О том, что он без карточки и без хозяина, а значит, лёгкая добыча для любого патруля, Гаор не думал: настолько привык за эти месяцы не замечать полиции и со свистом пролетать блокпосты с козыряющими постовыми. Он вообще ни о чём сейчас не думал, безмятежно и в то же время внимательно оглядывая окружающее. Но ничего подозрительного не было. Ни одного лица, знакомого по пикнику, встречам в машине или в безымянных конторах. Ну, и хрен с ними! Ага, вон и Стиг. А за ним? Чисто? Чисто! Живём!

   Стиг сел в машину и удовлетворённо выдохнул:

   - Всё, теперь ко мне.

   - А остальные клиенты?

   - Я всё отменил.

   - Жук...

   - Стоп, Отчаюга, это мои проблемы. Где контора, помнишь?

   - Нну!

   - Тогда поехали.

   - Жук...

   - Секретаршу я отпустил.

   - У тебя есть секретарша? - удивился Гаор, выруливая в крайний левый ряд, чтобы врубить скорость. - С каких пор?

   - Уже два года. Хорошая девчонка, учится на юриста, мы добились разрешения юридического образования для женщин, а у меня подрабатывает и практикуется.

   - И чему ещё она у тебя учится? - подмигнул Гаор в зеркальце.

   - Подобные инсинуации гневно отвергаю, - с удовольствием рассмеялся Жук.

   - А пошёл ты... - весело отругнулся Гаор.

   - Да, заедем в "Магию".

   - Какого хрена тебе там нужно? - поинтересовался Гаор, начиная перемещения, необходимые для нового маршрута.

   - Встречу надо отметить, - убеждённо сказал Стиг. - Не дёргайся, будешь ждать меня в машине. Деньги у меня есть.

   "Магия желудка", или просто "Магия", славилась не так своей кухней, как продажей любых блюд "на вынос", включая посуду и сервировку. Когда-то, когда у них совпадали гонорары, они совершали набеги на "Магию", а потом пировали в конторе у Стига, и для редких редакционных праздников и пикников всё покупали там же. Так что... жрать, конечно, хочется, и встречу надо отметить, и раз есть такая возможность... ох, как бы не влипнуть. А... а чёрт с ними со всеми!

   - Мне спиртного не бери, я за рулём.

   - Не учи.

   Возле "Магии", как и у "Сторрама", была просторная удобная стоянка, и, высадив Стига у входа, Гаор зарулил туда на свободное место и вышел протереть стекло и оглядеться. Машин много, есть с шоферами, но рабов-шофёров не видно. Ну правильно, раб-шофер - дорогое удовольствие, таким в "Магии" делать нечего. Покупки выносят сами, рабынь-подносчиц не видно, так что лучше сесть в машину и не маячить. Что он немедленно и сделал.

   Ждать пришлось недолго. Стиг появился с вполне солидной коробкой, и Гаору поневоле пришлось выйти, открыть багажник и принять у Стига коробку. Однако... на всю ночь, что ли, рассчитывает? На ужин, конечно, плевать, но и совсем допоздна засиживаться тоже нельзя, может плохо кончиться. И для него, и для Стига.

   - Всё, - распорядился Стиг, когда Гаор занял своё место за рулём. - Поехали в контору.

   Адрес конторы Гаор помнил, как добраться побыстрее - представлял, и потому дорога много времени не заняла. Но вот что дом, в котором помещалась контора Стига, битком набит другими конторами, а в них и служащие, и посетители, а в некоторых и охрана, это они совсем из виду упустили. Правда, если со стороны поглядеть, то ничего особого. Впереди идёт господин, а за ним раб тащит тяжёлую коробку. Но для здешней публики, как понял Гаор по удивлённым взглядам встречных, зрелище непривычное, а значит, и запоминающееся. Вот чёрт, надо будет объяснения придумать.

   В конторе Стиг зажёг свет, повернул жалюзи и запер изнутри дверь.

   - Всё, - радостно улыбнулся он. - Ставь эту хренотень, и давай хоть поздороваемся.

   Гаор молча поставил коробку на пол, и они обнялись. Они стояли молча, обхватив друг друга, и вдруг оба как очнулись, даже отпрянули. Времени-то не так уж много, чтобы тратить его на объятия. Стиг стал накрывать, а Гаор, взяв у него со стола бумагу и ручку, сел на место секретарши и стал писать. И, накрывая, расставляя стаканы и запечатанные в лотки салаты и нарезку, салфетки и бутылки с водой и коробки с соками, Стиг не мог удержаться, то и дело бросал свою работу, подходил и смотрел, как ложатся на лист уверенные, без помарок и исправлений, чёткие строки.

