— Высочайший! И это — я?!

Аруанн поражённо рассматривала отражающуюся в зеркале стройную юную девушку не старше восемнадцати лет. Только что она вышла из регенерационной ванны земной клиники, куда её устроил Атти, и… В общем, это чудо стоило и денег, и времени, и нервов, потраченных ей. Женщина ещё раз вздохнула — с ума сойти! И кто теперь поверит, что она именно та самая доса Аруанн дель Парда с планеты Фиори, мать императора Атти Первого? Ох… Вышла из подъезда, совершенно машинально шагнула в предупредительно распахнутую дверь глайдера, так в Империи называли транспортные средства, плюхнулась на мягчайший диван своим аккуратным задиком. Машина сразу тронулась, и только тут до неё дошло, что это не её транспорт. А чей то чужой. Женщина испугалась не на шутку — сын ведь предупреждал, чтобы она была осторожней, и надо же так вляпаться… Рука скользнула к браслету, чтобы поднять тревогу, но кисть мягко удержали. Не больно. Просто предупредительно. Женщина испуганно подняла глаза и уткнулась в сидящего напротив неё мужчину, на вид — лет тридцати. Не фиорийских, земных. Прилично одетый… Даже не то, что прилично — с иголочки. Очень скромный на вид, но вместе с тем и одновременно роскошный костюм из натуральной ткани тёмного цвета.

— Что вам угодно?

Собравшись, резко произнесла Аруанн. Мужчина явно смутился, выпустил её руку:

— Простите, госпожа…

…Точно, имперский гражданин. Фиориец бы сказал 'доса'. Мужчина вместе с тем сглотнул, словно ему что‑то мешало говорить, но справился с затруднением:

— Простите, никак не ожидал, что матушка нашего общего знакомого окажется такой…

— Какой — такой?

Аруанн уже начала злиться, но тут до неё дошло - 'общего знакомого'. Значит, этот мужчина знал Атти по прежней его жизни?..

— Молодой и красивой.

Женщина даже слегка покраснела от удовольствия. Первый комплимент услышанный ей после клиники.

— Да?

Мужчина кивнул в знак согласия с очень и очень серьёзным видом, и женщина немного расслабилась. В конце концов, с её статусом гостьи императорского двора, что может случиться плохого? Краешком глаза увидела герб в машине, начала кое‑что понимать:

— Вы из Дворца?

Незнакомец вновь кивнул в знак согласия.

— Вас послали известить меня о чём‑то?

Опять кивок. Женщина весело улыбнулась, и посыльный приоткрыл рот от изумления. Спохватился, потом с лёгким стуком его захлопнул, снова выдавил из себя:

— Простите, госпожа… Дель Парда… Никак не могу прийти в себя от удивления…

— Так что вы хотите?

Мужчина, ни мгновения не колеблясь, протянул ей небольшой узкий конверт, взятый им с полочки на дверце.

— Вот.

Женщина, недоумевая, повертела плотную бумагу в руках — вензель Императорского дома она узнала сразу. Не зря Атти заставил её столько учиться перед тем, как отправить в Русь.

— Что это?

— Приглашение. От императора.

— Приглашение?

Мужчина вновь кивнул:

— На завтрашний бал. Во Дворце.

— Ой…

Аруанн уже испуганно посмотрела на бумагу.

— Но я… Я совершенно не умею танцевать, так как здесь принято. И одежда… У меня нет ничего достойного, чтобы показаться императору…

Решительно вернула конверт человеку:

— Простите, нет. Я не могу принять это.

Мужчина нахмурился:

— Император обидится. Не всякий удостаивается такой чести.

— Я прошу передать мои извинения Его Величеству, но… Считаю себя недостойной такой милости.

— Недостойной? Вы?!

Теперь женщина слабо кивнула ему в ответ:

— Я всего лишь выходец с провинциальной планеты. К тому же — независимой от Империи. Полуграмотная вдова. И играть роль развлечения для высокородных вельмож на балу Императора у меня нет ни желания, ни причины, по которым я согласилась бы пойти на такое унижение. И вообще — прошу отпустить меня. Я хочу домой.

— Домой… Это куда?

— В свою гостиницу. Сын снял мне номер в 'Золотом Свете'.

