Забегая немного наперёд, скажу, что с этого дня мы не спали в одной постели долгие годы. Нельзя сказать, что я относился к ней холодно, совсем наоборот, любил всем сердцем и жаждал каждую клеточку её тела. При этом утверждаю с абсолютной уверенностью, что моя девочка ужасно жаждала того же самого, и если бы с наступлением половой зрелости стала ко мне приставать, то я бы не выдержал, так как это дело мне понравилось с первого раза и навсегда. Но благодаря её внутренней дисциплинированности, стойкости духа и серьёзности характера, весь период до достижения возраста сексуального согласия, рекомендованный врачами Содружества и узаконенный в центральных мирах, она вытерпела полностью.

   Между тем на улице забрезжил рассвет и народ зашевелился. Лагерь свернули быстро, при этом собственную палатку собирал аккуратно и тщательно, после неожиданного и вместе с тем для меня такого долгожданного ночного происшествия, мы с Иланой воспользуемся ею далеко нескоро.

   Под матерные окрики деда Котяя мальчишки и девчонки-ездовые сгоняли с перекопыченного пастбища волов и заводили их в ярмо, рядом с ними вертелся и мой новый слуга - Хуа. Воины седлали лошадей, Лагос стучал деревяшкой по обледенелой земле и на опустевших и облегчённых арбах проверял размещение мешков с мехами, Ханна с Иланой на двух жаровнях готовили завтрак, а я встречал вдруг пожаловавшую с самого утра представительную делегацию аборигенов.

   Большинство моих людей их плоские лица не очень различали, но лично я за две докады пребывания здесь, знал многих даже по имени. В данном случае пожаловал Лиин с компанией, старший сын местного главы рода, а так же Шин с дружками, богатей из соседнего посёлка, который находится в двенадцати километрах выше по реке.

   - Купеса Рэд! - воскликнул Шин, - хоцу зелезный доха.

   - Ты же знаешь, этот доспех стоит много, у тебя не было столько мехов, - ответил ему.

   - Моя сицяс есть много, - самодовольно ответил тот.

   - Цё присол? - к нему подбежал Лиин и толкнул животом, - Моя зелезный доха! Моя привёз больсе, цем много!

   - Твоя цё, а?! Сама ходи проць! - Шин в свою очередь надул живот, подал грудь вперёд и толкнул Лиина.

   Команды обеих сторон стали подтягиваться ближе и стало ясно, что общей свалки не избежать.

   - Стоять! - воскликнул я и поднял руку, - Показывайте свои меха, у кого их больше, того и доспех. А может ни у одного, ни у другого не хватит?

   - Нет, моя хватит, моя много! - сказал Шин и его дружки стали вытаскивать соболей и бобровые меха.

   На первый взгляд, по меркам империи здесь лежало огромное богатство, не менее, чем на сто золотых. Честно говоря, в местных реалиях торговать такими вещами, как мечи и доспехи, совсем не выгодно, даже из расчёта металлоёмкости за них нужно ломить несусветную цену, но продать дороже, чем в три-четыре раза от имперской цены не получается. За многие годы торговых отношений с дикарями, номенклатура товаров, пользующихся высоким спросом, давно определена, и за тот же обычный железный нож или мерку вина здесь можно получить десятикратный подъём. И всё же по рекомендации Лагоса, чтобы не тащить обратно добытые в бою трофеи, мы их выложили на продажу и потихоньку реализовали. Остался лишь ламинарный доспех и боевые луки со стрелами, которые дикарям даже не показывали.

   - Ха! - воскликнул Лиин, - Моя больсе, цем много!

   И действительно, его голубые выдры перетянули бурых бобров, поэтому Лагос тут же снял с крюков и передал счастливому Лиину доспех, шлем с личиной, поножи и кожаные штаны с железными набедренными пластинами и наколенниками. Когда тот с довольной командой отъезжал, посмеиваясь над неудачником, Шин натурально заплакал, при этом дружки его стали успокаивать. Такое поведение боевитой молодёжи меня шокировало окончательно.

   - Да не расстраивайся ты, - между тем Лагос подошёл к нему и хлопнул по плечу, - Тот доспех и на него, и на тебя большой.

