На воротах точно так же, как и в любом городе империи стояла стража и писарь, помощник комита. Он проверил мой медальон, где кроме номера было отлито: 'Андрогорн. Рыбацкий посёлок', макнул в висящую на шее чернильницу перо и старательно всё записал на лист, прикрепленный к писчей доске. После этого задал стандартный набор вопросов:

   - Ваше имя, господин, род занятий, с кем и какой целью прибыли в наш город?

   - Рэд Дангор, торговец из Андрогорна, со мной десять воинов и четыре ездовых, прибыли кое-что купить и денёк отдохнуть.

   - Торговать будете?

   - Нет, идём за перевал, - ответил ему.

   - За перевал? - удивлённо переспросил он.

   - Да, а что?

   - Ничего, - пожал он плечами и спросил, - пребывание в городе планируется на сколько дней?

   - Пока на два, а там посмотрим, - ответил ему, после чего рассчитался за въезд одиннадцати лошадей и восьми волов.

   Получив на руки один солд и выдав два россо сдачи, чиновник отошёл в сторону.

   - Подождите, - к нам приблизился стражник в шлеме, с навершием десятника - небольшой конической шишкой, - Господин, вы знаете, что из рудников соседней цезархии сбежали каторжане?

   - Да, об этом говорят на всех почтовых станциях. Вроде двенадцать разбойников уже уничтожили, а ещё двадцать один где-то гуляет.

   - Точно! - воскликнул он, - Только в живых осталось семнадцать, пять дней назад четверых подстрелили егеря нашего эпарха. Предполагается, что разбойники пытались пройти в сторону Хардлинга напрямую по территории империи, но из-за облав не смогли, поэтому вынуждены были вернуться к горам, и прорывались к нашему перевалу.

   - А что им там делать? - спросил Лагос, - Зимой в степи или тайге?

   - Эти горы являются истоками многих рек, - стал разъяснять десятник, - В основном они текут на север или северо-восток, но одна течёт на запад. Сейчас они застыли во льду, но при наличии лошадей, транспорта, корма и пропитания, по ним можно пройти без проблем куда угодно и на тыщу, и на две тыщи кошангов.

   - А туда, - Лагос кивнул на горы, - из торговцев кто-нибудь уже ушёл?

   - Да, докаду тому караван из девяти арб и сегодня утром второй, из пяти, - ответил он и широко ухмыльнулся, - Только в первом было полтора десятка воительниц-лучниц и во втором семь. Учтите, без дальнобойных луков там делать нечего, иначе вас перещёлкают, как курей. А у вас что-то ни одного не вижу.

   - Мы обойдёмся, - ответил ему.

   - Ну-ну! Смотрите, чтобы ваше красивое оружие и доспехи не достались тамошним дикарям, - он с пренебрежением окинул меня взглядом, затем с некоторым удивлением взглянул на Лагоса, и махнул рукой в сторону ворот, - Ладно, проезжайте.

   Завтрашний день был самым коротким днём зимы и в империи считался праздничным, наступал Новый год, поэтому Лагос предложил постараться решить все вопросы за оставшийся световой день. Нужно было заказать изготовление лыж с вращающимися опорами, которые при перемещении арбы по снегу устанавливаются вместо колёс. Это было самым трудоёмким делом, которое могло забрать до четырех-пяти дней рабочего времени и задержать в городе.

   На наше счастье у местного мастера было ровно шестнадцать таких брусков-заготовок с одним загнутым вверх концом. Он лишь перемерял оси наших четырёх арб и, пользуясь монополией, назначил шкуродёрную цену по два зеола за комплект, обещая отдать готовые изделия к утру. У него же мы заказали пятнадцать пар снегоступов, уплатив за них всего три солда.

   В моем ПК конструкция снегоступов была такой же, зато санки для перемещения гужевого транспорта выглядели совсем иначе. Но коль аборигены столетиями пользуются именно такими лыжами, то почему я должен сомневаться в их качественных и функциональных характеристиках?

   Фактически всё необходимое в пути успели купить в этот же день.

   - У нас самое жирное земляное масло, берите ещё, - нахваливал однорукий, седой и морщинистый продавец, - И горючий камень самый лучший, горит голубым пламенем и не коптит. В степи то, что нужно, уж поверьте мне.

