Анаэль покинула свой пост, и бесшумно заскользила вниз, к своим замершим в ожидании товарищам.

Оказавшись рядом с Метольдом, девушка сняла со спины лук, и бережно натянула на него тетиву. Вторую такую невозможно было найти во всех Срединный землях, так как плела она ее из собственных волос, а ведь всем известно, что лучше нет материала для тетивы, чем волосы чистокровного эльфа. Люльфы так же плетут тетиву из своих волос и даже смеют утверждать, что она ничем не хуже эльфийской. Конечно же, это полнейший бред, однако находятся такие глупцы, что верят даже этому.

Тролли растянулись вдоль шеренги невольников. Они крепко сжимали древки своих огромных алебард и поглядывали по сторонам. Двое орков ехали в арьергарде колонны, двое чуть впереди нее. Вожак держался между авангардом и повозкой. Когда караван поравнялся с замершими на склонах людьми, Метольд первым зажег приготовленный заранее факел и с силой швырнул его вниз под ноги ехавшим впереди оркам. Тут же полетели еще факелы. И через мгновение на пути каравана расцвел огромный огненный цветок, превративший ночь в день.

Да, недаром Метольд потратил пять золотых за пузырек с темно фиолетовой жидкостью. Если бы не она, не расцвести бы этому огненному чуду.

А вслед за факелами полетели вниз стрелы. И падала сраженная ими нечисть. И ринулись вслед за летящей смертью, закованные в латы вои, и была среди них стройная и гибкая эльфийка. И все было бы хорошо, если бы не продал, своих собратьев человек по имени Дидл. Тот, который и снабдил их информацией о караване, тот который и подтолкнул их на это благое дело, тот который тут же и донес о готовящемся нападении, прислужнику Аркагрея.

Зарычали невольники, разрывая свои цепи. Загорелись их глаза адским пламенем. Повздувались под грязной кожей бугры мышц. Огромные клыки и когти выросли в какое-то мгновение. И три десятка могучих, безжалостных оборотня встретили нападавших.

И люди были уничтожены. Осталась в живых только Анаэль.

Энкарион… Он стоял на вершине скалы, нависающей над Зеленым морем. Высокие черные стены, покрытые причудливой вязью древних рун, тянулись к небу изогнутыми, напоминающими клыки дракона, зубцами. Сторожевые башни над воротами больше напоминали, два огромных когтистых пальца, с мерцающими драгоценностями, узкими бойницами. Куполообразные ворота, высотой не меньше пяти метров, и шириной около десяти, с изображением огромной головы, неведомой клыкастой твари, которая была так реалистична, что казалось, вот-вот покинет свое место, и шагнет на землю. Круглый, вымощенный черным, с золотистыми прожилками, гранитом двор. И одинокая, спиралью закрученная башня в его центре. Она взвивалась вверх на добрую сотню метров, так что ее пронзающая небо, верхушка, терялась в вышине.

Никогда прежде не видела Анаэль ничего подобного. Темные эльфы действительно были безумцами, и как говаривал ее отец, собственное безумство их и сгубило. Однако даже в этом наводящем ужас замке, чувствовалась возвышенность и утонченность присущая только эльфам.

Люльфы доставили Анаэль к замку вечером следующего дня. К великому сожалению девушки, в схватке в ущелье ни один из них не погиб. А ее товарищи были мертвы. И она находилась в каком-то отрешенном состоянии, всю дорогу до Энкариона. И только вид этой обители зла, вернул ей возможность чувствовать. И надо признать, что испытанное ею чувство было совсем не из приятных.

Ворота раскрылись совершенно бесшумно. Повеяло ледяным холодом, и Анаэль зябко поежилась. Из мрака царившего под аркой в проеме появилось закутанное в черные одеяния существо. Ярко белым пятном замаячило, его лицо, с огромными, горящими малиновыми огнем, глазами.

- Следуй за мной, - голос был совершенно лишен каких-либо эмоций. Сопровождавшие Анаэль люльфы как-то все съежились, и, не обращая больше на нее внимания, побыстрей направились прочь.

Существо же под аркой повернулось, и шагнуло за ворота. Девушка совсем не хотела идти за ним. Ее оставили практически без присмотра, и хоть руки ее были связаны за спиной, ноги ее свободны, почему же не попробовать сбежать. Но какая-то неведомая сила влекла ее туда, во мрак. И она против собственной воли шагнула под арку.

