– Рррррр… – сказал кто-то в зарослях ивняка.
Я медленно повернул голову в направлении звука и уперся взглядом в узкие желтые глаза с вертикальным зрачком. Глаза эти располагались на слегка приплюснутой кошачьей голове. Верный наладонник тут же выдал характеристику зверя, оказавшегося местной рысью. А что, похож! Этак раза в полтора больше своей земной родственницы, хвост длинный, полноценный, а не обрубок, а вот в остальном он повторял облик прототипа.
– Рррррыыы… – снова подала голос пристально наблюдавшая за мной зверюга.
Из глубин подстегнутой адреналиновым выбросом памяти стремительно всплыли знания, полученные на стажировке в Центре подготовки Егерей. Рык тихий, неагрессивный, хвостом зверь себя по бокам не хлещет, сразу не напал. О чем это говорит? Скорее всего, я признан равным соперником, а может, и более сильным, к тому же он сыт – вон как брюхо выпирает. Попробуем разойтись мирно.
Постаравшись не отвести взгляда от желтых гипнотизирующих глаз, я предельно медленно выпрямился. Поднялся с колен и, не сделав даже намека на резкое движение, перевел автомат в боевое положение. Шаг назад, другой – и вот нас уже разделяло метров пять, не меньше. Для такого красавца это не преграда, одним прыжком перемахнет, но теперь у меня появился реальный шанс успеть всадить в него пулю. Зверь уловил перемену в моем поведении и решил не связываться со странным двуногим, от которого разило металлом и пластмассой. Еще раз коротко рыкнув, котяра неторопливо развернулся и скрылся в зарослях.
Уфф!.. Однако сцыкотно! Надо внимательнее здесь быть, а то, не ровен час, сожрут. Хотя странно, что это лесной житель на открытой местности делает? Забрел случайно в чужие владения? Очень может быть. Поэтому и не агрессивен, предпочел мирный исход. Земные рыси точно в лесах живут, причем преимущественно дремучих. Местный зверь по повадкам ничем не должен отличаться, строение его тела само за себя говорит. Не приспособлен он к жизни в степи. Теперь, видимо, в лес вернется, благо недалеко. А мне нужно остерегаться настоящего владельца обширных охотничьих угодий, по которым пролегал мой путь. Судя по каталогу из наладонника, в лесостепи хозяйничают волки – очень похожие на земных собратьев, только более крупные и окрасом темнее. И живут они, что характерно, стаями. Нарвусь на такую семейку, и мало не покажется.
Убедившись, что рысь действительно убралась, я все-таки напился вкусной холодной воды. Не отказал себе и в удовольствии плеснуть несколько пригоршней в лицо. Потом натянул перчатки, захлопнул забрало и продолжил путь.
Еще через час с небольшим добрался до пункта назначения. Укрывшись в тени чудом сохранившегося пролета периметра, осмотрел руины административного комплекса. Сохранилось, прямо скажем, немного. Создавалось впечатление, что здесь отбомбилась чуть ли не эскадрилья – настолько тщательно все постройки сровняли с землей. Можно было и не тащиться за десять километров, чтобы подобное увидеть. Хотя в таком положении есть и плюсы – одно направление отпадало. Теперь нужно было двигаться на север, через лес в сторону Полигона-1 и далее до Чернореченска. Других реальных вариантов попросту нет.
Прежде чем отправиться в путь, я все-таки решил осмотреть развалины вблизи. Максимально быстро преодолев открытое пространство, принялся осторожно нарезать круги по бывшему административному комплексу базы. Старания мои вскоре были вознаграждены – на месте штаба (если верить схеме) обнаружилось укромное местечко, образованное двумя вставшими под углом плитами межэтажных перекрытий. С трех сторон они были присыпаны строительным мусором, а с четвертой располагался довольно просторный вход – можно пройти, чуть пригнувшись, – в небольшой грот искусственного происхождения. Там я нашел свежее кострище – выходит, это место посещается аборигенами. С одной стороны, факт отрадный – на планете имеется население. С другой стороны, неизвестно, как это население отнесется к непонятному чужаку. Вот и думай, что дальше делать. Пообщаться с местными было бы неплохо, вопрос в том, как это осуществить. Кострище хоть и свежее, не более двух-трех дней, однако поди знай, когда сюда вновь кто-нибудь забредет. Сидеть в засаде в моем случае занятие бесперспективное – в самое ближайшее время придется озаботиться поиском пропитания. Сделать это проще в лесу. Да и укрыться там тоже не проблема. А торчать здесь, посреди развалин, без укрытия – весьма и весьма чревато, особенно в ночное время. Поэтому обойдемся без общения. Сегодня до темноты успею вернуться к ставшему родным подвалу, переночую там и завтра с утра начну бросок через лес к полигону.
