Я совершенно упустила из виду - знающие меня люди с трудом узнают во мне прежнюю Тэль. По шуршанию кринолина, поняла, что леди Агата опять упала в обморок. Озадаченные слуги враз перестали перешептываться, и в повисшей тишине мне послышались нервные смешки матушки.

-Ты с утра головой случайно не ударилась? - прошептал мне на ушко шокированный Ив и долгим объятием сделал вид, что очень давно не видел любимую подругу. -Ты что задумала? Уверен, что Соя приложила к этому маскараду свою руку.

-Ив, какая разница, как я выгляжу? Считай - это мой маленький каприз. Ты же хочешь, чтобы я сделала правильный выбор. Вот и позволь мне действовать на своё усмотрение.

Маг наигранно закатил глаза, подчиняясь моей непоколебимой решительности, и выпустил меня из крепких объятий. -Надеюсь, ты не перегибаешь палку? Забыл сказать, у вас шесть дней, а максимум десять, чтобы вернуть принцев в их сферу, к тому же придется ехать в столицу. Мне жаль, что время так безжалостно и твоё расставание с родными неизбежно и уже совсем близко.

Его слова отозвались тупой болью в груди. "Так скоро?" Подойдя к принцам, я всё еще находилась в прострации от услышанного.

-Здравствуйте, Ваши Высочества. Меня зовут Тэль. Я ваш звездочёт.

"Положенный книксен. Протянуть руку, улыбнуться." мысленно вспоминаю заученные правила этикета, стараясь пока отогнать от себя печальные мысли о скором расставании с близкими людьми.

Зато голубоглазый шатен быстро вернул меня в реальность, когда умело поцеловал мою руку. Мои щёки вспыхнули от ощущения интимности в его прикосновении. Демиург, дай силы неискушенной девице устоять перед натиском опытных мужчин. А уж в том, что опыта у них немало, заметно даже невооружённым взглядом, и телескопа не нужно. Идея с маскировкой мне уже кажется провидением свыше.

-Значит вас трое, -тут же высказала своё предположение вслух, надеясь, что они поймут мою инсинуацию на предсказание.

И вдруг я как будто увидела часть своей души в чужих глазах, её одиночество, тоску, надежду. Я даже не сразу поняла кому принадлежал этот глубокий фиалковый свет. Невероятно! Передо мной сидело огромное животное, подобие которого не встретишь в нашем мире. Полтора метра в высоту и больше двух метров в длину, от него веяло невероятной силой и мощью. Совершенно чёрный, с длинной шестью, он казался смесью барса и волка одновременно. Выпирающие на десять сантиметров белоснежные слегка загнутые клыки не оставляли сомнений, что передо мной опасный хищник. Острые уши реагировали на каждый звук, и казалось, что он внимательно слушает всё,о чём мы говорим. Только его глаза выбивались из общего образа. Слишком осмысленный взгляд. Может, мне показалось? И ещё, что-то подсказывало мне, что это огромное животное не причинит мне вреда.

-Вообще-то нас четверо братьев. Но старший брат, Ричард, не смог прийти с нами, по личным мотивам

"Уже радует что не десять, или того больше."

-Ага, поэтому передал от себя плюшевый подарок. Можешь звать его Рич.

"Он что, пнул его?"

Кажется, его зовут Принц Мид. Самый крупный из мужчин, что явно отразилось на его интеллекте не в лучшую сторону.

-Как вы можете так обращаться с живым существом?!

"Надеюсь, он понял, что мне неприятны его грубые манеры по отношению к невинному, несмотря на его опасный вид, животному."

-Принц Мид хотел сказать, -тот, которого зовут Ярис косо посмотрел в сторону брата, - что это твой охранитель на время путешествия.

-Зачем мне охранник? Кто посмеет навредить звездочёту?

-Ну мало ли? Дикие животные, например. Вместо пуфика используешь, или спинку погреешь, если замёрзнешь.

Его манера говорить постепенно начинает выводить меня из себя, еще немного и я его сама вместо пуфика использую, а еще лучше вместо коврика полового.

-Это редкая порода разумных животных, называется она "саблезуб", они очень преданны и из них получаются самые лучшие охранники.

