Прошло ещё несколько минут, беспилотные аппараты почти достигли границ зоны поиска, но вражеской машина как будто бы испарилась. Меня терзали смутные предчувствия, но чётко поймать нить направления я не смог, поэтому предупредил об опасности группу и перешёл на высокий темп. И вовремя это сделал.

  Сигнал контакта вспыхнул неожиданно. Справа зажглась малиновая точка, сердце сжало, и я дал полный импульс, сразу отпрыгнув за глыбу камня. В тот же миг по щиту ударил град массивных обломков расколотого плазменным ударом астероида, меня отбросило и закружило в пелене каменного крошева.

  Всё ясно, он нас засёк и пока мы вырубили сенсоры и искали его, грамотно подвёл к нашим позициям плазменные ракеты, взорвав астероид и устроив ловушку.

  Стабилизаторы сработали ещё в момент удара, защита поглотила рассеянный инерционный удар каменной волны. Всего на выход из опасной зоны ушло шесть секунд, но в режиме ускорения это было непозволительно долго. К тому времени противостоящий нам ас успел пробить поле корабля Мишки, повредив двигатель, что лишало союзника скорости и манёвра, превращая в лёгкую мишень. Марина отчаянно маневрировала, уходя от атак и огрызаясь, но никак не могла поразить вёрткий истребитель.

  Выбравшись из мешка осколков, злой и полный желания надрать одну слишком уж хитрую жопу, я сразу вышел на половинный темп и поспешил на помощь товарищам. Пристроившись вторым номером, я объединил наши с Мариной сети в единое целое и теперь имел возможность помогать девушке, загоняя противника совместными усилиями в конус атаки. Наши манёвры привели в результате к паре неплохих попаданий, совсем не понравившихся противнику, и серая 'валькирия' стремительно нырнула в проход между обломками, пытаясь уйти от нашей пары. Ага, так ему Марина и дала это сделать.

  - 'Гепард', аккуратнее, он мог подготовить ловушку, - мысленно передал Мишка.

  - Принято, - хором ответили мы, продолжая погоню.

  Оставшийся позади подбитый напарник переключил на себя управление разведчиками и переместил их вперёд по курсу нашего движения, стараясь обнаружить очередную ловушку. Это всё, чем наш тактик мог помочь, наверняка он сейчас проклинал меткость попавшегося нам пилота, но уже ничего не поделаешь.

  Мы разошлись в стороны, чтобы иметь лучший ракурс для атаки с двух сторон. Противник был буквально неуловим, умудряясь наносить короткие удары по нам сквозь прорехи в потоке стремительно мчавшихся камней. Поняв, что ракеты тут бесполезны, мы тоже принялись методично прощупывать цель залпами индукторов и носовых гравипушек. Ничего - рано или поздно наше основное оружие настигнет этого попрыгунчика, он-то главными пушками пользоваться не может, убегая.

  Шанс представился буквально через несколько секунд. Впереди гравирадар обнаружил относительно пустое пространство, куда преследуемый нами истребитель должен был вылететь вот-вот. Непосредственно за ним мы не рискнули суваться, наученные горьким опытом, вместо этого зашли через два боковых прохода. Тут-то нас и подловили.

  Он всё рассчитал заранее, снимаю шляпу. Оставленные в режиме пассивного ожидания 'громы' ударили точно в хвост кораблю Марины, как раз в самое уязвимое место силового щита. Уклониться от такого числа поражающих элементов девушка не успела, и после серии взрывов компьютер выдал статус союзника 'уничтожен'.

  Мне досталась всего пара скользнувших по защите ударов, чувствительных, но не опасных. Предчувствие опасности не подвело, и я разбил атаку ракет об острые грани каменных глыб, заполнив пространство вокруг мелкой пылью, после чего рванул за вражеской машиной, он меня разозлил.

  На этот раз противник не стал уклоняться от схватки с одним стажёром. Он лихо развернулся и пошёл в ближний бой, метко стреляя из энергетических установок. Что же, милости просим, сейчас я покажу, чего стоит третье место в общепланетном рейтинге боевых пилотов Сангории.

