Пришлось приобрести купальник поцеломудреннее и под присмотром Мэла, но всё равно он недовольно хмурил брови. Ему казалось, что все модели чересчур откровенны и вызывающи.

     А потом мой мирок пошатнулся.

     Как-то, после очередной вечерней тренировки Мэл сказал:

     - Эва, у меня к тебе серьезный разговор.

     Я замерла. Если он завел речь о серьезности, значит, дело нешуточное.

     О чем Мэл хочет поговорить? О его родителях? О моем транжирстве? О регрессе в лечении? О Рубле? - ломала голову.

     - Скоро полнолуние...

     - Знаю, - прервала его. - Скоро полнолуние, после чего активность волн пойдет на убыль. Сейчас самые удачные дни. Куда ни ткни, везде волны. Даже я не попаду пальцем в небо.

     - Да, это отлично... - замялся Мэл. - Что ты знаешь об оборотнях?

     От удивления я закашлялась:

     - О чем, о чем?

     - Об оборотнях.

     - Сказочки. Не верю в них, хотя байки гуляют. А что, тебя укусил один из них?

     - Лет сто не слышали, чтобы они нападали и кусали. Оборотни с трансформируемым телом давно одичали, потому что не смогли устоять перед инстинктами. Их потомки превратились в животных с минимальным интеллектом. Сохранились те виды, чья истинная природа является рудиментарным признаком.

     - То есть?

     - Ну... как правило, они сильны. У них отличный слух, великолепное зрение, прекрасное обоняние. Они быстро бегают, ступают бесшумно. Предпочитают небольшие города и поселения ближе к природе, жизнь в мегаполисах им претит. Перекидываться не могут, но, тем не менее, сохранили признаки вида, например, могут ментально общаться между собой, игнорируя защиту дефенсоров*.

     - Ух ты! Столько интересного, - восхитилась я. - Откуда знаешь?

     - Читал. А ты сталкивалась с такими людьми?

     - Нет, - помотала я головой. Задумалась, перебирая в памяти лица и образы, и снова покачала отрицательно. - Это невозможно. Их закололи бы вилами, как в средневековье, или посадили в клетку.

     - Цивилизованность уберегла оборотней от истребления. Их одичавших сородичей травили и жестоко убивали, хотя и за дело. За заразу, за вирус в слюне, за распространение бешенства. В наши дни обыватели лояльно относятся к...

     - Одомашненным? - подсказала я весело. История забавляла.

     - Да, к одомашненным, - согласился Мэл со смешком. - Такие оборотни контролируют свои порывы, не причиняют вреда людям. Но одомашнивание наложило свой отпечаток. Цивилизованные виды стали тупиковой ветвью развития. Это замкнутые системы, они размножаются как и хомо сапиенс, но внутри своего племени. Живут семьями, общинами...

     - Стаями... - вставила я, совсем развеселившись.

     Мэл усмехнулся:

     - И стаями. Некоторые из видов приспособились к человеческому обществу и неплохо устроились, но инстинкты, заложенные природой, руководят ими и по сей день. Например, самцы строго следят за отсутствием соперников на своей территории.

     - На какой территории? - изумилась я: - Метят, что ли?

     - Точно не знаю. Ментально, наверное. Но два взрослых самца ни за что не уживутся в ограниченном пространстве.

     - Ох, страсти! Хорошо рассказываешь, будто встречался с ними... с оборотнями.

     - Встречался, - ответил Мэл спокойно.

     - Да ну?! Значит, мир вокруг нас полон нелюдей? - оглянулась я по сторонам. - И почему они не попались мне?

     - Их процент в общей массе человеков слишком мал, чтобы ты заметила. И они стараются не афишировать себя в силу инстинктов и заложенного природой чувства самосохранения. Они хищники. Охотники, которые предпочитают затаиваться и набрасываться на добычу.

     - А ты, оказывается, видный знаток оборотней, - хихикнула я и пересела на колени к Мэлу.

     - Худо-бедно, но кое-что нашел. О них мало информации. Они не распространяются о себе. Следуют правилу: "осведомлен, значит, вооружен". То есть враги или противники не должны знать об их слабостях и уязвимых местах.

     - А в чем серьезность разговора? - потрепала Мэла за вихор и поцеловала. На меня накатило игривое настроение.

     - В том, что ты знакома с одним из них, и в том, что ты тоже в некотором роде... оборотень.

     Я смеялась до колик в животе и выступивших слез.

     - Хорошая шутка.

     Но Мэл не поддержал розыгрыш, оставшись серьезным.

     - Сконцентрируйся, - сказал мне. - Вспомни, происходило ли с тобой что-нибудь, что могло бы указать на принадлежность к ним. Необычности со слухом, зрением, обонянием.

     В памяти всплыла инфекция, подхваченная перед фуршетом, и аллергия на жаропонижающие препараты во время акклиматизации в Моццо. В первом случае дело происходило в полнолуние, Мэл заметил, когда мы гуляли. А на второй случай я не обратила внимания, потому что купол курорта не пропускает свет луны.

     - Было нечто похожее... Но ведь прошло! Ну да, хороший слух... И зрение... И нос... Мэл! Ты приезжал в Моццо! Я чувствовала тебя! А потом пропал. Ведь приезжал?

     - Приезжал, - признал он с неохотой.

     Значит, нюх не подвел меня. Мэл появлялся в тот день на курорте и не решился поговорить. Его неуверенность понятна. Попадись он в руки мне, я бы не отпустила и вытрясла из него объяснение странному поведению.

     Стоп. Мысль убежала не туда.

     - Чухня. Это побочные действия от приема лекарств. Слух и зрение оборотней не зависят от полнолуния. Вот и первый прокол.

     - Эва, ты не в чистом виде оборотень. Ты - полиморф, и это не врожденное качество, а приобретенное.

     - Ветром надуло, - пробормотала я обескураженно. Сказочность набирала обороты, и чем дальше, тем неправдоподобнее.

     - Не сквозняком, а обетом на крови. С символистиком. С Вулфу.

     - То есть... А-а... Хочешь сказать... - силилась я выдавить что-нибудь внятное, но получалось нечленораздельное мычание. - Но как? Ты сказал, только размножение... Вулфу?! Профессор - оборотень?!

     - Ну, что он оборотень - громко сказано... И да, размножение только естественным путем. Вообще-то кровь не смешивается, но в твоем случае это произошло во время обета. Ли-эритроцитов - практически ноль, но ты полноценная... даже не знаю, как точно их вид называется... Это хищники...