-Я всё сделал, как ты и просил. Гони деньги.

   Тюльпан вложил в ладонь незнакомцу три купюры по сто сестерциев, после чего открыл крышку пустого ящика и кивнул своей спутнице.

   -Залезай внутрь.

   -Внутрь?.. Зачем это?..

   -Так надо. Поверь, я знаю, что делаю. Мы и так уже опаздываем на две минуты.

   Девушка неохотно повиновалась, после чего Тюльпан закрыл её сверху крышкой и покатил тележку к чёрному ходу. У самых дверей их резко остановил один из стражников.

   -Ты ещё кто такой? Показывай пропуск.

   У Лелы внутри ящика чуть не остановилось сердце. Тюльпан, правда, сразу достал из кармана какую-то бумажку с печатью и протянул её здоровенному увальню в стальной кирасе. Тот внимательно прочитал её, а затем поднял глаза и с подозрением покосился на странного нового рабочего.

   -Ты, вообще, откуда такой взялся? И где этот вечно пьяный, бородатый придурок, что работал здесь пол часа назад?

   Поначалу Тюльпан лишь с досадой плюнул себе под ноги.

   -Эта скотина опять нажралась прямо на работе. Как его шеф ещё не уволит? И, главное, мне как обидно... Я ведь работаю бухгалтером в нашей конторе. С какой стати мне вообще таскать здесь ящики? Мой троюродный брат служит капитаном в жандармерии, а двоюродный дядя жены тесно связан с мафией. Я уважаемый человек, чёрт побери, и не обязан делать работу за какого-то скота и пьяницу. Так и скажу завтра своему шефу. Подумать только... сижу я, значит, сегодня в своём кабинете, спокойно пью кофе, а он вдруг заходит и говорит, мол, надо срочно помочь с разгрузкой книг. Я, вообще, согласился только из глубокого личного уважения перед нашей дорогой герцогиней Ливией Медаги. Но завтра я всё равно поговорю с шефом. Что за дела творятся... Уважаемый человек должен таскать ящики, словно тот холоп безродный. Нет, вы сами посудите...

   -Ладно... иди, работай.

   Стражник отмахнулся от Тюльпана, как от назойливой мухи. Тот ещё немного постоял рядом, а затем снова со злостью плюнул на тротуар и, бормоча что-то под нос, потащил тележку вперёд. Через минуту они были уже внутри замка. Тюльпан, похоже, ещё днём успел обзавестись планами здания и поэтому теперь уже неплохо здесь ориентировался. Покрутившись какое-то время по хитроумному сплетению коридоров, он, наконец, втянул тележку в неприметную коморку под лестницей и открыл крышку ящика. Лела высунула голову и испуганно осмотрелась по сторонам.

   -Посиди ещё чуть-чуть. Ровно в восемь у стражи начнётся пересменка, и мы получим пять или шесть минут, чтобы незаметно подняться на четвёртый этаж.

   Девушка кивнула. Тюльпан к тому времени уже достал из-за пазухи карманные часы и, не отрываясь, следил за циферблатом. Когда большая стрелка, наконец, остановилась на двенадцати, он почти мгновенно достал Лелу из ящика и потащил за собой вверх по лестнице. Подъём занял у них две минуты. Чуть больше ушло на бег по длинным запутанным коридорам. Тем временем, вдали уже отчётливо слышались громкие шаги одного из стражников. Видимо, сегодня пересменка закончилась чуть раньше обычного. Отыскав, наконец, нужную дверь, Тюльпан прямо на ходу достал дубликат ключа и вставил его в замок. Ещё через мгновение они оба вбежали в комнату с огромными книжными шкафами вдоль стен. Дверь была тотчас закрыта и заперта изнутри. Стражник, правда, напоследок что-то успел заподозрить. Он замедлил шаг и прислушался. Затем, одну за другой, принялся дёргать дверные ручки и, наконец, убедившись, что все помещения архивов надёжно заперты, спокойно продолжил патрулирование.

   -Я же говорил... это будет несложно...

