Если кому-то не хватало света, льющегося с затянутого мягкими сумерками неба, то все, лежащее на страшной глубине внизу и достойное внимания, было заботливо подсвечено огоньками. Судя по тому, что искорки сбивались в кучки разных размеров, можно было предположить, что это домики или даже деревеньки. А у подножия горы с той стороны, куда спускалась подернутая туманом нить дороги, светилось целое созвездие.
Взгляды невольно двигались все дальше и дальше, и их владельцы опомнились, лишь увидев привычную ночную черноту, громадными волнами поднимающуюся над зубчатыми стенами по обе стороны. Снор, одним из первых сообразив, что это горы, задумчиво протянул:
— Так где же мы?
Кьяр спокойно пояснил:
— Почти дома, брат. Только чуть выше.
— Мы в Армон-Дароне?!
Сетэль, не желавшая делить внимание ни с кем, властно вмешалась:
— Именно. В горных долинах, если быть точным — в нашей стране, Эмпире. Но чтобы вполне оценить всю ее красоту, надо взглянуть поближе — поэтому я и предлагаю нам начать спускаться. Здесь хорошая дорога, и даже многочисленные лестницы ее не портят.
Все послушно потянулись за демонессой, и только гномы, обладающие совершенно определенным, реалистичным и приземленным складом ума, быстро перестали вертеть головами по сторонам и уставились себе под ноги. Кьяр первым сформулировал общую мысль:
— А собственно, зачем здесь дорога? Склон, по которому мы спускаемся, как я понимаю, естественно подходил для ее строительства. Но куда она вела и зачем ее строили?
Сетэль в притворном огорчении покачала головой:
— Я поражаюсь вам, гномам; нет бы наслаждаться видами природы, ведь отсюда, сверху, такой отличный обзор! Но вместо этого вам надо в прямом и переносном смысле докапываться. Это похвально. — Наугер, моргнув, уставился на внезапно улыбнувшуюся девушку. — Мы двигаемся по дороге, связывающей Аполей, мой родной город, и святилище Огненной Кольчуги, расположенное на вершине этой горы.
Кьяр, почесав в затылке и попытавшись вспомнить хоть что-нибудь, похожее на святилище, потерпел поражение и честно в этом признался. Сетэль вздохнула:
— Теперь я попрошу вашего внимания, уважаемые гномы. Наш пушистый гость из великих степей слушает нас неотрывно и вряд ли ослабит свое внимание, а вот моему дорогому человечку я бы посоветовала перестать таиться и прислушиваться лишь эпизодически.
Альтемир фыркнул, сообразил, что попался, и под смешки гномов насупился, даже отдалившись от Сетэли на полшага. Но слушать стал куда внимательней, что и отметила демонесса:
— Итак, можно начинать. И начну я с того, чего никто из вас, разумеется, не знает: с природы демонов. Как все уже поняли, те создания из камня и огня, которые не столь давно затопили Армон-Дарон, то есть страну гномов, — это лишь наши творения. — Демонесса легко, не сбавляя шага, шевельнула кистью руки, несколько булыжников с обочины поднялись в воздух, попутно окутываясь пламенем, и составили озадаченно замершего рогатого демона-тарана. Тварь приглушенно, с явным удовольствием рыкнула, когда ее почесали за одним из рогов, и после еще одного жеста своей создательницы распалась обратно на составляющие валуны. — Пламя повинуется нам, а каждый камень помнит то время, когда он был жидким и раскаленным, поэтому в данном искусстве мы, демоны, можем соперничать с гномьими чародеями. Увы, использовать наших зверушек в качестве домашних любимцев не особо получается: нас они не обжигают, но вот обстановка, тонкие ткани и густой ворс ковров от них страдает сильно. Ну и, конечно, картины. Так, о чем это я…
Все молчали, судорожно пытаясь уместить в сознании поразительные картины громадных огненных бестий, сидящих в конуре или бегающих за палкой, а может быть, мирно урчащих на коврике перед очагом. Впрочем, нет, коврик здесь совершенно не к месту. Сетэль, заметив, что в ближайшее время никто не сможет галантно напомнить ей, о чем же она говорила раньше, едва слышно вздохнула и сделала все сама:
— Ага, точно. Так вот, наши настоящие тела похожи на то, в котором сейчас нахожусь я и которое вы все имеете счастье лицезреть, а некоторые, — демонесса лукаво улыбнулась, — успели даже потрогать.
