-Но зачем вы это сделали?

   -Чтобы ты лучше запомнил свой первый урок. У нас здесь, знаешь ли, не гимназия для благородных юношей. Ты никогда не должен расслабляться. Ты не какой-нибудь гладиатор, который может позволить себе быть воином всего несколько часов в неделю. Ты должен быть готов всегда. В любую минуту, дня или ночи. Никогда не знаешь, кто и когда может нанести удар. Важных господ часто охраняют собственные тайные службы или другие призраки. А это уже очень серьёзно.

   -У меня теперь останется шрам.

   -Вполне, может быть. Это, правда, не очень хорошо для нашей профессии. Человек со шрамом привлекает лишнее внимание, а призрак всегда должен быть незаметным среди серой толпы. Сделаем татуировку. В последнее время они прочно вошли в моду. Какой-нибудь цветочек. Например - тюльпан. Так будет даже лучше. С ним ты будешь похож на какого-нибудь уличного музыканта или художника гомосексуалиста, но уж точно не на убийцу-наёмника.

   -Терпеть не могу тюльпаны.

   -Значит, я сделаю этот цветок твоим новым именем. Вопрос решён... Я ещё научу тебя смирению и послушанию. Ты меня хорошо понял, Тюльпан?

   Ученик в ответ лишь угрюмо покачал головой.

   -Вы мне не отец, чтобы приказывать и давать новые имена.

   -Ошибаешься... теперь я для тебя папа, мама, дедушка и бабушка. Я научу тебя тому, о чём ты раньше не мог и мечтать. Ты сможешь вести бой сразу с несколькими хорошими бойцами и владеть всеми видами оружия. Научишься правильно вести себя в компании грязных наёмников и на светском приёме в высшем обществе. По походке и манерам, ты будешь безошибочно определять род занятий, состояние здоровья и достаток человека, а по его взгляду и движениям рук - пытается ли он тебя обмануть или говорит правду. Я сделаю тебя гениальным актёром. Ты будешь знать несколько языков и иметь тысячу лиц. Если понадобится, ты станешь стражником или вором-карманником, забитым крестьянином или преподавателем философии, городским нищим или богатым промышленником.

   -Я вам не верю.

   -Это твоё право. Если желаешь, могу дать тебе ещё один шанс уйти отсюда с ожерельем. Просто продолжай бой.

   Пацан яростно бросился вперёд, но через мгновение снова оказался на траве. Учитель подошёл ближе и протянул руку, чтобы помочь ему подняться. Тот нехотя ухватился за неё и поднялся на ноги.

   -Как вас, хоть, зовут?

   -Самые приближённые клиенты, посредники и связные знают меня под именем - Чёрный Лис.

   -Почему Чёрный?

   -В молодости я мог похвастаться густой чёрной шевелюрой.

   -А почему Лис?

   -Потому что хитрый...

   Ассасин вдруг сжал своими пальцами мягкую ладонь ученика и резко вывернул её под каким-то странным углом. Пацан завопил от боли. Помимо шрама на лице, учитель, похоже, решил сломать ему руку.

   -Смотри внимательно и запоминай. Этот захват называется "клешня". Очень простой и очень эффективный. Даже такой дохляк как ты, овладев им, сможет за две секунды уложить на землю и заставить просить пощады здоровенного сицилийского ландскнехта.

   -Я... всё... понял... Только отпустите...

   -Да, что ты понял, молокосос? Так, дерутся только на деревенских свадьбах. Движения должны быть чёткими и скоординированными. Настоящий бой - это как настоящая музыка или игра в шахматы. Ничего лишнего. Всё взаимосвязано и всё в гармонии. Повторяй за мной. Ложный выпад... блок, иногда переходящий в захват, и удар. Ложный выпад... блок... удар... Слишком медленно. Следи за ногами и давай побыстрее. Ложный выпад... блок... удар... ложный выпад... блок... удар... Стоп!!! У тебя сегодня что - запор или пьяный отходняк? Очень плохо. Пустая трата времени. Вряд ли из тебя вообще получиться что-то путное...

   Рим. Спустя восемь лет.

   -Четыре минуты назад, когда мы свернули на улицу Кассия Садеты, я говорил тебе внимательней смотреть по сторонам. Ты ведь помнишь, Тюльпан?

   -Конечно.

   -В таком случае, будь добр, скажи, сколько школьных учителей, мы повстречали с того времени на своём пути?

