуклюжую, совершенно бесполезную в обороне стену. Как ты думаешь кого-нибудь реально сдержать на такой растянутой махине, не поставив по демону на каждый шаг? Во всем городе нет столько жителей! А если обойтись часовыми, то враг все равно успеет прорваться до того, как подойдут основные отряды защитников. Достаточно растянуть их силы на определенное расстояние, а потом нанести основной удар в одном месте.

Альтемир, из головы которого демонесса и почерпнула все эти знания, все равно оскорбленно выпрямился, намереваясь сказать ей про разумное устройство великой Северной Стены, прикрывающей Империю от набегов степных бестий, — патриотическая выучка оказалась очень живучей. Но разум, к счастью, все-таки успел возобладать, паладин вовремя вспомнил, что эта хваленая защита была прорвана по очень похожему сценарию, и лишь злобно зыркнул в сторону кирсса, который резко отвернулся, скрывая издевательский оскал. Сетэль, сделав вид, что ничего не почувствовала, продолжила как ни в чем не бывало:

— Тем не менее стены и форт выгодно отличают Слаало от всех остальных городов нашей страны, по крайней мере, в моих глазах. Суровая северная земля, снежные зимы — и жители здесь под стать природе, по меркам Эмпира, крайне необузданные и воинственные. Кстати, сейчас уже мало кто помнит, что демоны-основатели Слаало, как и все мы, отлично умели управлять погодой, так что здешний климат является благоприобретенным. Местная гордость, а как же! Ну и, разумеется, тут всегда были в почете багровое пламя и наша Алая Армия; а фениксов тут недолюбливают, ведь эти птицы олицетворяют собой солнечный свет, а на зимнее солнце, как мы все знаем, надежды нет, оно светит, но не греет. Правда, — демонесса досадливо сжала губы, — нет добра без худа. Здесь очень плохо с искусствами.

— Правда? — отстраненным хором поинтересовались Снор и Кьяр, уже предвкушающие встречу с суровыми северными демонами, с которыми, судя по словами демонессы, наконец-то можно было поговорить о хорошем оружии и доброй схватке.

— Да, увы. Здесь всегда думали, что достойная статуя героя — это плоская морда на деревянном или каменном столбе, а снизу палка, палка, огуречик. — Сетэль издевательски повысила голос, явно кого-то передразнивая. — Схематичное изображение, мол. Ну и, разумеется, эта бесконечная резьба на стенах и крышах — мифологические сюжеты, саги и легенды. В общем, я не ошибусь, если скажу, что, кроме топора, местные художники не знают ничего, да и этот инструмент вечно норовят использовать для решения личных разногласий.

Глаза гномов, буквально воспаривших на крыльях надежды, уже подернулись пеленой сладостной надежды, но, оказалось, рано — демонесса, раздраженно уставившись в пространство прямо перед собой, пожала плечами и заключила:

— Призовут своего прислужника, а чужого норовят отловить и между глаз обухом, обухом! И так до тех пор, пока либо тварь не развалится, либо топор не сломается. Но даже при этом, — Сетэль наставительно подняла палец, — Слаало мне нравится больше Аполея. Родной город, конечно, не выбирают, но здешние жители какие-то более решительные, что ли…

Альтемир, правильно воспринявший последнее замечание на свой счет (тем более что оно сопровождалось фирменным взглядом в обрамлении слегка трепещущих ресниц), традиционно покраснел и, чтобы скрыть смущение, резко заявил:

— Ну хорошо, экскурс в местную историю, надеюсь, можно считать законченным. Но как мы будем брать этого окуня — или что тут у вас ловится — за жабры?!

Сетэль, уже не в первый раз мгновенно поменяв настроение с игривого на серьезное, одарила своих спутников всезнающей улыбкой.

Дорога вниз, к воротам в окружающей город стене, была не такой уж и длинной — не больше лиги. Именно поэтому после краткого военного совета отряд сначала приступил к хорошему отдыху, затянувшемуся до самого заката, и лишь затем, неспешным шагом и держа впереди слегка колышущееся на легком ветерке знамя, двинулся вниз — как подумалось Альтемиру, на, прости господи, «приступ».

Разумеется, их заметили, и все причастные воинскому искусству во время своей пешей прогулки получили чудесную возможность погадать, насколько далеко зашло у местных жителей увлечение воинственностью. А именно: обошлись ли они только возведением стен и башенок (которые при ближайшем рассмотрении оказались слишком аккуратными для настоящих) или запросто могут хорошенько стрельнуть из крепостных арбалетов?

Поэтому, чтобы не искушать судьбу понапрасну, солдаты остановились в пяти сотнях шагов от ворот, а их командиры, на всякий случай прикрутив к древку алого знамени еще и белую тряпку, продвинулись чуть дальше и встали в двухстах шагах. Снор совершенно неожиданно для всех невесть откуда извлек металлический рог и звучно в него протрубил, вполголоса добавив:

— Надеюсь, они поймут, чего мы хотим.

Альтемир, ущипнув кончик носа, заметил:

— Так или иначе, стрелы до нас не долетят. Но откуда у тебя этот рог? Готовность на все случаи жизни? Планировал что-то подобное?

— Нет, ты чего, парень. — Ярл усмехнулся. — Это дедов подарок, древний и крайне почитаемый у гномов артефакт. — Кьяр церемонно кивнул, подтверждая правоту своего брата. — Сейчас, конечно, в эпоху всеобщей унификации и проверок качества, смысл обряда несколько потерялся, а вот раньше голос этого рога, далеко разносящийся по тоннелям, означал, что какой-нибудь ярл, чьему слову можно верить, отыскал место, где подают лучший эль в пределах этой горы. После этого туда сбегались гномы, желающие получить качественный продукт, а того, кто кинул клич, благодарные владельцы заведения поили бесплатно. — Глаза Снора подернулись поволокой, он похлопал себя по животу и мечтательно договорил: — Да, хорошее было время.

Почти сразу же донесшийся со стороны ворот скрип возвестил о том, что демоны знают и чтут древние традиции парламентеров и высылают свою делегацию. Несколько бойцов, каждый из которых ростом превосходил Альтемира на голову, а по габаритам и вовсе стоил двоих таких, прошли двести шагов от ворот под своим белым знаменем, остановились, смерили своих противников недружелюбными взглядами, после чего тот, что стоял в центре, громогласно вопросил:

— А где ваша баба-командир?

Паладин, уперев наконец конец древка знамени в землю и внушительно отставив его в сторону, покачал головой:

— Плохое, невежливое начало. Но ждать от таких, как вы, чего-то лучшего было бы глупо. — Демоны ощутимо напряглись, но Кьяр за спиной человека с самым невинным видом уронил науг с плеча на руки, и начало конфликта было несколько отсрочено. — Как видите, главнокомандующей Сетэли Аполейской с нами сейчас нет, но будьте спокойны, мы имеем право говорить от ее имени. Не бойтесь, если вы хотите сдать нам ключи от города, — от наглости этих слов дух захватило у всех, и у союзников, и у врагов, — мы примем их и передадим предводительнице.