Я присела перед существом и заглянула в его глаза. И мне опять привиделись отблески тщательно скрываемой душевной боли:

-Сэр Рич, буду рада, если вы составите мне компанию в этом путешествии, думаю, мне понадобится дружеская поддержка, очень надеюсь на таковую.

-Верность и дружбу надо заслужить, принц Ярис, а принуждение это не тот случай, когда можно говорить о преданности. Спасибо за столь щедрый подарок, но я согласна его принять только при одном условии. Как только мы доберёмся до вашего мира, вы позволите отпустить Рича на свободу. Или по крайней мере дадите ему право выбора остаться в вашем услужении добровольно.

-И почему вы считаете что сейчас он не по собственной воле с нами, принцесса?

-Не уверена, но его взгляд мне показался слишком печальным, для сушества, которое довольно своим нынешним положением... Да и отношение некоторых особей королевских кровей заставляют думать об обратном.

-Мы согласны с вашим пожеланием, принцесса.

Принц Ярис на первый взгляд самый рассудительный молодой человек. Но как же меня коробит от слова "принцесса", и кто только додумался мне титул подарить?

У меня теперь достаточно времени впереди для знакомства, но сейчас гораздо важнее моя семья, учитель - все, кто мне дороги и любимы. У меня только сегодня, чтобы проститься со всеми.

РИЧАРД

-Нет, вы её видели? И за что нам такое счастье привалило? Ни фигуры, ни внешности, да ещё эти уродливые очки на пол-лица. С такой не то что в постель, рядом стоять противно. И кто у нас способен пойти на такую жертву, как взять это подобие на женщину замуж?

Лейн, негодуя, широкими шагами измерял свою комнату то в одну, то в другую сторону.

-Вот с тебя и начнём, -подтрунил над ним Мид, развалившись на чужой кровати.

-Ну уж нет. В своей кандидатуре я отказываю. Вокруг столько прекрасных цыпочек, а я должен себя похоронить заживо с этой мымрой?

Вот тут я не выдержал:

-А кто тебя вообще спрашивает, чего ты хочешь? В любом случае право выбора лежит на Тэль. И если она предпочтёт тебя, то ты подчинишься, как миленький. Это я могу тебе гарантировать, -сказал я с нажимом, и тут же почувствовал реакцию на подчинение моей власти.

Не люблю прибегать к своей силе, когда это касается братьев, но в данной ситуации не помешает их поставить на место. Слишком многое зависит от этой девочки, и не её вина, что её внешние данные не соответствуют идеальному образу моих близких родственников.

-Если будет необходимо, я заставлю тебя подчиниться. И это касается вас всех. Вы меня хорошо поняли?

Вижу что хорошо. Улыбки враз стёрлись с остальных, до этого ехидно ухмыляющихся лиц.

-Вы бы лучше узнали, почему бедной девушке приходится носить очки? Почему местные маги не могут вылечить её болезнь? Возможно, в нашем мире её можно вылечить? Ярис, это по твоей части. Ты же у нас маг. Даже если твои способности здесь не проявляются, ты, по крайней мере, должен иметь какие-нибудь дельные мысли на этот счет.

ТЭЛЬ

Я покинула имение ещё до восхода солнца в сопровождении отца и учителя, оставив на пороге рыдающую мать и уважаемую наставницу. Я специально уговорила увезти меня так рано, не хотелось прощаться на глазах у всех, зная, что так мне будет ещё тяжелее. Не нужно даже говорить, что этой ночью я так и не спала, предпочтя объятия любимых родителей, запоминая их ещё молодой образ в своём сердце. Кто знает, сколько пройдёт времени, прежде чем мы увидимся вновь.

-Я обязательно передам весточку, как только доберусь до места. Вы же заметили, что один из принцев - маг. Я попрошу его открыть почтовый портал и отправить письмо Иву. Со мной всё будет хорошо. Представляете, ваша дочь - принцесса! -пытаюсь немного поднять настроение подавленным родителям. -Кто мне посмеет отказать в маленькой просьбе?

Вещи для поездки я приготовила заранее, и слава Демиургу, иначе стараниями Леди Агаты, одной дорожной сумки было бы недостаточно, чтобы вместить тот гардероб, что она безуспешно пыталась впихнуть в несколько сундуков.