Существо повело ее вокруг башни, минуя несколько роскошных входов, пока они не достигли маленькой, неказистой дверки. Здесь он обернулся. Его глаза не отрываясь смотрели на эльфийку, и она не могла оторвать от них своего взгляда. Голова ее закружилась, мысли начали путались, и показалось что все вокруг не реально, что это просто какой-то кошмарный сон. И что если захотеть, то она в любой момент сможет проснуться. Однако эти горящие глаза, заглядывающие прямо в душу, не давали ей сделать этого, и кошмар продолжался.

Они долго поднимались по узкой винтовой лестнице. Не было никаких ни окон, ни дверей. Не один звук, кроме ее собственных шагов, не касался ее слуха. Ступеньки были неимоверно холодными, и как отметила про себя Анаэль совершенно не потертыми. Как будто их сделали только вчера, а не несколько тысячелетий назад. Абсолютно гладкие стены, закругляющиеся к потолку. И нигде ни какой пыли, никакой паутины.

Наконец они достигли маленькой площадки, на которой еле уместились вдвоем. Девушка стояла позади страшного незнакомца, боясь, не дай Энкнор, коснуться его одеяния. И тут площадка с закладывающим уши свистом провалилась вниз. Анаэль дико завизжала, но тут, же поперхнулась своим криком. Все ее внутренности казалось, взлетели вверх, и застряли в горле.

Падение продолжалось какие-то секунды. Площадка замерла, и эльфийка рухнула на пол.

- Вставай, владыка ждет тебя.

Анаэль содрогнулась от его голоса. И тут же почувствовала, что ощущение нереальности происходящего покинуло ее, как, будто с ее головы сбросили некое невидимое покрывало.

Девушка поднялась на ноги. Руки ее оказались свободными, а незнакомец исчез. Она оглянулась по сторонам. Вокруг царила непроглядная тьма, сквозь которую было бессильно пробиться, даже неимоверно острое зрение эльфа.

Анаэль стояла в маленьком, непонятно откуда льющемся круге света. А вокруг казалось, царила пустота. Шагни, и ты провалишься в нее, и будешь лететь до скончания времен. Впервые в жизни эльфийки захотелось заплакать. Ей вдруг стало неимоверно жаль себя. Неужели ей придется пробыть здесь остаток жизни, пока не обезумев от всего этого, она не шагнет за край. Ведь она еще так молода, а эльфы практически бессмертны. Даже без воды она сможет продержаться не один год.

В отчаянии она заломила руки, и прикусила нижнюю губу. Тонкая струйка крови сбежала по подбородку. Маленькая, янтарная капелька, на мгновение зависла на нем, а затем сорвалась вниз, и, переливаясь, и искрясь, разбилась о пол. В царившей тишине этот звук прозвучал как раскат грома. Анаэль вздрогнула. Вытерла кровь рукавом.

Ну, нет! Она так просто не сдастся. Лучше погибнуть сразу, чем трястись от страха долгие годы.

И она шагнула в темноту.

Как позже вспоминала Анаэль, она до сих пор не могла понять, почему тогда ей казалось, что окружавшая ее тьма, должна обязательно быть пустой. Это было как некое наваждение, этакое давление на психику. И если бы оно увенчалось успехом, может, она до сих пор бы и ютилась в маленьком кружке света, боясь шагнуть в темноту. Но она шагнула.

Вспыхнуло десятки огней. Они фонтанами били прямо из пола. И в первое мгновение ослепили Анаэль. Когда же ее глаза привыкли, к яркому свету, она увидела перед собой длинный, прямой как стрела коридор. Заканчивался он круглой нишей, в центре которой висел прикованный к кольцам в потолке и в полу, куб. Он, не останавливаясь, менял свою окраску, от бледно розового, до темно бордового, то, напоминая своим цветом нежную розу, то сгусток запекшейся крови.

Анаэль нахмурила брови. Какой-то артефакт?

И тут прямо в ее голове раздался сперва дьявольский хохот, а затем загремел голос:

- Артефакт?! Я?! Артефакт?! Так меня еще никто не называл!

Девушка вздрогнула от неожиданности. Нечто подобное проделывал с ней Амельгальд, придворный маг Индалониаля. Он умел читать и передавать мысли, правда, никогда не делал этого без предупреждения.