Выбравшись из грота, я вознамерился было отправиться в обратный путь. Однако не успел сделать и шагу, как на мой шлем обрушился мощнейший удар, отбросивший меня к завалу. Я с размаху впечатался спиной в плиту, еще раз сильно приложившись головой, и рухнул на землю. Автомат, который я просто держал в руках, не зафиксировав ремнем (неудобно с ним было в гроте), улетел прочь. Охренеть… Что это было? Я резво вскочил на ноги, рванул пистолет из кобуры и завертел головой в поисках обидчика.
Враг нашелся тут же. Рефлексы сработали мгновенно, и теперь я держал на прицеле троих странного вида людей, неспешно приближавшихся со стороны бывшего КПП, от которого в настоящее время осталась лишь куча щебня. Все трое высокие жилистые мужики, бородатые, с заплетенными в косы волосами. Судя по фигурам, приспособлены для ходьбы на дальние дистанции – длинные ноги, сухие тела, легкие движения. Как у кенийцев в земной Африке. Только в отличие от тех же кенийцев кожа у них белая, а волосы и бороды светлые с рыжеватым оттенком. Одеты как в историческом фильме – холщовые рубахи и штаны, на ногах нечто вроде мокасин с чувяками, предплечья обмотаны ремнями, по-видимому заменявшими наручи. Торсы прикрыты безрукавками из грубой толстой кожи, на головах шапки мехом наружу, типа малахаев. На поясах у всех троих короткие ножи, у одного за плечами лук довольно примитивной конструкции. Двое поигрывали копьями с листовидными наконечниками, а третий раскручивал ременную петлю с камнем. Все ясно, это он меня из пращи приложил. У этого третьего с пояса свисали еще и ножны с мечом. Вид у всех весьма решительный, по крайней мере, направленного на них пистолета нисколько не страшатся. Ну и что прикажете делать? Перестрелять всех троих или все же попытаться наладить контакт? Ладно, попробуем поговорить, пристрелить их всегда успею. Даже из пистолета.
– Мужики, хорош! Давайте поговорим! – крикнул я по-русски, ни на секунду не ослабляя бдительности.
Ответа не последовало. Все трое медленно приближались с оружием на изготовку. Тогда я попробовал пообщаться на интере. Затем на английском. Все с тем же нулевым результатом – меня или не понимали, или просто игнорировали. Все так же вращалась праща в руках главного, судя по наличию меча. Вдруг он что-то гортанно выкрикнул и метнул камень. В тот же миг его напарники бросились на меня, занеся над головами копья…
Время привычно замедлилось от выброса адреналина. Уловив резкое движение, я нажал на спусковой крючок, попав главному в голову, и тут же кувырком переместился вправо, поднырнув под копье одного из нападавших. Голова мужика с пращой взорвалась фонтаном крови, мозгов и осколков костей – УОД, хоть и пистолетный, для незащищенного человека страшная штука. Обезглавленное тело рухнуло наземь, а вылетевший в этот момент из пращи камень ушел в небо. Завершив кувырок выходом в положение «на колено», я мгновенно навел пистолет на ближайшего копейщика и всадил ему пулю в грудь. Этого на куски не разорвало, но чудовищным ударом отбросило на несколько метров. Грудь его превратилась в кровавое месиво – тоже однозначно покойник. А я уже целился в последнего агрессора.
Тот при виде лихой расправы оторопел и застыл в нерешительности. В последнее мгновение я удержал палец на спусковом крючке – хватит на сегодня трупов. Надо его в плен взять. С этой мыслью медленно вложил пистолет в кобуру и показал противнику пустые руки. Увидев, что я убрал оружие, он перестал колебаться – рванулся вперед и попытался провести укол копьем. Я ответил классическим приемом боевого самбо: ушел вправо-вперед, отвел жало копья мягким блоком, который сразу же перевел в захват, и врезал с правой ноги в живот. Боковым ударом противника отбросило на пару метров, при этом копье, что характерно, осталось у меня в руках. Лишившись основного оружия, оппонент схватился за нож. Я легко отскочил, разорвав дистанцию, отшвырнул мешающее копье и встретил блоком удар сверху. Мужик бил хорошо, быстро и резко, даже пытался комбинировать, но успеха не достиг. Захватив руку с ножом, я врезал ему правым локтем в нос и саданул коленом по вооруженной конечности, вышибив клинок. Возвратное движение ноги перевел в классическую подножку и тут же взял руку на болевой контроль, лишив противника возможности оказывать сопротивление. Прижал слабо трепыхавшегося аборигена коленом к земле и сделал попытку продолжить общение.