   Тюльпан зажёг свечу и внимательно осмотрелся по сторонам. Вот так, дела... Может, архив Медаги и уступал по площади Императорской Библиотеке в Риме, но зато книги здесь были настоящей музейной ценностью. Огромного размера, в дорогих кожаных переплётах и с золотыми буквами на корешках. Многие из них наверняка стоили целое состояние. Лела естественно не удержалась и, подойдя к шкафу, начала рассматривать одну за другой. Содержание архива в основном было посвящено: истории, старым легендам, Дракону и римским императорам. Пока девушка читала тексты и рассматривала цветные иллюстрации, Тюльпан внимательно обошёл помещение. Он тихонько простукивал стены, отодвигал картины и заглядывал за шкафы. Наконец его спутница не выдержала и, отложив в сторону рукопись, удивлённо спросила:

   -Что ты делаешь?

   -Ищу то, что хорошо спрятано. Обычно в тайниках хранится всё самое ценное.

   Через несколько минут его поиски увенчались успехом. За старыми настенными часами в стену был вмурован массивный сейф с гладкой стальной дверцей и четырьмя сложными замками. Сперва Тюльпан внимательно осмотрел его на наличие скрытых ловушек, а затем достал из кармана комплект отмычек и со знанием дела разложил их перед собой. Лела стояла за его спиной и с тревогой смотрела через плечо.

   -Тебе раньше уже приходилось такое делать?

   -Мне много чего приходилось... Бывали задачки и посложнее.

   Чтобы вскрыть все четыре замка, Тюльпану понадобилось минут двадцать. Когда, наконец, дело было сделано, он потянул на себя стальную дверцу и заглянул внутрь. Там лежало всего несколько, сложенных вчетверо, листов бумаги. Это уже становилось интересно... В сейфе и под защитой десятков охранников обычно хранится только очень важная, секретная переписка. Тюльпан протянул руку и, взяв наугад одно из писем, принялся читать вслух:

   "Достопочтенная герцогиня Ливия Медаги, думаю, теперь пришло время дать ответы на все ваши вопросы. Насколько мне известно, вы уже связывались с некоторыми из моих соотечественников и поэтому представляете, что должно произойти в ближайшие годы. Наступает новая эра. Для кого-то она принесёт лишь смерть и страдание, но вы вполне можете извлечь из неё огромные выгоды. Вам лишь необходимо быть готовой к этим переменам и не сгинуть, подобно другим глупцам, в пучине грядущей великой войны.

   Ваш Дракон уже, наверняка, пробудился после вековой спячки. Вы, наверное, и сами понимаете, что для него это был не просто отдых перед решающей битвой. Я досконально изучал вашу историю, и поэтому знаю, что всё это было лишь частью сложного, многоступенчатого плана по усилению его власти над вашими соотечественниками. Буду с вами до конца откровенен. Сам по себе, ваш Дракон далеко не всемогущ. Сотню лет назад он уже понимал, что начинается новая, непривычная для него эпоха. Вся эта стремительная индустриализация, железные дороги и огромные частные капиталы. Дракон уже не мог, как прежде, сдерживать распространение огнестрельного оружия и других технических новшеств. Он не был готов к этим переменам и опасался, что под его опекой Римская империя уже не сможет и дальше оставаться самым передовым и процветающим государством вашего мира. Люди эгоистичны и неблагодарны. Поэтому во всех неудачах они тотчас начнут винить своего высшего покровителя. Тысячелетняя легенда о всемогущем защитнике империи могла рухнуть в течение жизни всего одного поколения. Дракон предвидел это и поэтому просто исчез вместе с подвластной ему тайной организацией, известной как - Коготь Дракона. В тогдашней ситуации это был единственный верный ход. Нищету и анархию в своей стране простые граждане связывали именно с его исчезновением. Соответственно, только лишь его возвращение могло вернуть Риму былое величие.

   Как я уже писал ранее, всё это было лишь частью сложного и хитрого плана. Теперь приближается время долгожданного воссоединения Дракона со своей семьёй. Эта история в точности повторяется вот уже десятки тысяч лет в самых разных мирах. Открыв новый пригодный мир, семья Драконов каждый раз отправляет туда одного из своих отпрысков. Для этих целей подходят только новорождённые. Только они, благодаря своим небольшим размерам и массе, способны без риска пройти через малые врата. Другие Драконы зовут их Предвестниками. Их цель - досконально изучить этот новый мир и, возвысившись там подобно богам, собрать армию фанатичных последователей и подготовить плацдарм для грядущего вторжения.