— Подайте глоток воды несчастным путникам! — жалобно взмолился Амар.

Стражник улыбнулся, а потом плюнул на него. Остальные захохотали. Улучив момент, Амар и Сесо достали из-под плащей короткие лопаты и короткими торопливыми ударами уложили стражников.

Напоследок Амар, чтобы не оставаться в долгу, плюнул на своего обидчика.

Сесо распахнул ворота храма, но войти не успел: на пороге Амар тронул его за плечо.

— Ты уверен? — спросил шейх.

Сесо кивком указал на Дастана:

— Я в долгу у этого мальчишки.

Амар не поверил своим ушам:

— Ты же нгбака, гроза нумидийских равнин! Все эти разговоры о благородстве — не то тесто, из которого мы все вылеплены.

Сесо рассмеялся и похлопал Амара по плечу:

— Дружище, тебе когда-нибудь говорили, что ты слишком много болтаешь?

Они поглядели друг на друга и от души расхохотались. Друзья бок о бок прошли через множество приключений, и вполне могло оказаться, что это станет для них последним.

Бросив на друга прощальный взгляд, Сесо взбежал по лестнице, ведущей в храм. Он на цыпочках, но очень быстро пробежал через множество залов и остановился перед дверью, ведущей в святилище.

Он ощупал свою перевязь. На ней осталось всего два метательных ножа. Глубоко вздохнув, Сесо ворвался в покои.

Ассасинов нигде не было видно. А на резном пьедестале посреди святилища покоился Кинжал.

Сесо шагнул к пьедесталу и вдруг услышал в воздухе тихий шелест. Это свистели смертоносные шипы с доспехов ассасина, брошенные умелой рукой.

Сесо ловко метнул нож и сбил смертоносные шипы прямо на лету.

Убийца вышел на середину зала. На его острых шипах, усеявших его доспехи, поблескивало солнце.

Вдоль стен было несколько колонн, за которыми Сесо мог спрятаться, но вокруг пьедестала укрыться было негде. Делать нечего. Сесо бросился к Кинжалу, увертываясь от первой волны летящих шипов.

Потом Сесо метнул свой второй трехгранный нож — и попал. Поверженный ассасин рухнул наземь. Но и Сесо был ранен. Теперь ему не догнать своих друзей. Поэтому воин решил сделать всё, что в его силах.

Он из последних сил вполз по ступеням к пьедесталу и взял Кинжал. Потом, напрягая все силы, бросил его в раскрытое окно.

Кинжал взмыл в синюю высь послеполуденного неба и стал падать — долго, неизмеримо долго. Казалась, прошла целая вечность, и наконец он вонзился в ствол дерева. Сесо, как всегда, поразил выбранную цель.

Амар, стоявший возле дерева, с восхищением посмотрел на Кинжал, выдернул его из дерева и вручил Дастану.

— Я рассказывал тебе о воине нгбака? — тихо спросил он.

— Да, — кивнул Дастан.

Шейх Амар гордо улыбнулся.

Но опасность еще не миновала. Выполнена была только первая часть плана. Теперь, овладев Кинжалом, Дастан должен был показать его Тасу и убедить старшего брата в том, что за всеми злодеяниями стоит Низам.

— Надеюсь, твой брат выслушает тебя, перс. Если же нет — нам обоим не сносить головы.

Дастан с ним согласился.

Тамина помогла ему незаметно пробраться во дворец, который всегда был для нее домом. Они пробрались в царские покои. Таса там не было. Поэтому Тамина спряталась на балконе, а Дастан стал ждать возвращения брата.

*

В царские покои вошел Тас.

— Здравствуй, брат, — приветствовал его Дастан.

— Это ты? — удивленно воскликнул Тас.

К Дастану кинулись царские телохранители.

— Нам надо поговорить, — сказал брату Дастан.

— Так говори же.

Дастан заглянул брату в глаза:

— Наедине.

Тас с мгновение перебирал четки, потом обернулся к телохранителям:

— Подождите за дверями.

Новый царь окинул брата настороженным взглядом и сделал ему знак: говори.

— Аламут никогда не снабжал оружием наших врагов, — начал Дастан. — Это с начала до конца была ложь, которую выдумал наш дядя Низам.

Тас недоверчиво покачал головой:

— Низам? Ты сошел с ума. Что он от этого выиграл бы?