   - Это в "жёлтый дом", - поднял на него глаза Гаор.

   - Понял, передам.

   - А это... - Гаор вздохнул, - посмотри, Жук, а я пока столом займусь. Нет, статью ты потом прочитаешь, ты это посмотри.

   Гаор встал и перешёл к большому столу, оглядел его, удовлетворённо кивнул и стал переставлять, передвигать посуду, не так исправляя сервировку, как давая время Стигу прочитать написанное. Если статья - мина, то это... даже сравнение не подберёшь.

   Присев на угол стола, Стиг быстро прочитал, вернее, просмотрел аккуратно исписанные листы, присвистнул и стал перечитывать. Гаор ждал.

   - Что это? - спросил, наконец, Стиг. - Похоже на словесные портреты.

   - Они и есть, - кивнул Гаор.

   - И кто это?

   - Осведомители Тихой Конторы, кого я видел. А внизу, после черты, сотрудники, - Гаор усмехнулся, - сослуживцы моего хозяина, имён я не знаю, потому и не написал. Хозяина и Венна не вписал, ты их и так знаешь. А ещё ниже адреса. Что там за конторы, я не знаю, вывесок нет, но все они на Тихую Контору работают.

   - Гаор, - тихо сказал Стиг, - ты понимаешь, что это?

   - Понимаю, - кивнул Гаор. - Это смерть, Стиг. Моя за то, что написал, и твоя за то, что читал. Решай, Стиг. Если это... не нужно, то... сожги прямо здесь и сейчас, и этого не было.

   Стиг медленно покачал головой.

   - Нет, это... это оружие...

   - Да, - кивнул Гаор. - Но ты вспомни, что бывает, когда граната взрывается в руках. Или помнишь, на стрельбище, помнишь, как у этого из третьей роты разорвало ствол у карабина? Это смерть, Стиг, и лёгкой она не будет. Ты не знаешь их, я только чуть-чуть по краешку зацепил, и такого уже насмотрелся... это хуже фронта. Сожги.

   - Нет, - резко, даже зло ответил Стиг.

   Гаор, стоя у стола, молча смотрел, как Стиг достаёт из ящика большой белый конверт и прячет в него статью, конверт вкладывает в портфель, а потом складывает и прячет во внутренний карман пиджака те, другие листы.

   - Вот так, - Стиг поправил очки и улыбнулся. - Мы не драпаем, а стратегически отступаем. Помнишь?

   - Ещё бы, - улыбнулся Гаор. - Здорово мы тогда десантуре вмазали!

   - Ты был великолепен, как гроза! - патетически провозгласил Стиг.

   И Гаор, сразу вспомнив эту пьесу, которую он тогда, тем же летом, смотрел с отцом и сёстрами Стига, счастливо захохотал и ответил фразой оттуда же.

   - Ознаменуем же сие!

   Так, смеясь, вышучивая друг друга, разговаривая цитатами из книг, спектаклей и фильмов, они пировали, словно забыв обо всём, словно не было этих лет, и двадцатого ноября пятьсот шестьдесят шестого года, когда одному из пирующих поставили клеймо и надели ошейник, а другой видел это и ничего не смог сделать, чтобы защитить друга, хоть и является профессиональным защитником.... Не было этого! Вот сейчас, в этот вечер, на эти периоды, доли и мгновения не было! А они опять - демобилизованный старший сержант и выпускник университета, и у них ещё всё впереди!

   - Ох, хорошо-о! - Гаор с блаженным вздохом откинулся на спинку стула. - Ну, накормил, ну, спасибо.

   - Благодари свои руки и широкий рот, - сверкнул очками Стиг и не удержался: - Тебя что... там плохо кормят?

   - Да нет, - задумчиво ответил Гаор, - я уже думал как-то об этом. Понимаешь, Жук, дело не в количестве еды.

   - А в качестве? - рассмеялся Стиг, обрадованный спокойной реакцией Гаора, а он помнил, как его Друг умел взрываться в ответ на неосторожное слово или замечание.

   - Не совсем. Пожалуй... в чувствах, с которыми готовят и подают. У Сторрама...

   - Что?!

   - Сторрам был моим первым хозяином, - спокойно ответил Гаор. - Так вот. Там я, да, два с лишним года прожил, так вот, изо дня в день утром каша и кофе, в обед суп, каша икисель...