Две шлюхи на Набережной окинули меня безразличными взглядами из-под черных очков и отвернулись, продолжая разговор. Действительно, что с меня взять? Мятые джинсы, жеваный пиджак, рубаха, расстегнутая до пояса. Обычный средний класс, к тому же с явного похмелья. А вечер только начинался, и они еще рассчитывали подцепить кого-нибудь очень валютного.

Я прислонился к парапету метрах в десяти от них и стал ждать. У меня здесь было назначено свидание. Не подумайте ничего такого – чисто деловое свидание.

Время текло. Я ждал. Шлюхи разговаривали о своих профессиональных проблемах. Я не прислушивался. Мне и своих хватало. Кроме того, жутко трещала голова.

Наконец, подкатив к краю тротуара, возле меня скрипнул тормозами и остановился шоколадного цвета «Мицубиси Паджеро». Дверь открылась и из него выскочил человек во всем черном, не считая ремня и кончиков ботинок, которые были чуть темнее джипа.

Главное – во всем соблюсти тональность, сообразил я. Чтобы все было под цвет чего-то. Например, носки ботинок – под цвет автомобиля. Солидно, блин.

Шлюхи с интересом уставились на вновь прибывшего, учуяв, что от него прямо-таки разит баксами. Но он подошел ко мне – невысокий крепенький человек шириной с пианино и ногами от рояля. Посмотрел мне в лицо и улыбнулся, обнажив зубы-клавиши.

Глаза у него были светлые и противные. И бивни, которые он продемонстрировал в оскале улыбки, тоже мне не глянулись – было похоже, что он украл их у любимого буденовского скакуна. Хуже некуда – грабить мертвых.

– Мешковский? – спросил он.

– Был с утра, – буркнул я.

Он озадаченно осмотрел меня с ног до головы и сказал:

– Мне тебя порекомендовали.

– Ну и?..

Еще больше удивившись, крепыш закончил осмотр меня, как такового и, кивнув в сторону джипа, сказал:

– Идем в машину.

Он сел за баранку, я попытался было устроиться на заднем сиденье, но светлоглазый крепыш возразил:

– Рядом садись, а то разговаривать неудобно.

Я не совсем понял, почему ему неудобно разговаривать, когда я сижу за спиной. Казалось бы – болтай и болтай. Ан нет. Воспитание не позволяет.

Я пожал плечами, выбрался наружу и, обойдя джип по кругу, уселся на переднее сиденье. Человек с противными глазами запустил мотор и вывел машину на проезжую часть. Шлюхи проводили его призывными взглядами, но он даже не глянул в их сторону.

Пару кварталов мы ехали в полной тишине, и я уже было собрался сам ее нарушить, спросив, какого хрена он затащил меня к себе в машину – помолчать дуэтом, что ли? Но стоило набрать в легкие воздуха, как крепыш, наконец, заговорил.

– Мне посоветовали к тебе обратиться.

– Да, – согласился я. – Ты уже докладывал.

– Сказали, что ты хорошо водишь машину. Это так?

– Ну, если сказали, значит, наверное, так.

– Да или нет? – нервно уточнил он.

– Послушай, – попытался объяснить я. – Я вожу машину. Мне это дело нравится. А вот как я ее вожу – не задумывался. Со стороны виднее.

– Ты скажи только: да или нет! – почему-то взорвался он. – Я не спрашиваю, нравится тебе водить или не нравится. И отвечай только на то, о чем я тебя спрашиваю!

Мне не понравился его тон. Он, конечно, крут всячески, и доллары у него при ходьбе даже изо рта вываливаются. Возможно, он ими вместо туалетной бумаги пользуется, пусть его. Но разговаривать со мной в таком тоне не надо. У меня и без посторонних грубостей голова потрескивала, что твой арбуз на морозе.

– Останови машину, – сказал я.

Он удивленно скосил на меня левый глаз и спросил:

– Ты чего?

– Машину, говорю, останови. Надоел ты мне, натурально, на первом же вопросе.

Крепыш прижал джип к обочине и, не оборачиваясь, бросил:

– Ну и вали.

– Удачных покупок, – пожелал зачем-то я и выбрался из машины. Захлопнул дверь, сунул руки в карманы и, не торопясь, пошагал к троллейбусной остановке.

