-И где, по его словам, находится логово монстра?
-Остров Мортена, пятьдесят километров к югу от Мессины. Пещера под горным озером.
-Придётся поверить ему на слово. Надеюсь, для твоего учителя хоть что-то значит судьба собственного мира...
После этого в капитанской каюте на какое-то время повисла неловкая тишина. Фалангус тщательно изучал карту Южной Италии и сверял измерения приборов. Тюльпан думал о чём-то своём. Так продолжалось, наверное, минут десять. Затем он спросил:
-Сегодня на похоронах Харольда я видел его шестнадцатилетнюю дочь. Это ещё совсем ребёнок. Просто интересно, с чего это вы вдруг решили через пять лет передать ей императорскую власть? Неужели только из-за того, что её отец помог вам в недавней войне?
Фалангус обернулся и внимательно посмотрел на своего собеседника.
-Не слишком ли много ты хочешь знать для простого призрака? Впрочем, ладно... Ты оказался далеко не последней фигурой в этой большой игре. Я отвечу на твой вопрос. Я затеял всё это не только ради сицилийской армии. Для меня важно оставить императорский трон достойной преемнице. Я отлично понимаю, что был далеко не самым лучшим правителем за последнюю сотню лет. Я и не стремился к особой популярности среди народа. Для меня важнее выполнить свою миссию. Я просто солдат, исполняющий приказ. Я должен был уничтожить Дракона и разрушить его статуи-врата. Ради этого мне часто приходилось идти на жестокие и непопулярные меры. Когда я уйду, империя должна будет сплотиться вокруг одного из великих семейств. Выбор вполне очевиден. Кардини, Медаги, Адриапитосы и Пунио слишком погрязли в коррупции и грязных закулисных играх. Другое дело - Хортхольды. Они никогда не были замечены ни в чём подобном. Когда начнутся по-настоящему тяжёлые времена, во главе империи должно стоять семейство воинов, а не политических интриганов.
-Тогда почему вы не выбрали кого-то из сыновей покойного Харольда? Сенат куда охотнее проголосует за зрелого мужчину, а не за малолетнюю девчонку.
В ответ Фалангус лишь усмехнулся.
-Сенат - это всего лишь сборище продажных шлюх. Если у меня будет достаточно сил и влияния, я заставлю их проголосовать хоть за собственную лошадь. Никто из сыновей Харольда не подходят на роль императора. Они вспыльчивы, упрямы и недальновидны. У них случаются частые перепады настроения. Старшего ты уже видел. Остальные двое - ничуть не лучше. Все они хорошие воины и могут неплохо командовать парой сотен солдат. На большее они не способны. Другое дело - Елена. Я наводил о ней кое-какие справки. Ребёнок умён не по годам. Она всегда готова учиться и прислушиваться к чужому мнению. Думаю, она будет хорошим правителем.
Сказав это, Император обернулся к иллюминатору и внимательно осмотрел родовой замок Хортхольдов. Стоявший позади, Тюльпан случайно взглянул на, висевшую на стене, карту Италии.
-Я, вот, всё думаю... Что если у Дракона есть и другие врата. Где-нибудь на труднодоступных горных перевалах или посреди пустыни? Там, где никто и никогда не сможет их обнаружить.
-Это маловероятно,- Фалангус с сомнением покачал головой,- Любой крупной армии необходимо снабжение. В том числе и армии Дракона. Что они будут делать, если окажутся посреди заснеженных гор или в пустыне, где до ближайшего города несколько недель пути. У Дракона другие планы. Он надеется, как можно скорее захватить все крупнейшие города страны и свергнуть местных герцогов. После этого империя сразу падёт и превратится в его плацдарм для дальнейшего наступления. Действовать им придётся быстро. На начальном этапе он, наверняка, используют толпы оголтелых фанатиков в качестве пушечного мяса. Этого у вас более чем достаточно. Ты сам видел эти многотысячные сборища в Риме и Милане. Дракон долго и тщательно готовил почву для возвращения своей семьи. Этот мир для него слишком важен. Мы не избавимся от его, даже если я каким-то чудом смогу уговорить Бергольда Хортхольда и с его помощью подавить восстания и разрушить статуи. Он, наверняка, придумает что-нибудь новое. Завоюет этот мир вашими собственными руками. Дракон уже давно научился подчинять целые государства одной лишь хитростью и обманом.
