– Гражданин Уайт, полковник Макалистер, мне некогда с вами возиться, – резко заявил генерал Ванслиперкин, угрюмо глядя на своих гостей из-под шлема. – Вы немедленно отправитесь на ЗКП. Капитан второго ранга… то есть подполковник Витт вас проводит.

– Так точно, гражданин генерал, – отдал честь рекомый подполковник. И добавил: – Длинное же у меня звание получилось. Следуйте за мной, граждане.

Среди военных космонавтов Альянса (особенно среди бывших имперских военнослужащих) было принято подтрунивать над вмешательством президента Монтгомери в дела флота и особенно над введенной ей единой системой воинских званий. Уайту это не нравилось. Сегодня этот Ванслиперкин шутит над президентом, а что сделает завтра?

– Пойдем, Сайман, – на правах старого знакомого обратился к нему Макалистер. – У генерала и без нас головной боли хватает.

Сайман покинул рубку и направился по коридору, следуя за двумя офицерами. ЗКП, то есть запасной командный пункт, был упрятан в центре корпуса гигантского крейсера. Во время боя там находились офицеры, готовые перехватить управление в случае гибели командира. В принципе, командир мог бы руководить боем с ЗКП, но Ванслиперкин предпочитал следовать старой имперской практике – командовать сражением из хуже защищенной, но более удобной рубки.

Короткий спуск на лифте, проход по коридору, герметичный люк. Уайт и его спутники оказались в тесном помещенье, с пультами управления вдоль стен. Из десятка операторских мест было занято всего три – ЗКП был явно недоукомплектован.

Подполковник Витт уселся в кресло у большого голографического экрана, Уайт и Макалистер разместились рядом с ним. Несколькими нажатиями клавиш Витт вывел на экран тактическую схему.

– Вот это – начал он объяснение, – наш флот. Как вы видите, он построен двумя клиньями, причем оба наших ударных крейсера находятся на острие, прикрывая своей ПРО вспомогательные крейсера. Вот это наши 'Мистрали'. А вот тут – подполковник резко увеличил масштаб, так что эскадра Альянса сократилась до красной точки рядом с голубым шаром планеты – имперский флот.

– Эта зеленая точка, – нервно спросил Уайт.

– Да, – Витт сфокусировал изображение и точка превратилась в группу изумрудных значков. Семь ударных крейсеров, идут кильватерной колонной. Командует американский адмирал Феликс Кэткарт. 'Кот Феликс', как его называют в Имперском флоте.

Вновь увеличив масштаб, подполковник продемонстрировал общую схему звездной системы. Две точки – зеленая и красная – находились рядом с Новым Техасом. Еще одна зеленая точка находилась у самой гиперграницы звезды.

– А вот и имперская транспортная флотилия, – сказал Витт. – Вышла из гиперпространства всего два часа назад. На нее не стоит обращать внимание: она не успеет соединиться с ударным флотом до конца битвы. Чем бы она ни кончилась.

– Наш флот, – продолжил он, вернувшись к тактической схеме околопланетного пространства, – должен навязать имперской крейсерской эскадре ракетную дуэль на дальней дистанции. Сближаться нам нельзя: рейлганы вражеских крейсеров разнесут наши корабли в пыль. Наш единственный шанс – задавить врага шквалом ракет с ваших эрзац – крейсеров, гражданин полковник.

Сайман Уайт кивнул. Построенные на его верфи по проекту полковника Макалистера вспомогательные крейсера не имели рейлганов и эффективных лазеров ПРО. Радары гражданского образца не позволяли 'эрзац – крейсерам' своевременно обнаружить цель, вследствие чего они нуждались в целеуказании с борта настоящих военных кораблей. Зато по количеству ракет вспомогательные крейсера превосходили ударные.

– Что ж, – подвел итог Макалистер. – Если мое изобретение сработает как надо, мы победим. Иначе увидимся на том свете.

– Гражданин генерал, через минуту имперский флот войдет в зону обстрела, – сказал начальник артиллерии.

– Уменьшить ускорение до нуля, – распорядился генерал Ванслиперкин. Приготовиться открыть огонь. После залпа – поворот 'все вдруг' на параллельный имперцам курс.

Позволить имперцам 'сорвать дистанцию' и приблизиться на дальность применения рельсового оружия генерал не собирался.

Даже сейчас из рубки 'Свободы' неприятельский флот не был виден. За стеклом мелькали далекие вспышки, похожие на мерцающие звезды – это 'Мистрали' Альянса сдерживали палубники Империи. Судя по недавнему докладу командующего авиацией, бой москитных сил пока шел успешно для защитников Нового Техаса.

– Гражданин генерал, имперцы уже в зоне поражения, – доложил начальник артиллерии. – Разрешите открыть огонь?

– Огонь по схеме 'альфа'! – приказал адмирал.

Стекло рубки озарилось желтым пламенем ракетного залпа, корабль задрожал от ударов горячей плазмы по корпусу. Десятки ракет, выпущенных кораблями Альянса, устремились к цели.

Имперцы ответили. На экранах радаров 'Свободы' была ясно видна волна из ракет, идущих на эскадру повстанцев. Ванслиперкин приказал задействовать систему ПРО.

Хотя имперцы дали залп позже, благодаря большей скорости их кораблей первый удар пришелся на флот Альянса. 'Свобода' не пострадала, но 'Независимость' получила одно попадание. Вспомогательным крейсерам пришлось хуже: два корабля были уничтожены, несколько получили повреждения.

– Командир, мы накрыли их, – возглас оператора радара отвлек генерала от изучения данных о повреждениях своих кораблей. 'Зеленый-1' и 'Зеленый-4' уничтожены.

'Зелеными' на военном жаргоне Альянса называли землян. Порядковый номер обозначал положение имперских кораблей в боевой линии.

Генерал Ванслиперкин поднял голову, бросив взгляд через стекло рубки. Вдали медленно гасли две новые звезды – облака плазмы, в которые превратились могучие корабли.

Два земных ударных крейсера, в том числе флагман, с находившимся на борту комфлота Феликсом Кэткартом, прекратили свое существование.

– Огонь по 'Зеленому-2' и 'Зеленому-5', – скомандовал генерал. Поворот 'все вдруг', курс 290-30.

'Свобода' стала неторопливо поворачиваться правым бортом к неприятелю. Одна за другой, ракеты покидали пусковые контейнеры. Внезапно курс флагмана пересекла шестисотметровая туша вспомогательного крейсера. Его командир, пришедший в космофлот Альянса из торгового флота, попросту проигнорировал генеральский приказ.

Рулевой 'Свободы' резко поднял нос, уклоняясь от столкновения. Экс-торгаш исчез из вида. Ванслиперкин бросил взгляд на обзорный экран, и увидел, как три вспомогательных крейсера Альянса разлетелись на куски. Остальные корабли повстанцев пока держали строй. Теперь оба клина Альянса двигались почти параллельно неприятельскому строю – 'почти', потому что имперцы по-прежнему приближались, стремясь выйти на дистанцию артиллерийского удара. Обе стороны продолжали ракетную перестрелку.

Сильный взрыв потряс 'Свободу' – первое прямое попадание. Но ударный крейсер по-прежнему был боеспособен. Погиб еще один вспомогательный крейсер, 'Свобода' получила вторую ракету, но и противнику досталось: взорвался 'Зеленый-2'. Еще один имперский крейсер вывалился из строя; радар показывал, как от 'Зеленого-5' отваливаются куски корпуса.