Встав перед ними в уставную стойку и щёлкнув каблуками, Гаор доложил:

   - Рыжий здесь, хозяин.

   Фрегор посмотрел на него злыми, будто это он виноват в том, что Венн не сделал вызова, пьяно блестящими глазами и промолчал. Фордангайр оглядел его скучающе-равнодушно и стал рассматривать сваленные на столе подарки. Орвантер, устало полуопустив старческие складчатые веки, казалось, дремал стоя. Зато Орнат... этот сразу проявил внимание.

   - Рыжий? Что ж, Фрегор, непритязательно, но не претенциозно. У тебя неплохой вкус, мой мальчик.

   Фрегор раздражённо дёрнулся, но опять промолчал. А Орнат, выйдя из-за стола и оказавшись в двух шагах от Гаора, весело продолжал:

   - Конечно, волосат, но в этом есть... некий смысл, такая подчёркнутая, можно сказать, утрированная мужественность м-м-м... даже волнует. Я понимаю тебя, Фрегор, вполне понимаю твою, - он сладко улыбнулся, - привязанность к нему.

   Фрегор что-то неразборчиво буркнул, а Фордангайр одобряюще хохотнул. Орвантер по-прежнему не отреагировал. Сцепив зубы и сохраняя каменное лицо, Гаор старался держаться. А Орнат продолжал:

   - Что ж, неплох, вполне неплох, смотрится импозантно, даже стильно. Отличное приобретение, мой мальчик, а что дорого... ну так, Ардинайлы никогда не прельщались дешёвкой. Не так ли, брат?

   Орвантер молча приподнял и снова опустил веки. Орнат стоял спиной к нему и видеть этого не мог, но был уверен в ответе.

   - Разумеется, ты прав. Сколько тебе лет?

   Гаор вздрогнул, сообразив, что спрашивают уже его, и ответил хриплым от напряжения голосом.

   - Тридцать один, господин.

   Мягкая ладонь не так ударила, как погладила его по щеке. Лицо Гаора невольно дёрнулось гримасой отвращения. Глаза Орната сразу стали злыми, но голос обрёл ещё большую сладость.

   - Ты принадлежишь роду Ардинайлов, раб, каждый из нас тебе хозяин. Ты понял?

   - Да, хозяин, - обречённо ответил Гаор, понимая, что вот теперь и начинается самое страшное.

   - Умница, - проворковал Орнат.

   - Не смей! - взвизгнул Фрегор. - Я купил его на свои деньги! Он мой!

   И вдруг одним почти прыжком вывернулся из-за стола и встал между рабом и Орнатом. Такой прыти, похоже, никто не ожидал, и наступило растерянное молчание.

   - Рыжий! - хлёсткая пощечина обожгла щеку Гаора. - Твой хозяин я! Только я! Всех! Любого! Называй! Только! Господином!

   Каждый выкрик сопровождался ударом, один из них разбил ему нос, и Гаор почувствовал, как губы заливает горячая густая кровь. Сволочи, пока они свою субординацию выяснят, он кровью обольётся.

   - Фрегор! Чёрт тебя побери! Не смей! - Орнат ещё пытался говорить спокойно, но на последних словах завизжал, как истинный Ардинайл. - Сегодня мой день! Сегодня всё моё!

   - Я хотел на свой день выпороть твоего ублюдка! - заорал Фрегор, мгновенно разворачиваясь лицом к Орнату так, что Гаор оказался за его левым плечом. - Ты не дал, сказал, что он лично твой! А ты его не покупал! Ты дармоед, паразит! Рыжий мой и всегда мой! И я его сам убью! Когда захочу и как захочу! По своей воле!

   - Фрегор! - укоризненно, но с плохо скрытой радостью вмешался Фордангайр. - Как ты разговариваешь со старшим?! Где твоя, - он не удержался и хихикнул, - хвалёная субординация? Немедленно извинись перед дядей!

   - А ты заткнись! - бешено завизжал Фрегор. - У меня и для тебя кое-что припасено!

   - Не смей! - взвизгнул Фордангайр. - Я наследник! Я старший!

   - Наследника назначаю я, - раздался вдруг тихий, но заставивший спорщиков замолчать и застыть голос Орвантера. - Спорить из-за раба глупо. Угрожать вслух ещё глупее.

   Он замолчал, и остальные стояли молча, с явным почтением и даже, как удивлённо понял Гаор, страхом ожидая продолжения. Но Орвантер медлил, разглядывая стол, заваленный дорогими безделушками, портсигарами, бритвенными, курительными и письменными наборами.

