Радимир, летевший первым, создал и удержал внизу достаточный плацдарм для полусотни бойцов, а его помощники, приземлившиеся следом, обеспечили всем мягкую посадку. Обнажившийся каменный пол был неимоверно раскален, и стоять на нем было совершенно невозможно, что не преминул с мысленным смешком отметить Ширш:
«Зато не будет соблазна надолго задержаться на одном месте!»
До относительно безопасного возвышения в центре Кузни оставалось не больше трех десятков саженей. И почти на такую же высоту вокруг отряда вздыбились лавовые волны. Оцелот, решив не рисковать, закольцевал щит в сферу.
И очень вовремя: из лавы, оставляя красивые дуги, как раз вынырнули новорожденные демоны, решившие предпринять атаку сверху. Возникшая на их пути преграда магического щита поселила на мордах тварей безграничное удивление. С ним они и вернулись обратно в расплав, только уже по частям — Кьяр, подняв вверх раскрытые ладони, повторил свой прием с разрыванием врагов на составные части.
Оцелот кивнул Кьяру, как профессионал профессионалу.
— А теперь побежали!
Почему не полетели, было в общем-то ясно. Сложные чары вроде печатей левитации здесь, в такой близости от бушующего источника магии, просто бы взбесились. Так что следовало уповать на крепость старых добрых защитных экранов.
Пятачок голого камня, окаймленный пышущими жаром волнами, устремился к Кузне, а вместе с ним, не желая покинуть его пределы, ринулись и бойцы. Мелкие демоны по-прежнему пытались пойти на прорыв — все с тем же успехом. Но чем ближе отряд придвигался к световому столбу, тем медленнее и неохотнее расступалась лава и тем тяжелее дышали маги, продвигающие барьеры вперед. Нарастал тяжелый, словно бы прижимающий к земле гул, заставляющий зубы ныть, а сочленения доспехов — пускаться в пляс. Волшебное кольцо сжалось, заставляя всех плотнее прижиматься друг к другу и радоваться, что кожаные поддевки пока защищают их от жара медленно накаляющейся брони.
— Что происходит?! — Кьяр, пытающийся почувствовать магию вокруг, выглядел так, словно залпом выпил кружку расплавленного свинца.
— Магия становится сильнее! — проорал в ответ Радимир. — Чем мы ближе к ее источнику, тем сложнее будет пробиваться!
«А вот и наши конкуренты». — Мурен, скорее ощутивший резкий скачок неведомых сил, поспешил сообщить об этом всем.
Воздух внезапно потемнел, и вниз метнулась волна темной магии, прокладывая дорогу фигурам в черных балахонах. Братство Цепи прибыло к разделу пирога. Они приземлились в нескольких саженях от отряда Радимира и тоже двинулись к центру демонической кухни.
Хорошей новостью оказалось то, что магия демонов была враждебна и им тоже, мешая пробиваться вперед или вообще шествовать по лаве, аки посуху. Но магов среди братьев оказалось немало, и те, кто не был занят непосредственно поддержанием и продвижением барьера, решили засвидетельствовать людям и гномам свое почтение.
Это, к счастью, не стало неожиданностью, и поэтому первая атака носителей Цепи провалилась, а маги Гильдии, напрягаясь изо всех сил, все-таки смогли ускориться и двинуться вперед, сначала стискивая зубы, а затем с изумлением отмечая, что путь начал даваться легче. Времени выяснять причины этого чуда пока что не было — и по тем же самым соображениям молчал Кьяр, не желавший отвлекать внимание сотоварищей своими словами. Но он был совершенно уверен — вмешавшаяся сила той же природы, что и тогда, перед воротами цитадели Штройн, когда что-то неведомое сковало громадную тварь.
Братство, впрочем, мгновенно заметило перемену, и колдуны умудрились догнать отряд Радимира, буквально дыша ему в затылок, а затем и вовсе сделали рывок и столкнули два защитных кольца.
Их встретил радушный прием. Альтемир и Снор успели предупредить своих бойцов за несколько мгновений, и бывалым ветеранам этого вполне хватило. Люди и половина гномов подготовили к бою арбалеты и огнестрелы, а второй десяток подгорных жителей отдал предпочтение старым добрым секирам.
Стоило только двум защитным экранам соприкоснуться и образовать полосу свободного пространства, как последовал залп — а следом прыгнули и гномы, рвущиеся в ближний бой.