— В недрах этого города скрыта таинственная древняя сила, — пояснил Дастан. — Сосуд, в котором хранятся сказочные Пески Времени. Низам хотел добыть его и изменить ход истории — вернуться в давние времена и самому стать царем.

— Ерунда, — отмахнулся Тас.

— Я своими глазами видел силу этих Песков, — упрямо доказывал Дастан, крепче сжав в руке Кинжал. — Низам уже нашел место, где хранится сосуд. Если мы его не остановим, нашему миру придет конец.

— Если ты жаждешь моей смерти, — сказал Тас, — лучше убей прямо сейчас.

Дастан покачал головой:

— Этот Кинжал — не простой. Нажми на камень в его рукояти — и сам увидишь.

Дастан посмотрел на стеклянную рукоять. В ней осталось всего несколько песчинок. Он не знал, хватит ли этого хоть на пару мгновений.

— Я жалею, что у меня не хватило сил сделать это раньше, — продолжал он. — До того, как мы вторглись в город.

— Ты о чем? — не понял Тас.

Дастан крепче сжал рукоять. Ему вспомнились слова отца о том, что великий человек поступает так, как считает нужным, и не думает о том, чем это закончится для него самого.

— «И не думать о последствиях», — произнес он, повторяя отцовские слова, и вонзил Кинжал в свое сердце. Дастан рухнул на колени, из горла у него хлынула кровь. Он снизу вверх посмотрел на ошеломленного брата.

Принцесса Тамина на балконе с трудом подавила вскрик.

В комнату ворвался Низам — и застыл на месте, потрясенный неожиданной картиной.

— Он лишил себя жизни, — озадаченно проговорил Тас.

— Да помилуют боги этого предателя, — отозвался Низам, — ибо он избрал путь, достойный труса.

Тас посмотрел на дядю и задумался над словами Дастана. Потом посмотрел сверху вниз на брата и на Кинжал, на драгоценные камни, сверкавшие вокруг его рукояти.

— Мы оба прекрасно знаем, что Дастан был кем угодно, только не трусом, — возразил Тас и взял в руки Кинжал.

Не успел Низам его остановить, как царь нажал на драгоценный камень. Весь мир вокруг него остановился как вкопанный, а потом покатился вспять. На глазах онемевшего Таса Низам попятился и вышел из зала, а мертвое тело Дастана ожило.

Последние песчинки выпали на землю в тот самый миг, когда Дастан нацелил Кинжал себе в грудь.

— И не думать о последствиях, — повторил Дастан и хотел вонзить Кинжал в свое сердце, но на этот раз Тас оказался проворнее. Он успел схватить юношу за руку и остановить его.

— Мгновение назад ты умер у меня на глазах, — ошеломленно проговорил Тас.

Дастан опустил глаза и увидел, что рукоять пуста. Братья обменялись радостными улыбками.

— В тот день, когда мы ушли на войну, — стал вспоминать Тас, — наш отец сказал мне: настоящий правитель всегда прислушивается к мнению советников, но поступает по велению собственного сердца. — Он горестно покачал головой. — Я не должен был требовать от тебя никаких доказательств, брат мой. Я перед тобой в долгу: ты напомнил мне, что такое настоящее мужество.

Дастан улыбнулся и хотел обнять брата. Но тут в покои, как в прошлый раз, ворвался Низам. Визирь настороженно окинул взглядом братьев.

— Вижу, Дастан вернулся, — произнес он.

Потом пригляделся и заметил в руках у Дастана Кинжал, а в глазах Таса ярость. Не колеблясь ни секунды, Низам выхватил меч и вонзил его в Таса. Дастан вскрикнул, Кинжал выпал из рук поверженного царя и покатился по полу.

Дастан коршуном ринулся за Кинжалом, но не успел. Волшебное оружие подхватил ассасин, вошедший в покои вслед за Низамом.

— Бедный Тас! Он так рвался к престолу! — ухмыльнулся Низам, принимая Кинжал из рук ассасина. — А ты, Дастан, всегда норовил вылезти вперед, доказать, что ты не просто щенок, подобранный царем на улице, а нечто большее. Ну и семейка у нас.

— Видимо, семейные узы между братьями больше нельзя считать мечом, который охраняет Персидское царство, — парировал Дастан.

Низам пропустил слова юноши мимо ушей. Он взял Кинжал и вышел из зала. Ассасин остался — его задача была прежней — уничтожить Дастана.