   Гаор незаметно перевёл дыхание и приготовился к следующему раунду. Пока Фрегор на его стороне, а на его слова, что он своего раба убьёт, как хочет и когда хочет, можно накласть. Пока. Кровь остановилась и теперь засыхала на усах и губе, неприятно стягивая кожу. Скосив глаза, он убедился, что рубашка не закапана, а пару пятен на куртке он ототрёт запросто.

   Остальные также готовились. Орнат, часто облизывая губы, рассматривал стоявшего перед ним Фрегора, но явно не считал его серьёзным противником. Фордангайр переводил взгляд с Фрегора на Орната и обратно, столь же явно прикидывая шансы противников. Орвантер рассматривал стол с подарками, будто его больше ничего не касается и не интересует. Но тут Гаор поймал блеснувшую в щёлке между старческими веками острую искру злобного взгляда и насторожился. Итак, всё зависит сейчас от Орвантера: кому из своих родичей он захочет дать укорот. Хреново.

   И тут раздался тихий, но услышанный всеми, мелодичный звонок телефона. Мгновенная суета набившихся в комнату и наслаждавшихся зрелищем лакеев и горничных, и Мажордом, выражая неудовольствие только лицом, почтительно подал Фрегору на золотом подносе изящный телефонный аппарат. Фрегор схватил трубку и рявкнул:

   - Слушаю!

   Как бы невзначай Мажордом нажал кнопку внешней мембраны, и в комнате раздался сухой официально безликий голос.

   - Гувернантка упала в воду. Два пса ели яичницу из хрустальной вазы. Семнадцать тридцать один и пять.

   И пока звучал этот, казалось бы, бессмысленный текст, лицо Фрегора менялось на глазах. Радость, тревога, бешенство и удовлетворение мгновенно и бессвязно сменили друг друга.

   - Три креста! - выкрикнул он в образовавшуюся паузу, бросил трубку, будто случайно попав точно на рычажки, и, вытянувшись в великолепной уставной стойке, щёлкнул каблуками:

   - Отец! Брат! Дядя! Отечество в опасности! Рыжий, за мной!

   Гаор еле успел пристроиться на свое положенное рабу-телохранителю место, так стремительны и точны были движения Фрегора. Они пробежали в комнаты Фрегора, где тот мгновенно переоделся в штатский неприметно-серый костюм.

   - Рыжий, разъезжую!

   - Да, хозяин, - гаркнул Гаор, скатываясь по внутренним лестницам и коридорам к выходу на гаражный двор.

   Слава Огню, все три наготове. Но... но это был не Венн, голос не его, и, похоже, и впрямь что-то серьезное. Когда он вывел легковушку из гаража, Фрегор был уже здесь и с ходу прыгнул на переднее сиденье.

   - Гони на пределе!

   - Есть на пределе! - забывшись, Гаор ответил по-армейски, но тут же поправился: - Да, хозяин, на пределе.

   Ворота ещё только раскрывались, и Гаор прошёл узкий створ, едва не чиркнув бортами.

   - В Аргат.

   - Да, хозяин, в Аргат.

   Фрегор удовлетворённо кивнул и сказал негромко и очень серьёзно.

   - Запомни, что я тебе сказал, Рыжий. У тебя есть только один хозяин, это я. И всегда буду. До смерти. До твоей смерти. Ты понял?

   - Да, хозяин.

   - Попробуешь предать меня, - Фрегор усмехнулся, - о печке мечтать будешь. Запомни. А теперь влево. И второй перекрёсток направо.

   - Да, хозяин, влево и второй перекрёсток направо, - ответил Гаор, выполняя маневр.

   Неужели и вправду... додумать Гаор не успел, потому что дорогу им перегородила внезапно вывернувшаяся из-за угла легковушка. Гаор с силой вдавил тормоз, и, пока их машина ещё визжала шинами на тормозном пути, из легковушки выскочил Венн, пересел к ним на заднее сиденье, перетащив туда Фрегора, преграда мгновенно, презрительно фыркнув мотором, исчезла, а Венн скомандовал:

   - По кольцу, Рыжий!

   - Да, господин, по кольцу, - ответил, ничего не понимая, Гаор.

   - Венн, - попробовал запротестовать Фрегор, - дали Семнадцать.

   - Знаю, - кивнул Венн. - Гувернантка тонет, и я не хочу оказаться в хрустальной миске.

   - Так это не ты?!

   - Нет, не я, вернее, я очень не хочу, чтобы это был я.

   - Так... - Фрегор задумчиво пожевал собственную губу. - Утекло?