-Я слышал, он может насылать чуму на неугодные ему народы. Какие-то сумасшедшие оборванцы уже вовсю кричат об этом на улицах Неаполя. Такое ведь уже случалось раньше на Галеане. С помощью смертельной эпидемии можно выкосить вражеские армии и опустошить целые города. А когда чума пойдёт на спад, Дракон объявит себя избавителем и получит миллионы новых приверженцев по всему свету.
-Это вряд ли,- Фалангус снова задумчиво посмотрел в иллюминатор,- В вашем мире уже давно научились бороться с такими эпидемиями. Понадобиться что-то большее, чем обычная чума. Создать новую смертоносную болезнь Дракону пока не по силам. Он не настолько всемогущ. Скорее всего, он использует какие-то другие, более привычные для себя методы. Ему известны десятки возможностей манипулировать этим миром. Революции, войны, давление со стороны иностранных правителей или острые экономические трудности. Дракона нельзя недооценивать. Двесте лет назад с помощью своих агентов ему удалось развалить сильнейшее государство того времени - Османскую империю. Армия султана Михмеда IV уже стояла у стен Константинополя, когда в его собственной стране вдруг начались крупные беспорядки. В итоге огромная держава распалась на несколько частей и больше никогда всерьёз не угрожала Риму. Но даже уничтожение могущественного южного соседа - это лишь пустяки по сравнению с тем, какие ещё вещи тайно творил здесь ваш местный кукловод. Тысячи лет ему удавалось контролировать само развитие вашей цивилизации. Его пугало, как быстро вы способны учиться, накапливать новые знания и использовать их для создания новых видов оружия убийства. Со временем это могло представлять угрозу даже для его могущественной семьи. Поэтому, всё это время он всячески замедлял ваш прогресс и развитие военных технологий. Порох мог появиться у вас ещё пятьсот лет назад, если бы подвластные Дракону монгольские ханы не истребили всех алхимиков в Китае и на Ближнем Востоке. То же самое позже происходило с учёными и инженерами Европы, работавшими над совершенствованием металлургии и созданием первых пушек с нарезными стволами. Теперь он всеми силами пытается остановить разработки двигателей, работающих на нефти, и скорострельного оружия, способного выпускать несколько десятков пуль в минуту. Сложно даже представить, какого развития сейчас могла достичь ваша цивилизация, если бы не этот "покровитель" и "защитник". Надеюсь, теперь ты понимаешь, насколько всё серьёзно. Вся ваша история, на самом деле, была лишь подготовкой к "воссоединению" Дракона со своей семьёй. Остановить это и спасти слабеющую империю можно лишь одним способом. Уничтожив само это ложное божество. Это сразу решит многие наши проблемы. Теперь у нас, наконец, появилась такая возможность. Останутся ещё, правда, его последователи и союзники вроде: Когтя Дракона, германского императора, Лектора Кардини и бунтовщиков. Но они уже не так опасны. Со временем придёт и их очередь. Похоже, нам с тобой какое-то время придётся действовать заодно. Поэтому хочу, чтобы ты сразу уяснил себе некоторые вещи. Эта девушка с Галеаны, наверняка, говорила много плохого обо мне и моих хозяевах. Не верь всему, что слышишь. Это всё пропаганда ордена Галениатов. Если бы не Хранители, то Драконы уже давно подчинили себе всю Галеану. Там уже не было бы; ни монастырей, ни полунезависимых государств, ни самого их ордена. Конечно, мы далеко не ангелы, и мне самому часто приходилось делать ужасные вещи. Это было неизбежно. По-другому просто нельзя победить в этой войне...
Через минуту в иллюминаторе показалась группа в пол сотни человек. Отряд двигался прямиком к их дирижаблю. Фалангус и Тюльпан выбрались наружу. Император ещё издали узнал четырёх своих меченосцев. Вслед за ними шли обещанные наёмники. Все крепкие, рослые ребята. За поясом у каждого - по абордажному клинку. В кобуре по пистолету. Кое у кого даже виднелись дорогущие шестиствольные Гарбсы. Сразу видно, что серьёзная публика, а не какая-то портовая пьянь. Спустя несколько секунд отряд остановился. Вперёд вышел коренастый мужчина лет сорока с квадратным подбородком и короткими светлыми волосами. Профессиональным взглядом он сперва внимательно осмотрел дирижабль и лишь затем почтительно поклонился перед императором.