Естественно, маги братства поставили защитные экраны и тут же провели собственную атаку. Вот только опытный чародей предполагает, атаку какой мощи ему предстоит отразить. И потому не вкладывает в заклятие больше энергии, чем требуется. Колдуны были уверены, что в их адрес отправилось несколько метательных снарядов. Но вот чего они не ожидали, так это того, что заряды огнестрелов взорвутся.
Между двумя отрядами вспухло облако, в котором смешались магия, химия и сталь.
А любой чародей, если пощупать его поближе, просто худощавый тип, замотанный в тряпки, которые в качестве доспехов, как известно, так себе. На каждом колдуне, конечно, висела его персональная защита, и поэтому все, кроме одного невезучего в самом эпицентре, пережили разлет осколков. И тут к ним в гости прилетели боевитые гномы.
От атаки братьев Цепи их спасли чары подручных Оцелота, природная стойкость к магии и множество защитных амулетов. Эрдессоны все-таки взяли с собой лучших клановых бойцов — наиболее опытных и умелых. А на очень близкой дистанции удар секирой или клевцом обычно не уступает магическому снаряду ни по скорости, ни по силе.
Каждый из них успел нанести ровно один удар, любой из которых благодаря их мастерству был смертельным.
Тут бы им, собственно, и пришел конец. Внезапность атаки уже кончилась. И добежать до смотрящего прямо на тебя чародея и успеть его прирезать — такое бывает только в сказках. Маги привыкли сражаться на совершенно иных скоростях, и ни один, даже самый тренированный, воин не смог бы с ними сравниться. Именно поэтому гильдейские, направляемые волей Оцелота, вступили в схватку всерьез.
Естественно, с присущей Радимиру кошачьей грацией и непредсказуемостью — под атакой оказались те члены братства, что держали защитный барьер против напирающей со всех сторон лавы. Уйти от атаки не смог практически никто, общий защитный контур попросту схлопнулся, перестав существовать. Уцелевшие колдуны мгновенно переключились на личную защиту, создав сферические барьеры, и спасли свои жизни, но потеряли преимущество построения. Лава немедленно хлынула в круг, разделив воителей братства непроглядной пылающей пеленой. Бойцы Снора и Эльтера едва успели отскочить под защиту собственных магов. Внезапная атака братьев Цепи завершилась их полным поражением.
Впрочем, того, кто все это устроил, судьба своих подручных волновала мало. Мастер Цепи тут же покинул пекло схватки, воспарив над полем боя и направившись к Кузне, до которой оставалась уже какая-то сажень. За руку он держал невысокую коренастую фигурку в черном балахоне, что резво перебирала по воздуху ногами и двигалась к одной цели со своим повелителем. Снор, заметив это, среагировал моментально:
— Брат, подбрось меня!
Кьяр, мысленно возликовав, вслух рявкнул на ярла:
— Тебя ж порвут!
— Я успею! Давай, брат!
Наугер, сосредоточившись, рассчитал желаемую силу и направление толчка и врезал оружием по каменному полу. Краткая судорога — и волна, прошедшая по камню, подбросила Снора вверх и в сторону каменного круга.
Мастер поставил отличную защиту от магических и материальных воздействий, что, впрочем, при его способностях было и неудивительно, и подтолкнул своего протеже вперед. Гном, невесть как оказавшийся в рядах братства Цепи, резво перескочил на каменный пятачок.
Снор, который обо всех этих щитах не знал и знать не хотел, понимал, что у него есть лишь один шанс, и его надо использовать по максимуму. В частности, не стоило раньше времени оповещать врага о своем присутствии, поэтому гном пронесся по воздуху, стиснув зубы и задержав дыхание, безо всяких там воплей и боевых кличей, которые сейчас были уж вообще не к месту.
Колдун, почувствовав, как что-то пробило его защиту от физических атак, мгновенно, даже не оборачиваясь, ударил в брешь заклинанием. Ярла, несмотря даже на его природную стойкость и снабженные защитными рунами доспехи и амулеты, в секунду развеяло бы невесомым пеплом, если бы не Оцелот. Он сотворил вокруг Снора щит, но особой, конусовидной формы — такие барьеры не только защищали гнома, но еще и перемещались вместе с ним, прорывая собственную защиту Мастера. А еще позволяли сотворившему их чародею проникнуть в суть магии противника. И если очень повезет, даже увидеть краешек его ауры.