   - Не понимаю, зачем они его вообще покупают, - я не переставал удивляться, - тем более, что работать с металлами они не умеют, и исправить его не смогут?

   - Ну, как же, - Лагос развернулся ко мне и пожал плечами, - для статуса!

   А в это время Шин, вытирая слёзы, подбежал ко мне, поклонился и стал хватать руками полы моего халата.

   - Рэд, бери моя меха, весь бери! Твоя привези следуюций зима зелезный доха, луцций, цем дал поганый Лиин, а? Моя будет долзник, исцо бобра принесу, целый рука!

   - Шин, на следующий год я не приеду, у меня будут другие планы...

   - Что ты за торговец, Рэд, уважь человека, - Лагос толкнул меня локтём, - Тебе идёт в руки целое состояние, а ты отказываешься брать!

   - Зачем же человека обманывать, если я абсолютно точно знаю, что в будущем году не приеду.

   - Я знаю, что ты не поедешь, но караван всё равно будет возглавлять Илана, - сказал Лагос.

   - С чего ты взял? - тихо спросил у него.

   - Слышал, как шаманка вчера говорила.

   - Никуда я её не собираюсь отпускать! - резко возразил и внимательно посмотрел ему в глаза, - А ты что, знаешь язык ахемени?

   - Немного знаю, - ответил он.

   - А ещё кто из наших знает?

   - Котяй, но он выучил лишь несколько слов, типа: 'Давай золото! Давай серебро! Упала, раздвинула ноги или становись раком!'

   - Понятно, а ты никому ничего не рассказывал?

   - Нет, но после того, как расправились с собаками, все наши и так знают, что не только Илана, но и ты сам отмечен богами. А когда сюда впервые пожаловала старая шаманка, то я в этом ещё больше убедился. Но нет, никому ни о чём не рассказывал и не расскажу. Считай, что я поступил к тебе на службу до смерти.

   Оглянувшись, заметил внимательный и укоризненный взгляд Иланы, после чего посмотрел на Лагоса, затем на выражение лица несчастного Шина, который в моих глазах опустился по самое не могу. Мне глубоко наплевать, что после моего отказа он будет опущен в глазах прочих аборигенов, но махнул рукой и принял решение к обоюдному удовлетворению сторон.

   - Эх, твою мать, ведьмины штучки! - воскликнул в сердцах, с минуту подумал, затем вытащил из арбы мерило 'имперский шанг' и сунул Шину в руки, украдкой сделав наладонником несколько снимков.

   - Это таким образом снимается мерка, так что к следующей зиме получишь железный доспех, подогнанный по размеру, - разъяснил ему.

   - Моя полуцит самый луцций зелезный доха?! - узкоглазое лицо Шина засияло счастьем, - Твоя привезёт, всем сказу!

   К моменту прощания с довольными аборигенами поспел завтрак, а ещё через полчаса наш караван тронулся в обратный путь.

   Переход через тайгу, длиной в полтысячи километров прошёл спокойно и совершенно без каких либо эксцессов, в дороге на нас никто не нападал, ни люди, ни дикие звери. О коммерческих результатах похода говорить было рано, мы лишь вышли к степи и впереди ожидал ряд незавершённых дел, но уже сейчас нужно отдать должное честности дикарей: за выданные в долг товары они рассчитались полностью.

   Глава 7

   Река, ледяной покров которой прослужил нам отличной транспортной артерией для проникновения вглубь таёжной страны, сделала петлю и повернула на запад, навстречу с Большой рекой. А наш караван выбрался на пологий берег и, оставив за спиной поросшую исполинскими деревьями тайгу, двинулся на юго-восток, в направлении далёких гор. К их подножью надеялись добраться в течение девяти дней, тем более что идти обратно было гораздо легче, теперь ветер дул не в лицо, а в спину. Но, как говорит Лагос, мы предполагаем, а боги располагают.

   На поросшей подлеском и кустарником границе тайги и степи температура воздуха неожиданно понизилась до двадцати пяти градусов мороза, северный ветер задул сильнее, и над нами стали сгущаться тёмные свинцовые тучи. Сначала замела позёмка, а затем завьюжило колючим снегом, погода портилась прямо на глазах.