Сзади донесся натужный кашель поперхнувшегося Альтемира. Все остальные кивнули, воздавая должное великолепному виду девушки, даже гномы, о чьих стандартах красоты было известно лишь то, что они очень-очень странные.
— В то же время, — продолжила Сетэль, — есть и другие демоны. Фениксы. Вы зовете их высшими демонами, и в чем-то вы правы — они обладают великими силами. Даже моя скромная персона, отчасти известная в нашем Эмпире, может лишь пытаться соперничать с любым из них в мощи. Но на самом деле они тоже когда-то были подобны нам — до тех пор, пока не сделали свой выбор.
Демонесса многозначительно замолкла, благосклонно позволив Ширшу себя подбодрить:
«Пожалуйста, не надо таких долгих пауз, нам всем было бы безумно интересно узнать, что может превратить создание примерно моего размера в огненную пташку, в которую даже я не решаюсь запустить когти».
Сетэль, явно ожидавшая другой формулировки фразы (к примеру, «что может превратить в феникса столь прекрасное создание, как вы, Сетэль»), сморщила носик, но ответила без дальнейших промедлений:
— И здесь мы должны снова вернуться к одной вещи, на которую никто из вас не обратил внимания. Нас, демонов, не обжигает пламя, мы общаемся с ним на равных и даже можем жить в нем. Но почему это именно так, а не иначе?
Гномы, не привыкшие к метафизическим и философским вопросам, сразу же сошли с дистанции, скрежеща заклинившими извилинами и рассыпая во все стороны искры мыслительного процесса. Ширш, который, как истинный кот, любил огонь немногим больше воды, почуял, что вопрос риторический, затаился и принялся выжидать ответа. Альтемир же захватил наживку всеми челюстями, задумавшись глубоко и небезрезультатно. Как с удовольствием отметила Сетэль, бесцеремонно забравшись паладину в голову, парень вполне мог дойти до решения самостоятельно — года через два, разумеется.
— Потому что такова наша природа. — Простота (вместе с вопиющей бесполезностью) ответа, данного демонессой, на несколько мгновений ошарашила всех. — Но разумеется, я все расскажу подробно. — Коллективный вздох облегчения. — Подробно и с самого начала — с истории культа Огненной Кольчуги.
Сетэль глянула на вытянувшиеся лица своих слушателей и рассмеялась:
— Ой, да не бойтесь вы так, я сама всегда засыпала, когда меня пытались пичкать древними, потрепанными молью событиями давно минувших веков. И правильно делала, как оказалось. Потом, когда я стала верховной жрицей культа, сама все отлично выучила из книг. Культ Огненной Кольчуги сейчас — таинственная организация, строго хранящая свои секреты. Нынче это тем более легко делать, что следить за собой я могу… а других последователей не осталось. — Демонесса вздохнула, на сей раз совершенно искренне и так тяжко, что даже Альтемир, на мгновение забывшись, испытал жалость к проклятому порождению бездны. — В частности, потому, что цель культа была потеряна давным-давно. И теперь среди демонов есть те, кто вообще не верит в существование людей. Ну а о пополнении рядов нашего культа в таких условиях и говорить не приходится.
Все имперцы почтительно и печально хранили молчание. Сетэль шмыгнула носом, потом выпрямилась, расправила плечи и с радостной улыбкой завершила:
— Но теперь-то все изменится, и отныне именно я, единственная сохранившая веру во всей полноте, возрожу наш культ! Разумеется, с помощью моего зайчика, столь самоотверженно бросившегося меня спасать там, в подземной тюрьме. — Демонесса, внезапно обернувшись, стрельнула глазками в Альтемира, заставив его снова покраснеть и раскашляться, а главное, подавиться всякими гадкими словами, вроде «не буду я тебе помогать, демоница!». — Ну так вот, — продолжила Сетэль, дождавшись относительной тишины, — кольчуга символизирует тесную, неразрывную связь между кольцами, то есть людьми и покровительствующими им демонами.
