А в Нелеке Мели потащила нас в оружейную мастерскую; она выбирала клинки. Я стояла - стояла, и неожиданно выбрала набор - меч с кинжалом, на рукояти которых красовался символ Хайтенгелла - корабль. Инель там же присмотрела тонкую кольчугу, можно сказать, ювелирную. Пока мы выбирали подходящую кольчугу, Донован в соседней лавке купила льняной платок с вышитыми на нем цветами. Возвращаясь назад, в отведенную нам комнату, из кабака мы услышали приветственные крики; добрая половина стражников смачивала здесь горло. Нас стали усиленно зазывать внутрь. Мел с великим удовольствием на лице распахнула плащ, показывая обновку - на массивную пряжку застегнуты ремни с ножнами, со вставленными в них ярко сверкающими клинками. Под одобрительное цоканье мы отчалили; а в комнате наткнулись на Оливию Дравесс, шебутную разгильдяйку из свиты Ее высочества - с ней и с ее сестрой Жизель у нас сложились приятельские отношения.... Хитро прищурившись, она ..... полезла под стол, и вынырнула оттуда с двумя бутылками вина, судя по виду, из кладовых прынцессы, вау!
Вот мы оторвались.....на халяву то.... Нее, вначале чинно уселись, радостно потирая руки, достали чеплашки, выпили за здоровье Ее высочества, вино ведь ее - так мы по честноку, за нее. Ага. Потом за свое здоровье, а как же. Потом кто-то сказал, кажется пришедшая Жизель, что третья - за любовь. Обязательно! А мы полезли ее целовать, зачем? А.... Жизель не отстала от сестренки, тоже приволокла вина, молодец. За родителей, за удачную службу, за мир во всем мире, и .... уже без тостов, просто за жизнь. За нас, простых, хороших, славных девчонок.... Закуска "ушла" сразу - вареный картофель, репа, сельдерей, буханка хлеба.... А утром нас мощным стуком в дверь пытался поднять изумленный донельзя сэр Вист Гант, старший охраны.... Ну и нечего так на нас пялиться - две кровати сдвинуты вместе и мы все мирненько спим, не буяним, ничем плохим не заняты, сам вчера втихомолку в кабаке зависал.....
Славный город Танвер я не помню. Как впрочем, и остальные служаки. Единственное, страстно завидовала Элании и трем другим стражницам, оставленным охранять фрейлин на время состязания в шляпках.... Покачиваясь в седлах с мученическими лицами, намекали лишь на яркое солнце, нещадно палившее на наши многострадальные головушки. Так что, шумный город остался где-то на затворках моего сознания; обогнув его по объездной дороге, мы оказались на широкой земляной дороге. На привале мы только успели заметить из походных карет удивленные лица фрейлин, когда на расстеленные плащи улеглись все штабелями. На посту остался бедный Гант и пятеро стражников, вся остальная охрана пребывала в крепких объятиях Морфея, то бишь сна.
Оклемались мы к вечеру, под стрекот кузнечиков, ароматные запахи кухни и негромкий говор фрейлин, кружком сидящих вокруг принцессы и вслух обсуждающих чью-то новомодную пьесу. Построив нас в нестройный ряд, сэр Гант.... короче, много нового о себе узнали. Вслед за старшим нас резко отчитала Ее высочество, доходчиво объяснив, что повтор такого поведения - и мы очнемся одни в поле, выгнанные со службы. Всем ясно?! Всем ясно. А дальше мы заступили в караул - от запахов еды желудок сворачивало, но это были личные проблемы провинившейся стражи. Легонько толкнув меня в бок, Донован взглядом попросила ее прикрыть.... Да ради Бога, не жалко. А через какое-то время, каждая из нас, рискуя напороться на гуляющих барышень, шныряла в заросли, и под кустом, в углях разгребала картошку, выменянную в селении по соседству, как потом выяснилось, на красивый платок с цветами ....
К Лашрену мы подъехали следующим днем. Постучали в ворота, привратник, узнав кареты Ее высочества, едва не сломал ноги, бросившись куда-то бежать. Через пару минут ворота были распахнуты, горожане, глава города, круглый толстячок, пытался все поцеловать подол платья принцессы. Но, как оказалось, принцессы тоже люди. И поэтому быстренько всю свиту разместили для отдыха. А утро началось с крика.... Выбежали все. На террасе, в угрожающей позе стоял, нет, стояла, да стояла..... девчонка с тонкой фигурой, взлохмаченными черными, закрывающими пол-лица, волосами и с бешеными глазами. Она шипела, что б мы не подходили, что к стражникам она не пойдет, что достали ее все.... Переглянувшись с Инель, я просто спросила: "Как твое имя? И что случилось?". Выяснилось, что девочку звать Лориной, но если мы ее так назовем, она нам устроит.... Короче, она Лори. А фрейлины, насколько мы поняли, ошибочно спросонья решили, что она мальчик, и попытались, визжа, выгнать ее из покоев. И также неудачно попытались отправить ее к стражникам, к Ганту, чтобы он разобрался, что к чему. Уже позже, в ходе разговора прояснилось, что проезжающая мимо города Гвардия Королевы, узнав об остановке здесь принцессы, оставили здесь Лорину - дочь старого солдата Мегаша, отбившуюся от рук. После смерти старого вояки его дочь словно подменили, никто не мог с ней сладить. Ее Королевское Величество, с трудом заставив себя не выгонять девчонку, решила отправить ее дочери, зная, что у нее есть девушки - стражницы. Вот так.