  Короткая дистанция - мой конёк. Уклониться от атаки, быстро запутать пилота, закружить его сменой траекторий и плоскостей атаки, а затем добить в уязвимые точки. У нас на планете пилоты давно изучили мою манеру сражения и всеми силами старались не лезть со мной в ближний бой, но в том и прелесть, что на 'Ломоносов' я только прибыл

  Сразу проведя серию коротких импульсов, я одновременно менял вектора движения машины, уходя от встречных ударов. Мне противостоял очень опытный пилот на более скоростной машине, тоже обладавший развитой интуицией и умевший предсказывать атаки загодя, но моя система боевых приёмов как раз и была направлена на таких мастеров.

  Вот первая серия 'шва' прочертила поверхность защитного экрана противника серией радужных сполохов. Я отстреливаю по курсу цели 'гром', корабль уходит вправо, ещё три импульса в разные точки поля, пусть думает, что я не могу нащупать уязвимость и бью наобум. Все удары попадают в нужные мне места, вызывая резонанс полевой структуры, попался! Частота защиты хаотически меняется, не давая мне разрушить структуру, но это неважно. Не имеют значения и ответные импульсы, танцующие на поверхности моей собственной защиты.

  Снимаю режим ограничения с энергововодов и даю тремя боковыми индукторами импульс в двести процентов мощности в одну точку на стыке защитных экранов 'Валькирии', как раз в центр отмеченного выстрелами треугольника, где поле на миг дестабилизировалось. Звучит сигнал тревоги, один индуктор вышел из строя, энерговод повреждён, мощность поля упала, но результат просто отличный - экран пробит, и совместный импульс индукторов насквозь прошил броневой покрытие серой 'валькирии'. На экране возникает оценка повреждений: пятнадцатипроцентный урон корпусу, уничтожен основной энергомодуль противника. Вот теперь пусть повоюет, когда у него остаются только накопители. Мне и нужно только продержаться несколько минут, пока не иссякнет ресурс, а на вспомогательном питании много не навоюешь.

  Рано радуюсь, ответный удар впивается уже в мой корабль, противник разворачивается и дает залп носовым орудием, стреляю в ответ, промах.

  Новый заход, ещё один. Две коротких полоски света кружатся в хаосе камней, ежесекундно рискуя разбиться об обломки. Я полностью отключился от реальности и уже не совсем понимал, что нахожусь на борту крейсера, а не в реальном бою. Мой корабль сильнее, но за штурвалом противостоящей 'валькрии' сидит не иначе, как лучший пилот корабля, не уступающий мне ни резервом, ни скоростью, зато значительно превосходящий опытом и глубиной видения ситуации.

  В итоге он меня уделал-таки, на последних каплях энергии, выжатых из корабля не иначе, как чудом. Впрочем, я тоже приложил его неплохо, оставив процентов сорок общего боевого состояния, отстрелив двигательную систему и повредив основную энергоячейку. Будь дело в реальности, в отсутствии базового носителя пилот без всякого сомнения погиб бы, исчерпав энергию накопителей и резерв системы жизнеобеспечения.

  И всё же будем честными - разделали нас в итоге под орех, поскольку Мишка так и не смог справиться со своей машиной и добить противника. Ну что же, приобретённый опыт того стоил, поскольку установил верхнюю планку искусства пилотирования для нас, стажёров. Кстати, демонстрировал нам высший пилотаж сам командир авиагруппы, Лев Петрович Давыдов, но мы об этом узнали уже после того, как мокрые и уставшие выползли из вирта.

  - Неплохо, - высокий мужчина аристократической внешности одним слитным движением поднялся на ноги из своего кресла, - вам стоит больше уделять внимание тактическим симуляциям, поскольку шанс на идеальные дуэльные схватки представляется не часто. На сегодня вы все свободны, отдыхайте, знакомьтесь с кораблём. Старт завтра в семь утра, а потом мы с вами будем работать.