Бровь мужчины слегка дёрнулась.

— Как пожелаете, госпожа…

Он быстро произнёс несколько слов в переговорное устройство, и Аруанн почувствовала, как глайдер слегка изменил направление движения. Оставшееся время они оба молчали. Женщина чувствовала себя не слишком хорошо, потому что её спутник пристально и довольно бесцеремонно разглядывал её. И момент остановки и открытия дверей принёс ей облегчение. Не задумываясь об условностях, она выскочила наружу тот час, как открылась дверца машины, едва ли не бегом проследовала к входу в роскошный отель и скрылась в толпе гостей столицы. Глайдер без опознавательных знаков, между тем, медленно поднялся в воздух и беззвучно растаял в переполненном машинами небе…

— Ваше Величество?

Перегородка, отделяющая водителя от пассажиров, опустилась, и в салон заглянул начальник службы безопасности Империи Русь. Мужчина, сидящий на диванчике и по–прежнему держащий в руке непринятый женщиной конверт, словно очнулся:

— Ты, Николай? А… Ничего. Представляешь, мне отказали.

— Как?!

Император усмехнулся:

— Да так. Она просто испугалась. Вот и всё.

И внезапно пожаловался:

— Нет, ты только подумай — взяла и отказалась прийти на бал.

— Может, она просто не поняла, что вы — это Вы?

— Действительно…

Человек в салоне задумался, не в силах выбросить тонкое лицо женщины, впрочем, какой там женщины — совсем юной девчонки, стоящее перед глазами. Но тут же очнулся:

— Коля, у тебя есть информация по ней?

— Разумеется.

Сбэшник кивнул, шевельнулся, и тут же коммуникатор императора тонко пискнул, принимая файл.

— Вот. Что сумели нарыть.

…Аруанн дель Парда. Биологическая мать Императора Фиори. Возраст биологический — тридцать девять лет. Единственный сын — Атти дель Парда. Он же — бета–матрица бывшего майора сил специального назначения Михаила Кузнецова, погибшего в результате катастрофы его корабля, транспорта 'Рощица', которым командовал во время реабилитации после тяжёлого ранения. Оказавшись на Фиори в теле аборигена майор не растерялся, быстро сориентировавшись в обстановке благоустроил вначале баронство, затем, графство. Подтянул общий уровень с тринадцатого века эпохи Тёмных Веков до начала Эпохи Пара. Женился на принцессе Кланов Ооли Ас Самих ур Хейал ти Моори. Общий ребёнок, девочка, зовут Аруанн. По согласованию с Вождём Кланов Саури и Императором Руси планета Фиори признана обеими державами нейтральным миром, где запрещены любые стычки и военные действия между враждующими расами…

— Всё это мне известно! Меня интересует Аруанн дель Парда!

Глава СБ виновато развёл руками:

— Простите, Ваше Величество, но она не играет почти никакой роли в государстве. Всеми делами заправляют её сын и невестка. Поэтому и доступной информации о ней практически нет…

Император решительным жестом выключил свой коммуникатор, потом откинулся на спинку кресла и чуть прикрыл глаза:

— Узнать всё. Привычки. Характер. Вкусы. Слабые и сильные места характера.

— Сделаем.

Сбэшник кивнул, уже набирая комбинацию для связи со своей конторой.

— У вас сутки.

— Так точно.

Неожиданно император улыбнулся:

— Сегодня этот чёртов бал… Слушай, Коля, закажи мне на завтра столик в этом отеле. На вечер.

— На какое время, ваше величество?

— На то, когда госпожа дель Парда там ужинает.

— Сделаем, ваше величество…

Император вновь усмехнулся, но его улыбка на этот раз была ехидной:

— А теперь подумай, Николай — если она не играет никакой важной роли на планете, которой правит её сын, стал бы он тратить сумасшедшие деньги, чтобы отправить её сюда, на Русь? Положил в лучшую клинику Империи, что тоже стоит не мало. Значит…

— Думаете, он её любит?

Мужчина кивнул.

— Словно родную мать.

— Так она и есть родная…

— Забыл, что у него разум нашего офицера?

— Тогда… Получается… да нет, ваше величество. Он же военный сирота! Тогда…

— Да. Михаил принял её как родную. Как истинную мать. И она для него — всё.