Тем же вечером, нас троих вызвали к Ее высочеству. Лори, отмытая, причесанная, скромно стояла недалеко от дверей. Если от этой девочки случится хоть одна неприятность, ее выкинут. Мы за нее в ответе.... Назад мы шли толпой; Инель потихоньку вводила в курс дела нашу неожиданную компаньонку.
Ранним утром мы оставили город. Фрейлинам пришлось перебраться в просторную повозку, кареты по бездорожью Лашреновой пустоши далеко не уедут. Лори, как приклеенная, скакала рядом с Инель, и заваливала последнюю вопросами. Как служба, часто ли бывает страшно, как кормят, часто ли орут, можно ли подержать ее меч? Последний вопрос вызвал у Инель улыбку. "Ну, подержи"....Спустя миг поток ругани, и глухой удар тела о землю. Лорина, следом за мечом, оказалась на земле. Поселения, расположенные к востоку от города, остались позади, и наш путь стал пролегать по равнине, кое-где заросшей редкими, колючими кустарниками. Мы ехали к озеру, когда дозорные заприметили на горизонте облако пыли. Прибавив скорости, мы поняли, что все равно не успеваем....
Черные развевающиеся одежды, черные рысаки, наемники! Ко мне подскочил Гант, а к Мел капитан стражи Курб: "Быстро на вожжи! Вдоль озера, к старой мельнице! Там по обстоятельствам! Удачи" - стражники построились в два ряда, полукругом. Вытащив ноги из стремян, привстав на седле, я перемахнула на место кучера, занявшего место в рядах стражников. Схватив поводья, натянув их, я заставила лошадей нестись во весь опор. Обернувшись назад, сохраняя равновесие, успела заметить, что Инель пристроилась сзади и сбоку; Лори, почти слившись с хохолком лошади, тенью несется с другой стороны. А Мели?! Промелькнуло что-то с краю - и Донован, едва не стащив меня со скамейки, пристраивается рядом. И вовремя, надо сказать.....
Противники разделились на две группы: одна уже рубилась с нашими, другая преследовала нас. Успешно. "Двигайся вперед, пригни голову, и гони во всю мощь!" - проорав это, у Мел просвистели клинки в воздухе и с противным хрустом вонзились в шею первого подскочившего. Мое желание достать меч было неосуществимо - мои силы уходили на понукание лошадей и дорогу, от которой все прыгало в глазах. Извилистая широкая тропа, уворачивание от веток, попытка объехать ухабы и рытвины - все скрипит, колеса готовы отвалиться, а этой скачке не видно ни конца, ни края..... Сбоку от меня мелькнула звериная морда - посмотрев в сторону, лишь на секунду потеряла контроль над лошадьми. В тот же миг, саданув меня по горлу, и полностью отрубив способность дышать, едва не разорвав плечо с ключицей, меня скинули под копыта. А-а-аа! Вопль сорвался с моих губ, когда перед лицом пронеслось! Копыто!.... Все, мне крышка....
С нечеловеческим хрипом, с помощью какой-то матушки, что-то удерживало меня за шкварник. Как уж я извернулась, это ладно; вцепившись одной рукой в обод повозки, ногами в углубление на ее дне, Мел, о Боже, рукой вытаскивала меня! Вены вздулись на руках и шее, губа прикушена и тонкой струйкой из нее хлещет кровь, она вся в крови.... Но, Боже всемогущий, она вытянула меня из-под копыт. С трудом разлепив глаза, еле дыша, кашляя пылью и землей, ногами мы уперлись в выступ на дне повозки, руками вцепились в перекладину, соединяющую повозку и сидение кучера. Сквозь щель между досками, я наконец увидела, что на голове у одного из гадов была звериная морда - медвежья, с разинутой пастью. Дорога под нами превратилась в сплошное пыльное серое пространство; руки и ноги немели, поясница уже жалобно поскуливала. Благодарение Богу, я успела поймать ладонь Мел, соскользнувшую с доски....