   - А откуда вы знаете, что мы идём в степь? - спросил у него, рассматривая мелкозернистый уголь.

   - Ха! Да кто ж этого не знает?! - воскликнул он, дохнув перегаром, - Курьеры с почты каждый день здесь, а кроме того, дни сейчас хорошие, со стены далеко видно, мы вас с утра увидели, и вот дождались. Лыжи заказали?

   - Ну, да, - ответил ему.

   - То-то же, мастер Хорив их уже три дня, как изготовил. А после праздника ещё шесть комплектов гнуть будет, через докаду очередной караван подойдёт.

   - Вон оно, в чём дело, - пробормотал я, и мы с Лагосом переглянулись.

   - А походные печки у вас есть? - спросил хитрый старик.

   - Как раз собирались идти к кузнецам, - ответил Лагос.

   - Не ходите, могу продать три печки по три зеола.

   - Сколько? - спросил у него, - да это же цена неплохого пехотного клинка!

   - Ха! В кузнечном ряду возьмёте по четыре зеола за штуку. Если не верите, то можете сходить, но предупреждаю сразу, когда вернётесь, я вам уже по три продать не смогу, не хочу портить с кузнецами дружеские отношения.

   - Ладно, давайте три, - согласился с весёлым одноруким торговцем и вручил затребованные десять золотых.

   - А зачем нам три печки, - спросил у Лагоса, когда мы только планировали этот поход.

   - Ну, как же, ведь нам не только нужно поесть и помыться, - пожал он плечами, - Не будем же мы скотину и лошадей поить ледяной водой.

   Вот так, за сорок два литра нефти и две столитровых бочки угля уплатил один золотой, а за три поганых железяки, представляющие собой решётчатые десятилитровые кошёлки с четырьмя стойками-рогами, на которые устанавливают котёл - целых девять. Грабёж среди белого дня! Но вслух не роптал, прекрасно понимая, что представители местного товарного рынка связаны друг с другом прочно и в сговоре находятся давно, а уповать на антимонопольное законодательство можно будет лишь через многие сотни, если не тысячи лет. Впрочем, спрос рождает предложение, и каждая из сторон стремится к собственной удаче.

   Спальные мешки из овечьих шкур нам обошлись недорого, по одному солду за штуку. А ещё докупили шесть кругов сыра и, по рекомендации Лагоса, бочонок смеси сухого измельчённого мяса, перемешанного с сухофруктами. Он говорит, что это есть исключительно питательный и удобный для путешественников пищевой концентрат, уже пригодный для употребления. Таким образом, в четвёртой арбе мы заложили даже наше с Иланой спальное место, но это ерунда, спать будем в палатке.

   Начиная с рассвета завтрашнего дня, и на протяжении полных суток в империи никто не работал, даже жрицы Силары, поэтому личный состав, не теряя времени зря, быстро помылся и побежал на поиски развлечений и плотских утех. Лагос с дедом на пару тоже испарился бесследно, правда предупредил, что лыжи утром у мастера заберёт сам, и чтобы я не беспокоился. А мы с Иланой после того, как поужинали, вернулись в номер, помылись и занялись любимым делом - завалились спать.

   Нужно отдать должное, наши парни не совсем испорченные разгильдяи, к завтраку явились вовремя и лишь Динос пришёл с фонарём под глазом и Лидус с синяком на скуле.

   - Что это с ними? - спросил у Лагоса.

   - А, погуляли, - тот беспечно махнул рукой, - С местными поцапались.

   - Претензий не предъявят?

   - Нет, мои хлопцы порядок знают, в дела, которые могут пахнуть претензиями, приучены не лезть.

   Когда мы уже закончили приём пищи, и я поднялся из-за стола, тем самым давая разрешение всем остальным покинуть свои места, дверь в зал столовой открылась, и вошли два человека. Один из них, по фигуре и обмундированию явно воин, а второй совсем невысокий, кругленький и пухлый мужчина, лет сорока. О высоком статусе этого второго говорил подбитый беличьими шкурками ярко-красный плащ и меховая шапка с пучком собольих хвостов.

   - Это к нам, - сказала Илана ещё до того, как он окинул помещение взглядом и направился в нашу сторону.