Но не успел пройти и сотни метров, как он меня догнал. Припарковав «Паджерик» чуть дальше по ходу движения, выскочил на тротуар и загородил мне дорогу:

– Послушай, успокойся. Ну, я тебе нахамил, ты мне нахамил. Теперь мы в расчете, да?

– Нет, – сказал я. – Я тебе не хамил, я тебе правду говорил. А ты мне начал условия ставить. Меня такая система не устраивает. Не я тебя искал, а ты меня. Когда к зубному доктору приходишь, тоже условия ставить начинаешь?

– Ты же не зубной доктор, – примирительно сказал он.

– Кто тебе сказал этих глупостей? – удивился я. – Я тоже зубы удалять умею. И даже по нескольку за раз.

– Ладно, давай замнем для ясности, – попросил крепыш. Я выжидательно уставился на него – может, выдаст, наконец, что-то интересное? – Мне сказали, что тебя несколько месяцев, как уволили, и ты сейчас без работы. У меня есть для тебя дело. Оно весит десять тонн баксов.

– Ого! – сказал я. – Солидная сумма.

– Работа этого стоит, – на всякий случай уточнил он. Как будто я не знал, что по десять тысяч баксов от щедрот душевных в наше время не отваливают.

– Кто тебе посоветовал ко мне обратиться?

– Пипус. Он сказал, что ты столько раз в грязные истории влипал и за тобой, если покопаться, столько всего обнаружить можно, что тебя ни в одной порядочной тюрьме держать не станут.

– В непорядочной – тоже, – добавил я, зардевшись от незаслуженной похвалы.

– Еще он сказал, что ты классно водишь машину, десять лет проработал таксистом…

– Врет, – возразил я. – Десяти – не отработал.

– Все равно, – настаивал крепыш. – Он сказал, что ты за баранкой себя чувствуешь, как в собственной постели. А мне именно такой человек нужен. Ты, конкретно, в какие грязные истории влипал? Что это за истории?

– Тебе все по порядку перечислить?! – я изумленно вытаращил глаза. – Тогда мы тут до следующей зимы простоим, а я пальто забыл прихватить. У таксиста работа такая – раз в месяц он обязательно во что-нибудь влипает. А иногда и чаще. Или мне просто везло на шизоидов.

Он озадаченно потер подбородок, потом, крякнув, сказал:

– Хорошо, не надо рассказывать. Ты только скажи честно: с оружием умеешь работать?

– Смотря с каким, – уклончиво ответил я. – С гаубицами не пробовал. С ракетами класса «земля-земля» – тоже.

– Да нет! – крепыш досадливо взмахнул рукой. – Попроще! С «Калашом», например. Ну, с пистолетом справишься?

Как-то глупо прозвучало – справлюсь ли я с пистолетом. Справиться можно с человеком в драке. Не справиться – с управлением на скользкой дороге, когда едешь в автомобиле. Об этом я и сказал человеку с противными белесыми глазами. Он опять начал было раздражаться, но могучим усилием воли попытался сдержаться, что у него в итоге, надо отдать должное, получилось. И он уточнил:

– Выстрелить-то ты из него сможешь?

– Ежели будет в порядке и заряжен – тогда да, – честно сказал я. – Ежели из него половину запчастей повытаскивают, тогда, конечно, вряд ли.

– В порядке он будет! – вздохнул крепыш. – Меня, вообще-то, предупреждали, что ты поговорить любишь, но я не думал, что до такой степени.

– А до какой ты думал? – поинтересовался я и, не дав ему ответить, перешел к делу. – В чем твоя работа заключается?

– Нужно будет одного человека доставить в Томск. Отсюда. На машине. За десять дней, начиная с завтрашнего утра. За ним, возможно, будут охотиться, поэтому тебе придется быть и шофером, и телохранителем. Но мы заплатим по штуке за день. Так что овчинка выделки стоит. Ну как, берешься?

Я прикинул. До Томска – две тысячи километров. Значит, теоретически можно доехать за сутки. Правда, я слышал, там дороги – ни к черту. Значит, за двое-трое суток. Ну, максимум, четверо. Мне же дают десять дней. Из этого вытекает, что намек на предполагаемую охоту за типом, которого мне предложено охранять – не просто намек. Охота будет, ее вероятность – сто девяносто девять и девять десятых процента из сотни. Очень мило, ничего не скажешь. Похоже, десять тысяч, если я соглашусь на эту аферу, придется отрабатывать потом и кровью.