   Чёрный Лис на мгновение остановился и посмотрел на своего ученика. Он часто любил заставать его врасплох своими вопросами. Так и сейчас. Он словно играл с ним. По его лицу невозможно было определить, чего от него ждать в следующую секунду. Он был всё тем же, что и прежде. Эта улыбка, эти хитрые, вечно смеющиеся глаза, эта странная, полушутливая-полусерьёзная манера вести разговор. Он почти совсем не изменился за все эти годы. Разве что в чёрных волосах понемногу начала появляться благородная седина. Тюльпан немного сбавил шаг и произвёл в голове нехитрые расчёты. Вдобавок, ему ещё приходилось не упускать из виду окружающий город. Мало ли что старик спросит у него в следующий раз. Рядом мелькали десятки лиц. Плотный и разношёрстный людской поток. Центр города. Достаточно широкая и оживлённая улица. Конец рабочего дня. Немного впереди, извергая в воздух столб чёрного, едкого дыма, с оглушительным рёвом и скрежетом остановился огромный, устрашающего вида поезд. Из открывшихся дверей вагонов наружу высыпала шумная, суетящаяся и вечно куда-то спешащая толпа. Ещё лица. Много лиц, таких разных и непохожих друг на друга. Они проносились мимо и навсегда растворялись где-то там позади, среди сотен себе подобных.

   -Девятнадцать... на этой улице нам повстречалось ровно девятнадцать школьных учителей. Впрочем, насчёт четвёртого я до конца уверен. Возможно, это был преподаватель какого-нибудь элитного колледжа.

   -Хорошо. А теперь скажи мне, кто вот это?

   Едва заметным кивком, Лис указал на одного из прохожих. Обычный, ничем с виду не примечательный молодой человек с надвинутым на глаза, котелком и спичкой в зубах. На ходу он едва заметно улыбался и бормотал сам себе под нос простую, незамысловатую мелодию.

   -Ясно, как день. Начинающий вор-карманник.

   -Если можно, чуть подробнее.

   -Карманник, потому что постоянно массирует и разрабатывает пальцы правой руки - свой главный рабочий инструмент. Что это новичок, я сразу понял по глазам. Его выдаёт взгляд, который мечется из стороны в сторону, выискивая очередную жертву. Настоящие профи используют для этого боковое зрение.

   -Совсем неплохо. Впрочем, это были всё детские задачки. Сейчас попробуем кое что посложнее.

   К тому времени учитель и ученик уже вышли на широкую, заполненную людьми площадь, справа упирающуюся в реку с широким, каменным мостом.

   -Посмотри внимательно. Видишь, там вдали стражника? Целый день он стоит на одном и том же месте и следит за порядком в правой части площади. Он не покинет это своё место, даже если в соседнем квартале начнётся пожар или революция. В другом конце просит милостыню нищий. Он также никуда не уйдёт со своей точки, так как каждый день исправно платит за неё "налоги" местным бандитам и стражам закона. Если он появится в каком-то другом месте, то тут же крепко получит по морде и лишится всех своих сбережений. Я хочу, чтобы ровно через десять минут стражник куда-нибудь исчез, а нищий занял его место. Ещё через четверть часа, все должны будут снова вернуться на свои места и никто в результате серьёзно не пострадает.

   -Я понял.

   -Тогда, чего ты ждёшь? Время пошло.

   Тюльпан, изо всех ног, бросился вперёд. Медлить не приходилось. Прямо на ходу, в его голове стремительно рождался план действий.

   Поначалу, стражник даже не обратил внимания на невысокого, худощавого юношу в широкополой соломенной шляпе. Тот просто пробежал мимо и на ходу случайно толкнул его локтём в бок. Каково же было его удивление, когда тот, отбежав на безопасное расстояние, вдруг окликнул его громким свистом и помахал в воздухе его собственным, незаметно украденным пистолетом. Это нужно было видеть. Поначалу стражник даже отказался верить в такую несусветную наглость. Рука несколько раз хваталась за пустую кобуру. Глаза, от ярости чуть не вылезли из орбит, а лицо вдруг сделалось красным, как паровозная топка. Сотрясая воздух всеми известными ругательствами, он неуклюже бросился вдогонку. Куда там... Площадь сегодня, как назло, была битком набита народом, и чтобы прорваться через этот поток, приходилось расталкивать в стороны прохожих, а особо нерасторопливым - сразу бить в морду. Беглец тем временем скользил сквозь толпу, словно раскалённый нож сквозь масло. Чтобы научиться так легко уходить от преследования посреди оживлённой улицы, у Тюльпана ушёл не один месяц упорных тренировок. Это была целая наука - на всей скорости бежать против людского потока и умудряться при этом никого не задеть. Впрочем, он и не думал далеко уходить. Остановившись у края моста, молодой призрак снова окликнул стражника. Затем поднял пистолет вверх, вызывающе помахал им в воздухе и, улыбаясь, бросил его в реку.